ORDER‐OFFICE 101 ―治安局１０１分署―

第２章 「バディ」

ヤツは意外と凄かった

「ねえギア、待ってよ！」

「来るな！　邪魔だ」

「そんなこと言わないでさぁ」

「ついて来るなと言ってるだろうが！　失せろ！　これ以上、俺につきまとうんじゃねえ！」

　銃撃戦のごとく言い合いながら、どかどかと階段を駆け下りる。

　普通なら、エレベータを使うところだ。

　だが、たとえ一分以内であっても、カースと同じ密室に入るのは我慢ならなかったのだ。

　階段をノン・ストップで一階まで駆け下り、そのまま競歩のようなスピードで廊下を突っ切ってゆく。

　通行人たちは皆、驚いたように道をあけ、そろって振り向き、通り過ぎた二人をものめずらしそうに見送った。

「おい！　なん……あ、いや。すみません」

「おう」

　肩が触れた拍子に文句をつけてきた男を、ミラーグラス越しのひと睨みで黙らせて、ギアはずかずかと１０１分署本館の建物から踏み出していった。

　勢いに任せて東玄関から出たため、目の前には、広大な屋外訓練場が広がっている。

　手入れの行き届いた芝生と街路樹のあいだを、完璧に舗装された道が曲がりくねりながら続いていた。

　高度な保安センサーを内蔵したフェンスに守られた、都会のオアシス。

　だが、そこで日々行われている訓練の厳しさを知る者ならば、おそらく、そんな表現は使うまい。

　その光景を見た途端、不意に、ギアの脳裏に名案がひらめいた。

「おい」

「え、何？」

　急に振り向いたこちらに、いささか虚を突かれた様子で、カースが立ち止まる。

　ギアはその場でたんたんと軽く足踏みをしながら、にやっと笑った。

「ロードワークだ」

　いきなりの挑戦状を叩きつける。

「最後まで俺についてこられれば、付き合ってやってもいいぜ」

「ほんとっ！？」

「ついてこられるならな！」

　言い捨てるが早いか、勝手にスタートを切る。

　後ろから「フライングだ！」などと叫ぶ声が聞こえたが、気にも留めない。

　さっさと並木道を駆け抜け、周回コースに入る。

　オータム・シティの空はよく晴れていた。

　降り注ぐ爽やかな光が、ここ数日のあいだ強まる一方だった苛立ちを溶かし、洗い流してくれるような気がする。

　ギアは、大きく息を吐いた。

　こうしたロードワークはギアの日課であり、ストレス解消法でもあった。

　頬に当たる風や太陽の光を感じながら走っていると、怒りや焦りを、いつの間にか忘れることができる。

　時間さえ許せば、一日に三十キロのメニューでも軽くこなした。

　要するに、持久力には自信があるのだ。

　あの優男が、自分についてこられるはずがない――

（体力増進、ストレス解消。ついでにうっとうしい奴も追っ払える。我ながら、完璧な作戦だな……）

「走ってる君の後ろ姿ってセクシーだね！」

　気持ちよく走っていたところにいきなりそんな声が聞こえ、ギアは、もう少しで自分の足に蹴躓（けつまづ）くところだった。

　足は止めないまま、慌てて振り向けば、なんと真後ろにカースがいる。

　足音も、気配すらも感じなかったというのに、だ。

「てめっ、いつの間に！？」

「え？　さっきからずっと」

　しゃあしゃあと答えたカースは、かなりのハイペースを保ちながらも涼しい顔をしている。

「いい眺めだなぁ。しなやかな筋肉のひとつひとつが躍動して、実に」

「それ以上喋ったら撃ち殺すぞ！」

　怒鳴って、一気にペースアップする。

「あっ、ちょっと、待ってよ！」

（誰が待つか！　どこまでもふざけた野郎だ！　こうなったら、俺の本気の走り、見せてやろうじゃねえか！）

　だが。

「待ってってば！」

　ギアの予想に反して、カースとの距離は、１０ｃｍほども開かなかった。

　信じられなかった。

　何しろ、訓練校時代はクラス１の健脚かつ俊足を誇り、「貴様は前に立つな！　全体のペースが上がって、オチる者が増える！」と、持久走ではいつも列の最後尾に回されていたギアだ。

　自分の本気の走りに、へらへらと笑いながらついてこられる者がいるなどとは、これまで、想像したことさえなかった。

（ちくしょう！）

　こうなったら意地の戦いだ。

　ギアは、だっと不意に周回コースを外れると、加減なしの全力疾走を始めた。

　芝の上を走り抜け、短距離走用のコースを問答無用で横断し、さらには球技用のコートをも横断し、植え込みを三つ、連続で跳び越え――

「てッ！　てめえ……ッ！」

　とうとう完全に息が上がり、ギアは走るのをやめた。

　さすがに、素人のようにその場に崩れ落ちることはしない。

　息を荒らげ、それでも軽く足踏みを続けながら、背後で同じように足踏みをしている男をにらみつける。

「ばっ……化けモンか……ッ！？」

「失礼だなぁ。人間だよ、人間！」

　言ってくるカースの顔には、ほとんど汗も浮かんでいなかった。

「約束だよ、ギア！　僕と、付き合ってくれるんだよね～」

「くっ！？　し……仕方がねえな」

　むやみに嬉しそうな顔を近づけてくるカースから１メートルの距離を保って後退しつつ、ギアは、苦渋に満ちた表情で頷いた。

「約束は、約束だ。明日から、毎日」

「毎日！？」

　驚きと興奮が入り混じった複雑な表情で叫ぶカース。

「午前５時１５分から」

「任せてくれ！　僕は、朝は凄いよ。ふっふっ」

「屋外訓練場で」

「外でっていうのも刺激的だよね！」

「訓練用ジャージ着用な」

　事ここに至って、

「ジャージ？」

　ようやく疑問符を浮かべたカースの腕をぽんぽんと叩き、ギアは、一転して、にやっと笑った。

「喜べよ、明日から毎日、付き合って（・・・・・）やるぜ。ロードワークにな」

「えええええええぇーっ！？」

「うるせえ」

　子どものように不平の声をあげるカースに、そっけなく言い捨てる。

　口調に反して、顔はにやついていたが。

「付き合えって言うから、付き合ってやるっつってんじゃねえか。文句でもあるのか？」

「ひどいよ！　詐欺だ！　期待させといて、あんまりだぁぁぁ」

　叫んだかと思うと、その場にしゃがみこんでしくしくと泣き出す。

　そんな同僚の姿を、１５秒ほども黙って眺めた後、

「おい」

　ギアは、相手の背中に向かって静かに声をかけた。

「お前、一体、何考えて生きてんだ？」

「今は君のことだけ」

　一瞬、こちらがぎくりとするほど真剣な声でそう呟いたカースだが、次の瞬間には、大袈裟に身悶えながら声をあげてきた。

　もちろん、その顔には、涙の跡など少しもない。

「だからさぁ、僕と付き合おうよ！　絶対に後悔させないから！」

「お前と出会ったこと自体、俺の人生で最大の痛恨事なんだが」

「そんなこと言わないで。君は、まったくひどい男だなぁ。そんな可愛い顔をして僕の前に現れておきながら、手も握らせてくれないなんて……う」

　こちらの顔を間近からのぞき込んできた男の鼻先に《マチルダ》の銃口をぴったりとポイントして、ギアは心の底からうんざりとした息を吐いた。

　何だか、この二日間というもの、こんなことばかりしているような気がする。

　時間の無駄もはなはだしい。

　これは本気で、抹殺の方法を考えるべきかもしれない。

　意識して表情を消し、押し殺した声音で告げる。

「いいか？　今は、抑えに抑えて『黙れ』とだけ言っといてやる。だがな、あんまりガタガタうるせえと、そのうちおまえの口にこいつを突っ込んでトリガーを引いちまうかもしれねえぜ……」

「どうして、君はそんなに冷たいんだい？」

　彼の動きは蛇のように滑らかで素早く、そのために、一瞬だけ反応が遅れた。

「まるで氷だね」

　銃口をあっさりと指先で押しのけて一歩踏み出してきたカースは、その指先をこちらの顎にかけて、わずかに持ち上げるようにしてきた。

　優しげな微笑みを湛えた黒い目に、見下ろされる。

「僕が、溶かしてあげようか？」

「殺す」

「あああああああぁ」

　ぐわし、とサイバーアームで相手の顔面をわしづかみにし、少しずつ力を込めながら、ギアはふふふと笑った。

「そうかそうか……やっぱり、ドタマに一発ぶち込んで港にでも沈めとくしかねえらしいな、ええ？　それとも、工業用硫酸の桶に浸けて下水に流したほうがいいか？　どっちでも好きなほうを選ばせてやるぜ」

「ああああぁ……」

　少し弱々しくなった呻き声を聞きながら、ギアは胸中で、真剣に決意を固めていた。 　

　この二日間というもの、耐え難きを耐え、忍び難きを忍んできたが、さすがに、もはや忍耐力の限界だ。

　これからすぐにジェイドに上申して、こいつとのバディを解消してもらおう。

　あいつが首を縦に振らないなら、ジーズに直接掛け合ってもいい。

　こんなふざけた男と組んでいたのでは、一分一秒が精神衛生上の害だ。

　単に気分が悪いというだけの問題ではない。

　このままでは、いざ仕事となったときに、任務効率も落ちかねないではないか。

（よし、善は急げだ！　今すぐに、待機室に戻って）

　決然と顔を上げたギアは、そのときになって、周囲の状況の変化に気づいた。

　こちらに向かって、黒ずくめの男たちの一団が近づいてくるのだ。

　そいつらが現れた方向を確認して、ギアは思わず、胸中で舌打ちを漏らした。

　カースを振り切るため、方向も確かめずにひたすら突っ走ってきたが、自分たちが、今、いる場所は――