勇者学院を卒業するとき、自由の翼でどこまでも

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「姉さん！」

　喉が痛くなるほど叫んだ。腰をかがめて、仰向けに倒れた姉さんを見下ろす。傷だらけの体からは、血があふれて止まらない。

　ルリアとダインも痛みを堪えるような、もどかしげな面持ちで姉さんのことを見つめている。

「ははっ……最後の最後に、らしくないことをしちゃったな。もう何もかも諦めて、ぜんぶかなぐり捨てたはずなのに。なんにも、期待なんてしないはずだったのに。それなのに……」

　――かつての自分を取り戻してしまった。

　消え入りそうな笑みを浮かべながら、姉さんはそうつぶやいた。

「……でも、これでよかったんだ。おかげで、大切な人たちを守ることができた」

　姉さんは薄く微笑むと、俺たちのことを見あげてくる。

　その瞳に、暗い陰りはない。この頭上にある青空のように一切の曇りなく、透明に澄みきっている。

　俺が憧れていたアシェル姉さんが、そこにいた。

　俺の好きなアシェル姉さんが、己の身を顧みずに、助けてくれたんだ。

「お姉ちゃん……」

　ルリアは目尻を震わせると、瞳の奥を揺らめかせながら姉さんのことを呼ぶ。

　ダインはやるせなさそうに唇の端を噛んでいる。

「……リオン。ルリア。ダイン」

　姉さんは一人一人の顔を見あげてくると、やさしい声でその名前を呼んでくる。

「おまえたちなら、どんな困難だって乗り越えられる。どんな絶望にぶつかっても、負けたりはしない。どこまでも、どこまでも、羽ばたいていける」

　三人なら大丈夫だと、笑いながら言ってくれた。

「……ぜんぶ、姉さんがくれたんじゃないか。自由があることを、夢を見ることを、ぜんぶ姉さんが教えてくれたんじゃないか。姉さんがいてくれたから、俺は……」

　生きててもいいんだと、そう思えた。

　夢という翼を持つことができた。

　姉さんがいてくれたから、こんな最低の世界でも、希望を見出すことができたんだ。

　必死に涙を堪える俺を見て、姉さんは相好を崩してくる。

「わたしのことは、気にしなくていい。早くしないと、外部から王国の人間がやってくる」

　そう言うと、姉さんは最後の力を振りしぼって、右手を持ちあげてくる。震える手で拳を握りしめると、こつんと俺の胸を小突いてきた。

　再会の約束を交わした、あの夜のように。

　この胸に、熱を灯してくれる。

　そして何も思い残すことがないかのように、安らかな笑みを浮かべてくる。

「……リオン。立派な男になったな」

　そのことを伝えると、姉さんの右手が落ちていった。

　静かにまぶたを閉じていき、眠りについた。

　もう、姉さんが目を覚ますことはない。

　ルリアが声をあげて泣いている。

　ダインも顔を赤くして、目尻に涙を浮かべている。

　この身が引き裂かれそうなほどに、胸のなかに痛みが沁みわたる。

　きっとこれから先も、大切な人の死に慣れることはない。大切な人を失う度に、何度だって悲しみに暮れることになる。

　それだけは、どれだけ時間が経っても、変われそうになかった。

「……行くよ。行ってくる」

　穏やかな寝顔を浮かべている姉さんに、声をかける。返事がないことはわかっていたけど、それでも言っておきたかった。

「リオン、いいの？」

　涙で目を赤くしたルリアが聞いてくる。　姉さんをこのままにはしておきたくないんだろう。

「あれだけ派手にやったんだ。もう学院の教員たちには勘付かれている。そして姉さんが言っていたとおり、早くしないと外部から王国の人間がやってくる」

　ここに長居することはできない。姉さんを丁重に葬ってあげる時間はない。

「……それに、夢を託されたからな」

　眠りについた姉さんを見つめながら、小突かれた胸を手で押さえる。そこには熱いものが灯っていた。ずっと前から消えることのない想いがあった。

　最後にもう一度だけ、心のなかで姉さんに「さよなら」を伝える。

　別れを終えると、高々とそびえている壁を見つめる。

　ルリアも手の甲で涙をぬぐい、向かうべき行き先を見る。

　ダインも拳で乱暴に目をこすって、姉さんから視線を切っていた。

　三人で肩を並べて歩き出す。学院を取り囲んでいる白い壁のもとまで向かう。物心ついたときから、俺たちの前に立ちふさがっていた壁に近づいていく。

　そして壁に備えつけられた扉の前までくると、立ち止まった。

　この扉の向こう側に、外の世界がある。

　焦がれていた。ずっとこの扉の向こうに行きたいと切望していた。

　扉を開ける前に、振り返る。

　これまでの人生で、最も長い時間を過ごしてきた学院を瞳に映す。

　俺たちが生きてきた場所を。

「……ずっと、ここが嫌いだった。大人たちに監視されて、全てを成績で評価されて。教えられていたことだって、ウソばかりだった」

　なんでこんな場所に閉じ込められなきゃいけないのか？　どうしてこんな不自由なところで、生活しないといけないのか？　そうやって恨んだ回数は、とてもじゃないが数え切れない。

　抜け出せることができるのなら、すぐにでも抜け出したかった。

　この場所が消えてなくなればいいと、本気でそう願ったことだってある。

「だけど、ここには思い出がある。大切な人たちとの思い出が……」

　決して好きにはなれなかった。

　好きにはなれなかったけど、この学院には、みんなと過ごした時間がある。

　今もそばにいてくれる人たちとの思い出と、もういなくなった人たちとの思い出が。

　見慣れたはずの学院が波打っていき、よく見えない。

　いつの間にか、目頭が熱くなっていた。

　……あふれてくる。みんなと過ごした思い出が。みんなと過ごした時間が。笑ったり、怒ったり、ここでみんなといた情景が、とめどなく胸の内からあふれてくる。

　冷たいものが頬をつたう。顔の輪郭をなぞっていき、ぽたりと落ちていく。

　ずっと、我慢していた涙がこぼれた。

　姉さんと約束を交わした夜から我慢していた涙が。

　強くなると誓ったあのときから我慢していた涙が。

　止まることなく、頬をぬらしていく。

「今日、俺たちは、ここを卒業します」

　惜別を断ち切るために、喉の奥に力をこめて言い放った。

　……これは幻なんだろうか？　わからない。

　校庭のところに立っている二人が見えた。

　うっすらとだけど、ノエルとアシェル姉さんの姿があった。淡い光をまといながら、こちらを見守っている。

　俺たちの行く先を祝福するように、やさしく微笑んでくれている。

　二人に応えるために、精一杯、強気に笑ってみせる。

　大丈夫だって、胸を張って、そう伝える。

　その気持ちが、ちゃんと届いたみたいだ。

　二人の幻は微笑んだまま、消えていった。

　小さく息をつくと、目の前にある高い壁に向き直る。

　外の世界に通じている扉がそこにある。

　もう、行く手を阻むものは何もない。

　ルリアとダインに目を向けて顔を見交わすと、二人とも頷いてくれた。

　右腕を伸ばして、扉に手をかける。これまで近寄ることさえ許されなかった扉に触れる。

　指先に力を込めると、閉ざされていた扉が、重低音を立てて押し開かれていった。

　扉の向こう側から、涼やかな風が吹き込んでくる。草木の香りがする風があたって、新鮮な空気を全身で感じ取る。

　扉の先には、どこまでも果てしのない、緑豊かな自然につつまれた雄大な景色がひろがっていた。

　ずっと夢見ていた、壁のない世界。

　何も、さえぎるものがない世界。

　胸が高鳴った。熱いものがこみあげてきて、また泣きそうになる。

　目の前にあるこの景色だけは、何があっても忘れない。

　一生この胸のなかに刻んで、覚えていよう。

　そう誓うと、仲間たちと一緒に扉を通っていく。

　壁の向こう側へと、踏み出していく。

　これまでの過去に別れを告げて、新たな未来への幸福を信じて。

　広大無辺な世界へと旅立った。

　……翼がほしいと思った。

　そうすれば、あの壁を越えて、どこまでも飛んでいけるのに。

　どこまでも、どこまでも、羽ばたいていけるのに……。

　――そして俺たちは、自由の翼で、どこまでも羽ばたいていく。

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最後まで読んでいただき、ありがとうございました。

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