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　不鮮明な意識がたゆたっている。

　水の上に浮かんでいるような、不思議な感じがする。

　周りにある景色は霞んでいて、よく見えない。

　カナタノシロガネと一体化しすぎたことで、境界線がわからなくなる。

　鎧に呑み込まれて、自分というものが希薄になっていた。

　……消えていく。体も、心も。自分という存在が薄まっていく。

　このまま、暗くて大きな穴のなかに引きずり込まれていき、いなくなってしまう。

　リオンという存在は、この世界のどこにも残らなくなる。

　眠りにつくように、意識が途絶えていった。

『…………ちゃん』

　……声。

　声が聞こえた。

　知っている声だ。

『……リオンお兄ちゃん』

　その声のおかげて、消えかけていた意識が辛うじてつなぎとめられる。

　自分というものを取り戻していく。

　不確かだった目を凝らす。徐々に視界が定まっていく。見えなかったものが、見えるようになっていく。

　そしてボヤけた景色のなかに、彼女がいた。

　もう会うことはできない女の子が。

「……ノエル」

　名前を呼ぶ。

　ぼんやりとだが、ノエルの姿が形を持って、そこにいてくれた。

　……ノエルが、ノエルが目の前にいる。いなくなったはずのノエルが、また会いにきてくれた。

　今はただ、そのことが、この上なくうれしい。これ以上はないというほどに、胸の奥が歓喜で震える。

『お兄ちゃん。まだダメだよ。ルリアお姉ちゃんやダイン先輩が待っているんだから』

　眠りにつこうとする俺を、そっと起こすようにノエルはやさしい声で語りかけきた。

『自由の翼でどこまでも、どこまでも羽ばたいて。わたしたちの夢を、ちゃんと叶えてくれなきゃやだよ』

　淡い光につつまれたノエルは、穏やかに微笑んでくる。ここにいてはダメだと教えてくれる。

　……そうだった。俺は帰らないといけないんだ。まだやらないといけないことがあるんだ。

『それから、伝えなきゃいけないこともあるんだ。前はごめんって、謝ってばかりだったから』

　ノエルは悪戯っぽく笑うと、穏やかな眼差しで見つめてくる。

『ありがとう、お兄ちゃん。お兄ちゃんたちがいてくれたから、わたしは学院のなかにいても、毎日が楽しかったよ。生まれてきてよかったって、心からそう思えた。だから、ありがとう。それがわたしの、本当に伝えたかったこと』

　小さな手を伸ばしてくる。やわらかな指先が、頬に添えられるのを感じる。

『わたしと出会わなければよかったなんて、自分のせいだなんて、そんなことは思わないでね。わたしはお兄ちゃんたちと出会えて、幸せだったんだから』

　それだけは本当なんだと、やさしい笑顔で教えてくれる。

　……そうか。こんな俺でも、誰かの助けになれていたんだ。

　誰かの心を支える翼に、なれていたんだ。

『好きだよ、お兄ちゃん。わたしもずっと、お兄ちゃんのことが大好き」

　はにかみながら笑うと、頬に添えられていた手が離れていく。その小さな手が、俺の胸に触れてくる。

『ちゃんと帰って、ルリアお姉ちゃんとダイン先輩のことを安心させてあげて』

　ルリアの手が、俺を押してくる。

　暗くて大きな穴から引き離されていく。

　同化していた鎧と切り離されて、曖昧になっていた境界線が明確に違うものになる。

　リオンという自分を、取り戻していく。

　光のなかをさまよっていた意識が目覚めようとしている。

　現実に帰ろうとしている。

　その前に、最後に一言だけ。

　……ありがとう。　

　もう会うことができない女の子に伝えるために、その言葉をつぶやいた。