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　両肩に疲労の重みを感じて、ぐったりと椅子に腰掛ける。割れている窓の外は明るくなっている。長かった夜が明けた。

　昨日まで賑わっていた食堂は静かだ。俺以外には、誰一人としていない。ここで食事を取っていた生徒たちは、みんないなくなってしまった。

　ノエルの遺体は、校舎裏の庭に丁寧に埋葬された。埋めるのをルリアとダインも手伝ってくれた。

　他の子供たちも何人か埋葬したけど、あまりにも数が多いので全員にまでは手が行き届かなかった。昨夜は死人が出すぎた。

　その原因である魔物たちは、もうどこにもいない。校庭にいたのは俺が全部始末したし、学院内は姉さんが子細に調査して、まだ残っていた魔物を発見したら片づけていった。

　学院を蔓延っていた魔物たちは殲滅できた。それでも、ぽっかりと胸にあいた大きな穴が埋まることはない。

「リオン。ここにいたのか」

　黙々と座り込んでいたら、声をかけられる。

「姉さん……」

　食堂にやって来たアシェル姉さんの表情には陰りがあった。何があったのかは、もうルリアたちから聞されたんだろう。

　それはわかっているのに、姉さんの姿を見た瞬間、閉ざしていた心の鍵が壊れて、言葉が口をついて出る。

「……ノエルが、死んだよ」

　そのことを姉さんに告げる。そうすることで、大切な人を失った現実を再認識する。

「ノエルが、死んでしまった……。まだやりたいことがいっぱいあったはずなのに。生きたかったはずなのに……」

　壁の外に出て、いつか再会しよう。そう約束した。その約束が果たされることはなくなった。

　最後までノエルは自由を手にすることなく、この世を去ったんだ。

　どんな気持ちだったんだろう？　思い描いていた未来が手に入らなくて、命を落としてしまうなんて……。きっと、幸せではなかったはずだ。

　胸のなかで渦巻いていたものを述懐していると、姉さんが隣の椅子に腰を下ろしてきた。

　頭に温かい感触が触れてくる。姉さんの手だ。やわらかな手つきで、頭を撫でてくる。そのまま胸元に抱き寄せられる。姉さんの体温が直に伝わり、鼓動が聞こえてくる。

「リオン。おまえは悪くない」

　そう耳元でささやかれる。

　姉さんは、俺に許しを与えてくれた。

　目頭が熱くなる。泣かないように堪える。

　この世界に、ノエルがどこにもいない。それを受け止めなきゃいけない。わかっているのにできない。体の一部を失ったような喪失感だけがつきまとう。

　ノエルがいなくなったのは俺の罪なんだと、心のなかで自分を責めていた。俺が悪いんだって、そう思っていた。

　それを、姉さんは抱きしめながら否定してくれる。

　決して気持ちが軽くなることはない。でも、そう言ってもらえたことで、穏やかなものが体の内にしみるようだった。

　頭から手が離されると、姉さんの胸元から顔をあげる。

　姉さんは切なそうに目を細めて、見つめてくる。

「リオン。心を強く持て。これからおまえたちには、想像を絶するほどの試練が待ち受けている」

「……どういうこと？」　

　意味がわからずに聞き返すと、姉さんは一瞬だけ泣きそうな顔になった。

「どんな苦難が待っていようと、耐えるんだ。負けないように」

　鋭い痛みを我慢するようにその言葉を振りしぼると、姉さんは椅子から立ちあがった。

　深呼吸をすると、表情を切り替えてくる。

「行こう。学院長が待っている」

　そう言ってくる姉さんは、感情が希薄になったような静けさをまとっていた。