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友人。

《おはようございます、花霞(ファシャ)》

「あの、春蕾(チュンレイ)さん、私には桂花(グイファ)と言う」

《ぁあ、すみません、お名前が良く似合ってるもので》

　流石に私でも、と言うか私だからこそ分かってしまった、と申しますか。

　いえ、問題はソコより、何故なのか。

　もしかして、宦官だからこそ、こうして内務調査をしてらっしゃる？

　凄い、ご苦労様で御座います。

「ありがとうございます、ご心配頂いて、申し訳御座いません」

　私が家族に虐められていなかったか、は勿論の事、虐められない様にとの気配りを。

　藍家のご配慮は目を見張るモノが有る、と、お父様にご報告させて頂きます。

《ぁあ、いえ、当然の事ですよ》

　何に対して深く頭を下げ、コチラに感謝を示したのか。

　つい若干の後ろ暗さから、気遣いに対しての謝辞だと気付くのに遅れてしまった。

「お心遣いに報いれる様、精進致しますので、ご指導ご鞭撻を賜りますよう宜しくお願い致します」

　そしてコレも。

　もしかすれば厳しい躾けにより、ココまで礼儀正しいのかも知れない。

　だとすれば、誰かに娶らせるか、最悪は藍家で娶るか。

　いや、だが。

《では、今日は少し頑張ってみましょうか》

「はい、宜しくお願い致します」

《はい》

　藍家にコレ以上ご迷惑をお掛けしない為にも、友人を作らねば。

　そう思い、昼餉時に声を掛けよう、と。

　ですが時既に遅し。

　もう仲良し組が出来上がっており。

　ですよね、尚宮入りは私だけ。

　なので部屋も離れてますし。

　いや、ココで諦めたら余計に藍家や春蕾(チュンレイ)さんに、ご迷惑が。

　頑張らないと、岐阜位に頑張らないと。

「あ、の、ご一緒させて頂いても？」

　四男が気に掛けている子の様子を見に来てみた、が。

『何だ、馴染んでるじゃないか』

《長兄、何か》

『お前の様子も見に来た。似合うな、いっそ宦官にしてしまえば良かったか』

《五男なら呑んでたかも知れませんが、何か》

『母上の伯母上の若い頃にそっくりだな』

《ちょっと、本当に何なんですか》

『誂いに』

《他には何か》

『俺かお前の妾か嫁探し、以外だ』

《そうですか》

『何が気になる、容姿以外の理由を言え』

《いえ》

『なら手を引け、もう既に馴染んでいるんだ、他家にバレたら本気で宦官にする以外は無いんだぞ』

《表では仲が良く見えていても》

『燕も鴻も信用ならない理由は何だ』

《いえ》

『ぁあ、宦官になりた』

《なりたくは無いです》

『女を知らんなら別に良いだろう』

《冗談を真顔で言わないで下さい》

『その格好のお前が言うか、女装しコソコソと覗き見るのはどう見ても変態だろう、そんなに不満なら男を』

《男色家では無いので結構です》

《もう、その位になさって下さい、笑って食事が出来ません》

『そうですよ、四の宮様の春が来たと思えばこそ、ふふふ』

《俺は別に》

『何だ、抱けないか臆病者め』

「若様、あまり煽ってはケンカになりますよ」

『幾ら可愛いからと言っても男児なのですから、加減なさって下さいませ、ふふふ』

『悪かった春蕾(チュンレイ)、いつでも西域の宦官に推薦してやる、ココでの様子見はさせてやるからもう終わらせろ』

《はい》

　この領域に侍従は入れない、宦官すらも、藍家の者でも迂闊には入れない。

　万が一にも手付けにする事は両者にとって不名誉、両家の家名を貶め領民を裏切る事になる。

　春蕾(チュンレイ)を例外としたのは、麒麟児かも知れぬ子の問題を見つけ出す為、最悪は本当に宦官にさせ言い訳が出来るからだが。

　接近するな、関わるなと言った筈なんだが。

『見てて良いからちゃんと飯を食え、心配性が』

　何とか奥の手を使わずに、お仲間に入れて頂く事が出来ました。

　尚服のお嬢様方、ウチは布を扱ってますからね、何処の織物が良いだとかで直ぐに加われました。

「なのでご心配は無用ですからね、春蕾(チュンレイ)さん」

《奥の手とは、包み方の事ですかね？》

「はい、そう私は知恵者でも御座いませんので」

　ぁあ、何だろう。

　その表情は、同情？

《何か有ったら直ぐに言って下さいね》

「はい、諫言も家臣の役目だと心得ておりますので、もし何か有りましたら是非にもご相談申し上げさせて頂きます」

　あら、また何か、悲しげ。

　何故。

《そう、そこまで気を張らなくても良いんですよ、ご友人関係を広めるのも四家巡りの醍醐味の１つなのですから》

　あ、健気に頑張ってる可哀想な子ムーブになってしまっていたのかも。

　気を付けないと、普通が１番。

「はい、ありがとうございます」

　優しい宦官に優しい女官長、素晴らしいお屋敷。

　このままいけば藍家は花丸、１００点満点かもですね。

「どうですか梓萱(ズーシュエン)、四の宮様の様子は」

『霜菊(シャンチィ)、聞いて下さいよもう、ふふふ』

　藍家の四番目の若君春蕾(チュンレイ)様は、すっかり桂花(グイファ)がお気に入りで。

　お夕飯は毎回、コチラの女官長や次長だけの食事処に来て、桂花(グイファ)を観察して。

　とうとう、男としてお会いなさる算段をなさっているそうで。

　だと言うのに、自覚してらっしゃらないのが、もう。

「相変わらず可愛らしい方でらっしゃっる、ふふふふ」

『全く、大変ですわね、自覚が難しい家系でらっしゃっるって、本当なのですね』

　若様はそうした性質が薄いそうですが、彼らのお父上が濃く出てらっしゃって。

　まぁ大変だった、と両親が苦笑いしてらっしゃいましたけど。

「もしかすれば私達をも、ついでに観察してらっしゃるのかも知れませんし。残り僅かな日までは、そっとしておいて差し上げましょう」

『そうですね、物珍しさだけが残ってらっしゃるのかも知れませんし』

「であれば彼女が去れば、忘れるでしょう」

　藍家の厄介な性質とは、好意を自覚し難い他に、もう１つ。

　好奇心だけで有れば直ぐに飽いてしまう事、お気持ちの見極めが難しいと言えばそれまでですが、相まってこその厄介さでして。

『桂花(グイファ)も良い子ですから、好奇心でらっしゃらない事を祈るばかりですね』

　お仕事半分、友情半分といった友人が私にも出来まして、連絡先の交換をとなったのですが。

　この世界は実に警戒心が強いので、詳細な地図は貴族でも手に入れられない。

　なので閏年に１回だけ、四家が合同で出す、四家巡り地図を私達は使うのです。

　その紙に軽く点を打ち、詳細は別紙へ。

　使い回しを持ち込む程に良いとされているので、新刷を出すのは成金か平民か、他国の者か。

　面白い策だと思います。

　ココで言う成金は良い意味なんですよ、商才や武功、何かしらを認められた素晴らしい成り上がりですから。

『私、最近貴族になったので、コレは後見人になって頂いた家の方から譲って貰ったんです』

　そう、こうした繋がりが見える化するのが良い。

　地図の外枠に来歴や、歴史が積み上げられていく。

《素敵じゃないですか、しかも綺麗に保管してて、凄いですわ》

「うん、ですよね」

　貴族だからと必ず血筋が繋げられるとは限らないし、逆に何か有れば地図は簡単に使えなくなってしまうので、どの家も大事にしている。

　それでも劣化には耐えられないので、使いまくってれば結局は交換に。

『でも、コレ、そろそろかなと』

《なら問題無く次の年は２枚受け取れますわよ》

「ですね、貴族位の確認なら直ぐですし」

『でも』

《失くした時、よね》

『はぃ』

「故意でなければ大丈夫ですよ、マジで」

　失くした場合、次の地図を受け取る時に必ず理由を添えなければならない、どうして前年度の地図が無いのかと。

　何時、何処でどの様に失くしたのか、届け出はしたのか。

　地図の管理及び監督不行き届きは重罪です、ぶっちゃけ当主の首が飛びます。

　が、私達が所持している期間に失くした場合、使えなくなった場合は殆ど無罪です。

　人に遺棄されるのは勿論、風で飛ばされる事も有りますから。

《私の姉が見事に風に飛ばされて水溜まりに落としたんですけど、切れ端と絞った地図の残骸をお渡しして、何のお咎めもありませんでしたわよ》

『あぁ、有るんですね、実際』

「ですねぇ」

　けど地図の売買に関わってたら死刑です、マジで、なのでお外でも滅多に出しませんが。

　別にそこまで不便でも無い、要所を暗記してれば良いだけなので、殆どの者は仕掛け箱に入れて持ち運ぶか。

《以降は休憩の度に腕や手に墨で、がウチの常識ですわ》

『成程』

　ウチは中央なので、ぶっちゃけ凄く楽なんですが、そうした移動日には中央には入れない。

　出れるけども入れない、近道になる場合も有るので、混乱を避ける為に致し方無く。

　けど、よっぽどの事が有れば近道させますよ、有事はウチにも少なからず影響しますし。

　３親等までなら身内が亡くなった、とかでも通します、ただし後でしっかり証拠を頂きますが。

《そうそう、ずっと聞きたかったのだけど、移動日前まではどうなのかしら？》

「お陰様で潤わせて頂いております」

『あぁ、ふふふふ』

　通行料とか無いので、品物も人も良く動く。

　だからこそ、衛生観念大事、油断すると流行り病が一瞬で広まっちゃいます。

　だからこその中央、なんだと思います。

　封鎖した場合、遠回りの分だけ広まる時間稼ぎが出来る、そして対処法がウチから広まれば早く収められる。

《不誠実にも治世を疎かにすれば麒麟が死に、必ず中央から朽ちる》

「見た目から麒麟児扱いは良くされましたけど、ずっと凡人なのですよ、天は二物を与えなかったのです」

『そうですか？美しい髪と瞳をお与えになってますよ？』

《そうねぇ、嫌味だわぁ、自虐風自慢ですわぁ》

「バレましたか、流石です葉赫那拉(イェヘナラ)様」

《好きねぇ、氏で呼ぶの》

「美雨(メイユイ)は綺麗ですけど、葉赫那拉(イェヘナラ)ってカッコイイんですもん、家紋も薔薇で完璧」

『西洋ではローズ、だそうですし、うん、完璧だと思います』

《小鈴(シャオリン)の名の通り、可愛らしい澄んだ声、名付け親は先見の明が有る素晴らしい方よね》

「ですよねぇ、氏の玄(シェン)と相まって品が有って優美さを、私はどうです？」

《花と言うか、蜜よねぇ》

『分かります、飴細工みたいで美味しそうですし』

「ありがとうございます、でも残念ですけど甘くないんですよねぇ、この髪」

《本当かしらねぇ？》

『ちょっと噛ってみましょうか』

「髪の毛は食べるんじゃなくて結い上げるモノですよお嬢様方」

『なら、この白い肌こそ』

《私は目にしておくわ、きっと空の味だもの》

　何かデジャヴ。

　ぁあ、春蕾(チュンレイ)さん、お元気かなぁ。

「じゃあ皆で西洋に行きましょう、きっと黒蜜味だって重宝されますよ」

《いえ醤(ジャン)よ、そして料理されちゃうんだわ》

「赤身肉と筍の醤炒め」

《青菜もちゃんと添えてね》

『あぁ、本当に小腹が空いてしまいそう』

《あら不思議、そう思うと桂花(グイファ)の不思議な小箱から》

「飴が出ちゃうんですよねぇ」

『しかも桂花飴、不思議ですねぇ』

　本当に不思議なんですよ、無くなりそうになると増える。

　多分、妖精さんが藍家に住んでるんだと思います。