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7話

「むやみに牙を仲間に向けないと、誓うか？」

「「「はい」」」

「それならば、牙をおぬしらに授けよう」

　そう言ってババ様は、私たちに小さな牙をわたした。３歳になった誕生祭で行われる儀式だ。やっとこれで、どこでも木盤が書けるしらくちん。

　儀式の後は、いつも通り飲んで食べて、組み合い大会が行われた。今年は最後まで戦えたが、ラナに負けたので、去年と一緒で準優勝だった。

　祭りの終盤、３人で遊んでいると、ババ様とパパが近づいてきた。

「ミア、みんなと話し合った結果、弓を渡してもよいとなった。気を付けて使うんじゃよ」

「よかったなミア。明日、パパと一緒に練習しような」

「やったー。ババ様、パパありがとう」

実は、弓の練習がしたいので、貰えないか相談していたのだ。近接戦では命の危険が高いだろうから、弓が使えたほうが生き残れるだろう。もちろん、近接戦も鍛え続けるつもりだ。

「さすがに、３歳になってからとなったが、渡すことに関してだれも反対せんかった。さすがじゃ。じゃが、ほかの人に当たらないように、気を付けるんじゃよ」

「はい」

　そのあとは、興味津々のザシィとトトに弓と、前世で知っている武器について教えてた。それぞれの武器の弱点を補うために、２人の得意な武器を探すのもいいな。ゲームでみんな同じ武器使ってるの、敵の盗賊だけだもんね。

次の日、パパとともにババ様の家裏にできた空き地に来ていた。森にある練習場は危ないので、作ってくれたらしい。

「まずはこの距離でいいだろう。最終的に、あの木の板に当てられるように練習するんだ」

そういうとパパは、弓のつがえ方を教え、見本を見せてくれた。真似してやってみると、矢はとどく前に地面に刺さった。２本目は右に飛んで、３本目は引くとき失敗して、横にピヨーンと飛んでしまった。

「最初はそんなもんだ。なれが必要だから、頑張れよ」

「うん」

　まだ３歳なので、体力的に限界が来た。だから、お昼の軽食を取った後は、弓の手入れや、矢の作り方について学んだ。

　狩りに行ったパパたちが帰ってきたので、頼んでいたものを取りに行く。今回はいつにもまして、大きいモンスター狩ってきたな～。

「パパおつかれ様」

「ミアただいま。あと、それが頼まれてた矢にする枝で、こっちが丈夫でミア以上の長さがある枝だ。やりと言う物を作ると言ってたが、こんな感じでよかったか？」

「うん、いい感じ。ありがとう」

「よかった。そうそう、２日後同じロン族の、隣村に泊りで行って遊ぶからな」

「となり村の子と？」

「そうだ、同い年の子もいるから、きっと楽しいぞ」

そういうとパパは、仲間に呼ばれて、肉の運搬作業に向かった。

　３歳になると、近くの村に遊びに行くのに参加できるようになる。こっちの村に来ることもあるが、３歳になるまでお互い遊ばないルールがあったので、遠目で見ていただけだ。だから、子供の獣人を近くで見れるのは、めっちゃ嬉しい。

「ミア、楽しみなことできたの？、それとも新しいこと思いついた？」

「なんでわかった」

「目がにやけてた」

「表情出ちゃってたか」

「よくある」

「あはは、そうなんだ」

獣人のこと考えてたら、表情に出ちゃってたか。危ない危ない、今度からは、表情気にしよ。

「で、なに考えてたの」

「２日後に、となり村に行くんだって」

「ふーん」

「楽しみじゃないの？」

「見てて飽きはしなさそう。でも、やんちゃに誘われそう」

「誘われたら断ればいいよ。つっかかってきたら、相手するよ」

ありがとうと言って、ザシィの糸目は、もっと糸目になった。トトにもこのことを告げると、楽しみとはしゃいでいた。

2人を、造ってもらった裏庭に連れてきた。

「ここが弓の練習場だよ」

「「お～」」

「ほかの子には内緒ね。特にパパが、１個上の子達には教えるなって言ってた」

「「りょうかーい」」

それにしても、３歳で聞き分けめっちゃいいな。一緒に勉強したおかげかな。

「それで、持ってるの何？」

「これは、この前話してた槍だよ」

「それが槍なんだ」

「うん。この武器は剣より長いから、相手がとどかないところから攻撃できる。とうてきにも使えるかな。デメリットは、家の中とか狭い場所で戦うとき、動きずらくなってしまう」

「でめりっと？」

「マイナス、よくないところって意味だよ。逆にいいところは、メリットって言うよ。それじゃトトはこっちの木、ザシィはそっちの木の葉をねらって槍でついて。落ちてくる葉があったら、そっちをゆうせんしてついてね。どっちが早く、3回連続で葉がさせるか競争ね」

言い終わると、2人とも始めの合図もなしに葉をつきだした。明日隣村に行くし、疲れる前に止めよう。しょっぱなから3回連続で葉が、刺さるわけないだろうからね。

　私は、少し2人の様子を見て問題がなかったので、矢の先を尖らせる作業をした。

「２人ともそこまで。明日隣村いくから、この辺にしといたほうがいい」

「えー、もうちょっと」

「隣村から帰ってきてからもできるよ。槍は木の根元にさしておいて」

「えー」

「遊びに行くのに、ずっと寝てるだけになっちゃうよ。ほら、帰るよ」

「んー、わかった」

トトは、しぶしぶ槍を地面に刺した。帰りでも不機嫌だったので、明日持っていく人形の話をしたら、槍を忘れたようにニコニコ笑った。

　次回は、突くだけじゃなくて剣道みたいに叩きあってみるかや、あっちの村にはどんな子がいるのかや、想像を膨らませながら寝た。

　トトと遊ぶ人形は背おった。パパが、水袋とお菓子とその他いろいろ持ってるから、これだけで大丈夫だろう。

「ミア、もう行くぞ」

「はーい」

パパと一緒に村の出口に行くと、ほぼみんな揃っていた。ほどなくして、最後のムグとナグが来たので、出発した。

歩いていると、いつも水くみと洗濯に使う川についた。どうやらここを渡るらしい。

「みんな、水飲んだらわたるぞ。水袋に水入れ忘れるなよ」

「パパ、あさせとはいえ、私渡れないよ」

「大丈夫さ、こうするんだ」

そう言って、パパはいきなり私を肩車した。

「高いだろ～」

「う、うん。タカイネ」

いきなりは、びっくりするって。パパの毛にしっかりつかまって、周りを見てみると、ザシィとトトも肩車されていた。せっかく肩車したし、私たちは向こう岸で水を飲むことになった。ムグとナグは、どっちが肩車されるか前日に戦って決めたらしい。ナグめっちゃ悔しそうな顔してるな。

　みんな準備が終わったのを見計らって、パパが出発の合図をした。依然として、私は肩車されっぱなしである。あ、ナグも肩車してもらえたんだ。

　結構歩いてのに、まだつかないんか。あれからずっと肩車したまま、歩き続けている。車とか電車ってすごかったんだな。

「パパ、あとどのぐらい？」

「あとちょっとだな。でも途中で狩りもしたから、予定時間より少しおしてるな。持ってきた菓子たべるか」

パパは、私に焼き団子のお菓子を、2個渡した。確かに途中で、狩れそうだし土産の足しになると、弓と牙を使って、デカい角のシカっぽいジーカというモンスターを狩った。まあ、それにしても長いこと歩いてるんだよね。

「見えたぞ」

「おー」

うちの村とあんま変わんなーい。同じ種族だし、近所だし、それもそうか。

「ベルクー、きたぞー」

「よおバダラス、やっと来たか。広場でうちの子らは、もう遊んでるぞ」

「久しぶりだな。途中で、いいジーカがいたから、狩ってたんだ。あと村から持ってきた、これらも土産だ」

「ありがとよ。でその子が、自慢の娘か」

そうだと、パパが肯定すると、私のことを語りだした。はずい、話題ずらそ。

「パパ、この人だれ？」

「ああ、紹介してなかったな。ベルクと言って、パパの友達で、この村の村長だ」

「初めまして、よろしくね。この村でも櫛が女性に人気だよ」

「ミアです。よろしくお願いします」

「それでな、」

「バダラス、広場についた。いったん娘を置いてあげたほうがいい」

「ああ、そうだな。ミア、遊んできなさい。パパは、この辺でベルクと話してるから」

「はーい」

　はー、解放された。恥ずかしかった。それにしても、ボーたちは、もう遊びに参加してるな。それにこの村の女の子たちも、はしゃいで走り回る系が多いし、人形遊びしてるのは２人だけ。これどうやって仲間はいるか。もうグループで来てるところに入るのは、私きついぞ。　

「ミア、どうする？」

「どうしようか。走り回りたい？」

聞くと、２人とも顔を横に振った。じゃあ人形入れてもらうか？。でも絶対年上だし、2人の世界入っちゃてるし、行きずらいな～。

「3人であそぼ」

「隣村に来たって、無理してこの村の子と遊ばなくていいか。んー、あの木陰で遊ぼう」

　走り回ってる子に絡まれるのも面倒なので、木に登ってお菓子を食べてから、人形遊びをすることになった。座るのにいい枝を探していると、登ったところとは反対側に、白い塊が座っていた。よく見ると、耳がついていて、私たちと同じロン族ということがわかる。私は興奮を抑えて、1人でお絵かきしているその子に、声をかけた。

「何してるの？」

「え、」

「お名前は？」

「あなたこそ誰よ」

「私は、ミア。あなたの名前は？」

「へ、ヘルデ」

「ヘルデね。私たち今からお菓子食べるんだけど、上で一緒に食べない」

「え、」

「みんなで分け合ってって言われてるから、遠慮いらないよ」

登れないのかなと思い、いったん降りて、戸惑っているヘルデを立たせて、見本としてもう一回のぼった。

「私、登るって言ってないわよ」

これは、気が強い系か。苦手なタイプだけど、見た目が真っ白で推せるんだよね。仲良くなりたい。乗っかるかわからないけど、試しに煽ってみることにした。

「1人で登れないの？、手伝おうか？」

「そういうわけじゃあ」

「もう１回降りて、手伝うね」

「じぶん１人で登れるわよ」

そう言うと、ヘルデは１人で登ってきた。作戦成功。まじかで見ると、ほんと真っ白だなー。

「白で何が悪いのよ。登って来いって言ったのは、ミアでしょ」

「え、声出てた？」

「でてたよ」

あちゃ～、顔だけじゃなくて、言葉でも出ちゃったか。気を付けようって、この前決めたのに。

「あはは、声に出てたんだ。真っ白で、きれいだなって思って、声かけたんだ。気持ち悪かったらごめんね」

「あ、えぇ、別に。それより、おかしは？」

うつむいちゃったけど、あまり気にしてないっていうなら、大丈夫か。それより、お菓子お菓子。

　仲良くなるためにも、お菓子で餌付けしていると、下から呼ばれた。

「おーい、戦いごっこしようぜ」

「白いのもいるじゃん。そんな奴おいて、俺らと遊ぼうよ」

木の上にいても、誘ってきたか。それに、ヘルデをそんな奴とは、何言ってるんだこいつら。

「男もいんじゃん、女に囲まれてるとかなよいな」

おっと、ザシィまで見下すとか、私が黙ってないぞ。

「私、行ってくるね。ヘルデ、このお菓子袋持ってて、食べててもいいからね」

ヘルデにお菓子袋を渡して、下に降りた。

「おい、ヘルデとザシィを馬鹿にすんなよ。私は３歳だ。同年代か、いないなら１歳上で強いと思う人と組み合いしたい。あと白いのと言った君と、なよいと言った君とも組み合いする」

言った子達もあんまり身長差ないから、戦い申し込んじゃったけど、３人以上体力持つといいな。ザシィをなよいと言った子が、声を上げた。

「まずは、俺だ」

「名前は？」

「ケシーだ」

「私は、ミア。よろしくね」

自己紹介したら、試合が始まった。一発で倒して、動けないようにした。ナグより弱かったな。

「ケシー、よえーな。次は俺だ」

「名前は？」

「ジブ」

「よろしくね」

これも、瞬殺した。ナグぐらいの強さだったな。

　その後２人倒して、合計４人倒した。誰も試合を申し込まなくなったので、私の友達を悪く言うなと、くぎを刺して、木に登った。

「ただいま。つかれた～」

「やっぱり、ミアはすごいね」

「なんだかんだ、ボーより今戦った子達弱いんだよね。なんかボーが強いのムカついてきた」

「ありがとぅ」

「ぜんぜん気にしなくていいよ。わざわざ、悪口言ってきたあいつらが悪い」

ヘルデ見てると、疲れ飛ぶな～。毛は真っ白で、目が血みたいに赤いから、この子アルビノでしょ。レア度高いし、かわいくてきれいだし、見てて飽きないわ。

　頬が変に緩まないように、会話をした。ヘルデは同い年らしい。親は白くなくて、兄弟も友達もいないらしい。さっきの子の言い方といい、仲間はずれされてるんだろうな。私も小学生のころデブで、金魚の糞からボッチになったもんな。それで、獣人と推しに逃げたもんな。この子は、気を強くすることで、耐えてるんだろうな。

「ねえねえヘルデ、友達になってくれる？」

「友達？」

さっきのと今の反応見る限り、友達いないよね。

「そうか～。ヘルデ、私が友達第一号か」

「え、」

「僕２番目」

「じゃあ私3番目」

「さっきと同じことまた起こるわよ」

「そしたら、倒すよ。歳の差があって勝てなさそうだったら、逃げるけどね」

「う、あ、好きにすれば」

ならないとか、言われなくてよかった。

　日が暮れるまで、話したり、みんなのことを観察したり、人形遊びしたりと、楽しんだ。楽しい時間は過ぎるのが早く、あっという間に、次の日の帰る時間になった。

「また遊ぼうね」

「うん」

打ち解けられてよかった。リアルで推しと友達になれる世界とか、いい世界だな。バイバイと別れを告げて、村を出た。

「ミア、ヘルデと友達になったのか？」

「うん」

「そうか」

父の頭の上で、みんなと遊んだ思い出を話して帰った。

ブックマークがまた増えました。ありがとうございます。