9/20

009_灰色の時間

　あの日以来、クレアは部屋に閉じこもってしまった。

　起きては泣き、寝てはうなされる、という日々を送っているのだと、クレアの代わりの侍女から聞いた。

　私はというと、前にも増して多忙になった。

　噂の珍妙な令嬢を一目見ようと、大小さまざまなパーティや催しに招待された。

　男爵令嬢の私にはそれらを断ることが出来ず、全てに出席し続けている。

　そして、そのパーティで向けられるのは、嘲笑と侮蔑。

　嘲笑われるだけならまだしも、面と向かって侮辱の言葉を投げつけられる。

　他にもカラダを触ろうとしてくる者がいたり、飲み物をかけられることもあった。

　とにかく、この下賤な女にはなにをしても良い、なにをしても許される、というような空気が出来上がっていた。

　セレーナの一派は事あるごとに噂の女が私だと触れ回っているようだ。

　私は、セレーナの懇親会以降、明言を避けてはぐらかしている。もちろんだれも私の言葉など真面目に取り合わず、言葉遊びのような余興と化している。

　ただ、王太子との逢瀬については、ハッキリ否定している。

　セレーナ達も私と王太子との間にはなにもない、あり得るはずがない、と論調をそろえていた。

　幸い、かどうか分からないが、私の婚約者、フェルナン・ブランチュール子爵はしばらく領地に戻っている。この騒動が伝わっているのかどうかも、分からない。

　とりあえず分かっているのは、婚約の取り消しと賠償金の請求がまだ来ていないという事実だ。

　私の父、シルベーヌ男爵は日々を戦々恐々と過ごしている。

　その日も、私はとある夜会に呼ばれていた。

＊＊＊＊＊＊＊＊

「お招きありがとうございます、アリシア・シルベーヌ男爵令嬢でございます」

　私のあいさつに、夜会の会場はどっと沸いた。

　嘲笑が向けられ、侮蔑の言葉がつぶやかれた。

　宴もたけなわ、もう夜会も終わるであろう時間。

　わざわざこんな時間を指定して招かれたのだ。おそらく余興として呼び出されたのだろう。

　よく飽きないものだ。

　私は作り笑いを浮かべた。

　今日もまた、灰色の時間が始まる。

　どん、と横から身体をぶつけられ、私は膝をついた。

　酔っ払いだ。

　すでに出来上がっているどこぞの貴族令息が、下卑た笑みを浮かべた。

「これはこれは、アリシア嬢！

　失礼。少々飲み過ぎましてな……

　それにしても、素晴らしいクッション性能ですな！」

　はっ倒すぞ。

　私は顔を引きつらせながら、立ち上がろうとした。

　しかし、酔っ払い令息が私の肩を押さえてそれを阻んだ。

「本日は楽器の演奏や詩の朗読など、一部の方々に得意なものを披露していただいたのですよ。

　せっかくなので、アリシア嬢にも披露していただきたく！」

　うぜー。なんだコイツ。

「……申し訳ございません。なにも準備をしてきておりませんので」

　私はなんとか笑みを浮かべて、ことわりの言葉を発した。

「なにをおっしゃいます！　あなたの得意と言えば、そのカラダではございませんか！

　羞恥心なく衆目にさらせるほどだと聞き及んでおります！」

　周囲からクスクス笑い声が聞こえる。

　酔っ払いの大声がパーティ会場の参加者の目を集めて、ちょっとしたステージのようになってしまった。

「さあ……さあ、さあ！」

　集まった視線に高揚した酔っ払いは、私のドレスの肩口を引っ張った。

「お手伝いいたしますぞ！」

「おやめください……おやめください……！」

　私は必死でドレスを押さえた。

　笑い声が巻き起こる。

　酔っ払いの力は強く、抵抗も時間の問題だと感じた。

　……ふと、全てが馬鹿らしくなった。

　酔っ払いも、他のパーティ客たちも、自分のドレスさえ、色あせて見えた。

　なにも感じない。

　自分は今。

　何を守っているのだろう？

　ガシャァン！

　けたたましい音がして、全員の視線を私から引き剥がした。

　そして、会場の空気が凍りつく。

　色を失った世界で、ただ、その眼の青だけが鮮やかに。

「一体、これはなんのマネだ……？」

　テーブルをひっくり返しただけでは、まったく抑えられぬ怒気を身にまとって。

　王太子レオンが立っていた。

＊＊＊＊＊＊＊＊

「こ、これはですね……！

　余興……余興といいますか、その……」

　一気に酔いが覚めたような顔で、酔っ払いは後退った。

　レオンは無言で、ズンズンと近付いてくる。

「今、社交界で流行っている遊びで、その……

　下品な女を成敗するというか、ええと……私だけが行っているわけではなく……」

　酔っ払いの言葉をまったく聞き入れず、レオンは酔っ払いの襟元を掴んだ。

「この女は！　不敬にもあなた様、王太子殿下と一夜をともにしたと！

　そんな噂が流れており！　私はあなた様のために、その、この不届き者を……！」

　悲鳴のような酔っぱらいの声に、レオンは低い声で返事をした。

「……そうか」

　酔っ払いは、我が意を得たりとばかりに、激しくうなづいた。

「ええ、ええ！　そうですとも！　ですから、私は……！」

「つまり貴様は、余の寵愛を受けたかも知れぬ令嬢を、いたぶってくれたと言うわけだな……！」

「ひ、ひ、ヒイイイィィィ！」

　酔っ払いはもはや自分の力で立っていられない。

　レオンが手を放すと、その場にへたり込んで、ガタガタと震えだした。

　レオンは他のパーティ客をぐるりと睨みつけた。

　誰もが無言で、ある者はうつむき、また、ある者は顔を隠した。

　レオンは私の横でひざまづいた。

「大丈夫か、ありんこ……」

　その、優しい声を耳にして、私の中の何かが切れた。

「うぅ……くっ……」

　涙が、こぼれた。

　つい先ほどまで、なにも感じていなかったはずなのに。突然、涙があふれ出した。

「……アリシア……」

　レオンの差し出した手を、私は払いのけた。

　そして、そのまま立ち上がり、夜会会場から逃げ出した。

＊＊＊＊＊＊＊＊

　広い廊下を走りながら、涙がとどめなく溢れ出した。

　息が詰まる。

　恥ずかしくて、悔しくて、胸の中がぐちゃぐちゃだった。

　そうか、私は……私は。

　レオンにだけは、あんな自分を見られたくなかったんだ。

これは、アリシアの恋の物語です。

ひどい目に合っておりますが、恋の物語です。

だれがなんと言おうと、恋の物語です。

次回は、アリシアが権力に魅入られます。

多分、恋の物語です。