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006_市場で再会するとか、あり得ない

「んっふっふー」

　私は自分の服を見て、ご満悦の表情を浮かべた。

「ほー。よう似合っておりますな、お嬢様！」

　トマスじいさんが関心した声をあげた。

「貴族令嬢には、まったくこれっぽちも見えませんぞ！」

　……ちょっと褒め言葉に引っかかるものを感じるけど。

　私はいつものドレスではなく、質素なワンピースに身を包んでいた。

　これは、クレアの普段着を借用したものだ。

　ちょっと丈が長いが、胸元がやや苦しいのでイーブンだと思う。

「しかし、こんなときにお忍びとは……大丈夫ですかいの？」

「なーに言ってんのよ。こんなときだから、遊びに行くんじゃない！」

　そう、私は今日、平民に紛れて市場に繰り出す予定なのだ！

　こっそり屋敷から連れ出してくれたトマスじいさんは、怯えたように周囲を見回した。

　おそらく、クレアに黙って抜け出してきたのを気にしているのだろう。

「じゃ、夕方には戻るから！」

「お、お一人で行くおつもりで！？」

　前にお忍びで来たときには、クレアと二人で市場をまわった。

　だからトマスじいさんが驚くのも無理はないのだけど。

「せっかくのお忍びに、おじいさんと行くのは……ねえ……」

　トマスじいさんは不満げな顔を浮かべたが、ため息をついて諦めたようだ。

「じゃあね！」

　私はトマスじいさんに手を振って歩き出した。

＊＊＊＊＊＊＊＊

　今日は週一回の市がたつ日。

　大通りの端から端まで出店が並んでいる。出店には、食料品や日用品、少しだけど装飾品なんかも売っている。

　もちろん平民向けだから、私から見ても大したものではないのだけど……珍しいから退屈はしなさそうだ。

　パンを焼く香ばしい匂い。人々の話し声や笑い声、呼び込みの声がごちゃ混ぜになった中を歩いて行く。

　私はぶらぶらと出店を冷やかしながら、大通りを進む。

　ごった返す……とまではいかないが、多くの人がひしめき合っている。まっすぐ歩くのが難しいくらい。

「ん～……やっぱ良いわね！　こういうの！」

　私は胸いっぱいに活気のある空気を吸い込んだ。

　と、そのとき。

いかつい声「おう！　買いもしねえのに、いつまで店の前に突っ立ってんだよ！」

　後方から怒鳴り声が響いてきた。

　……やあねえ。もめ事かしら？

　曲がりなりにも貴族のお忍び。事件に巻き込まれたらとてもめんどくさいことになる。

　私は踵を返して、”喧騒の中心地に向けて”足を進めた。

　めんどくさいことになるので、安全な領域を見定めつつ、楽しく騒動を見物できる位置を見定めなければ。

　しかし、次に響き渡った美しい声に、思わず足を止めた。

「待ちたまえ。今、選んでおるではないか」

　さして大声でもないのに良く通る綺麗な声。

　……聞き覚えのある声。

「ああ！？　なに気取ってんだ！　どれも同じだろうが！」

「同じ……？　なにを言っておる？　色も大きさも違うではないか」

「ンだとお！？」

「あああぁぁぁ！　ごめんね！　おじさん！　これ、私の連れだから！」

　私は大きな声をあげて、ケンカの始まりそうな二人の間に割り込んだ。

「ごめんごめん！　ほんと、全部一緒だよね！　もう！　細かいこと気にして！

　一つもらうから！」

　私はまくし立てて、銅貨を一枚、店主に投げて渡した。

　見ると、どうやらリンゴを売っている店のようだ。適当に一つ掴んで、美声の主の腕を引っ張る。

「あ……おい！？」

　戸惑いの声が漏れたが、私は有無を言わせず、その場を立ち去ろうと……

「それ、ちょっと小さい……」

　私は店主に愛想笑いを向け、さっと大きめのリンゴと入れ替えてから、足早に喧騒から離れた。

＊＊＊＊＊＊＊＊

　市場で賑わう大通りも、一本脇に入ると急に静かになる。

　私は美声の主の腕を引っ張って、裏路地までやってきて……そして、大きく息をついた。

「……こんなとこで、なにしてるんすか？」

　そして美声の主を改めて見上げた。

　小綺麗な頭巾と口元にまいたマフラーのようなもので顔を隠しているが、涼しげな目元だけで美形が溢れてる。

「……王太子殿下」

「……まさか……そなたは……」

　王太子は顔を輝かせて、マフラーと頭巾を取った。

「ありんこではないか！」

　やめろ！　まぶしい……！

　そして、だれがありんこだ……！

「殿下、ダメです……顔、顔……隠して……」

「そうか！　たしかに危ないな！」

　王太子は再び顔を布で覆った。周囲を警戒してキョロキョロと周囲を見回す。

　ちょっと危ないの意味がズレているかも知れないが、これで危険なく会話が出来る。

「……殿下もお忍びで、ここに？」

「ああ！　ここはすごいな！　平民たちの活気を直に感じる！」

　楽しそうなのは結構なことだが……

「……殿下、まさか一人で来たわけではないですよね？」

「もちろん、護衛は付けてきた」

「どちらに？」

「はぐれた」

　意味ない！

　顔が良い王太子が堂々不遜の態度でしゃべってるの、似合ってるんだけどどこか滑稽だ。

「では、私が護衛の方を探して参ります。殿下はここでじっとしていてくださいね」

　レオンという名前を連呼して歩けば、向こうから見つけてくれるだろう。

　私は大通りに向けて歩き出し……

　袖を引っ張られて、足を止めた。

「え……？」

　振り返ると、めっちゃキラキラした目で、王太子が私を見つめていた。

「一緒に行こう、ありんこ！」

＊＊＊＊＊＊＊＊

「すごいぞ！　肉が棒に刺さってる！」

「はい。何の変哲もない、串焼き肉です」

「買ってみても良いものか……」

「金貨は！　金貨はしまってください！　物価が崩壊する！」

「……どうやって食べるのがマナーだ……？　フォークとナイフは……？」

「マナーなんて、無いですよ。こうやって、かぶりつけば良いだけです」

「すごいな……食器がなにも要らないなんて……画期的だ！

　王宮でもこのスタイルを採用しよう！」

「そ、それはどうかと……」

「……硬い……」

「殿下！　泣かないでー！」

　王太子は不意に、私に顔を向けた。

　うっ……至近距離でこの顔は破壊力が高すぎる……！

「余のことは、レオンと呼んで欲しい。

　……今日だけでも」

　なにかを欲しがるような顔で、私をじっと見つめる。

　こ、これは……良いんだろうか？　国家の重要人物を私なんかが名前で呼ぶなんて……

「……ん？」

　小首をかしげるでない！　可愛すぎやろが！

「……レ、レオン……」

　ぱあっと光があふれ出すような笑顔。

「褒美を取らす」

　串焼き肉を私に突き出す。

　……うん。硬くて食べれなかったのね。

　そりゃ、王宮で食べるような肉とは全然違うけど……

　私は両手に串焼き肉を装備した。

「余は、ずっと、そなたと話したかった」

　王太……いや、レオンは私の顔をのぞき込んで、言った。

　私の返事は、串焼き肉に阻まれて、もごもご……だ。

「あの日、余はそなたと初めて出会い……強い衝撃を受けた」

　ワタシモデスヨ。

「ありんこ……あの格好のまま部屋を飛び出していったそなたに……

　その後ろ姿の力強さに感銘を受けたのだ」

　何言ってんだ、コイツ。

　レオンは少し顔を赤らめて、恥ずかしそうに目を逸らした。

　そのくせ、私の手にそっと自分の手を重ねた。

　ななな……！？　ちょ、ちょっと、何を……！？

「生まれついての運命に翻弄されるだけの余には、運命を切り開くそなたが眩しかったのだ」

　意を決したように、まっすぐ、私を見つめる青い瞳。

　宝石のような輝きに、私も目をそらせない。

「余は、そなたのことを……もご」

　私は思わず、手を突き出してレオンの口に串焼き肉を押し付けた。

「や、やっぱりあの、私、二本はたっ食べきれませんので！」

　噛み切れない肉でレオンの口を塞いで、私は周囲を見回した。

「あっ、ホラ、あっちの方で人を探してそうな人がいますよ！

　アレ、護衛の人じゃないですかね！？」

　適当に通りの向こうでキョロキョロしている人を指した。

　……なんか、引き返せない道が見えた気がして、私はその場の雰囲気を壊そうとした。

「んぐ……たしかに、護衛の者だな」

　たまたまだったが、考えてみると市場で店ではなく人を見る人は珍しく、目立つのかも知れない。

「じゃ、私はこれで！　噂になるとマズイので！」

「あ、ありんこ！？」

　呼び止めるレオンの声も聞こえないフリして、私は踵を返した。足早に市場を進んで行く。

　なぜ、こんなに動転しているのか、自分でも分からなかった。

これは、アリシアの恋の物語です。

アリシアにはまだ自覚はありませんが、恋の物語です。

だれがなんと言おうと、恋の物語です。

次回は、セレーナの夜会で事件が起こります。

多分、恋の物語です。