005_天国と地獄の婚約者面会
「ご機嫌麗しゅうございますわ。ブランチュール子爵」
私は120点の笑顔を浮かべてお辞儀をした。
どう？ 私だって、令嬢ぽく振る舞えますのよ。
特にこの……フェルナン・ブランチュール子爵……私の婚約者様の前ではね！
「やあ。アリシア嬢。今日もお美しい」
私の婚約者様は優しい笑みを浮かべた。
長身でスラリとした好青年だ。色素の薄い長めの髪を肩口に垂らしている。歳は一回り上なんだけども、だからこその落ち着いた大人な雰囲気！
我ながら自慢の婚約者なのよね！
しかもしかも、子爵！ 子爵なのよ、奥さん！
普通なら、しがない男爵家の三女が嫁げるような相手ではないわ！ たまのこしってヤツね！
「僕のことはフェルと。
我々はもう、婚約者同士なのだから」
上品に手を差し出すフェル。気品がほとばしるわ！
「ええ、フェル様……」
私はドギマギする心を隠して、フェルの手に自分の手を重ねた。
今日は婚約者同士、たった二人の小さなお茶会。
ブランチュール子爵の王都邸に招かれたのよ。
庭園をエスコートされて歩く。
優しく手を引かれながら、私はキレイに整えられた庭園に胸が高鳴った。
……お金、持ってますのね……
我がシルベーヌ家のてきとーに切った庭とはぜんっぜん違う。
本職の庭師が整えたであろう木々の美しさ、もっと言うとその維持費を思った。そしてたおやかな笑み、もっと言うと皮算用を始めてほくそ笑む私。
「我が家の庭は気に入っていただけましたか？」
「ええ……とても」
やべ。よだれ垂れそう。
東屋に到着して、フェルがイスを引いた。
私は名残を惜しむように手に一瞬力を入れてから、フェルの手を放した。
そして、ちょこんとイスに腰掛ける。
ふふ……クレアとの練習通り……！
私はこのお茶会の前に、クレアと立ち振る舞いの練習をしていた。
もちろん殿方と二人で過ごすなんて初めて……王太子とはノーカウント……なので、右も左も分からない私に、クレアが助言してくれたのだ。
「さあ、ささやかなお茶会を始めましょう」
私の向かい側の席に座り、フェルが宣言した。
これまで私たちの後ろにかしづいていた数人のメイドが、慣れた手つきで紅茶を淹れ始めた。
「アリシア嬢は、最近、社交界で流れている噂をご存じですか？」
ひくくっ！
私の顔が引きつる。
「わ……私には刺激の強い話で……」
なんの気なしの世間話のつもりかも知れないが、私には触れて欲しくない話題ナンバーワンだ。
今でもあの日のことを思い出すと、嫌な汗をかく。
「失礼。たしかに麗しの婚約者とするには、ふさわしくない話題でしたね」
まあ、私、登場人物ですが。
「ほほほ……」
目を逸らして笑ってやり過ごす。
「では、アリシア嬢。話題を変えましょう。
そうですね……私についてなにか聞きたいことはありますか？」
これ、クレアゼミでやったところだ！
「そうですわね……」
もう、なにを聞くかは決めているが、少し考える振りをした。
そして少し上目遣いに、フェルに問いかけた。
ちなみにこの目の角度も、クレアとの特訓済みである。
「フェル様は……どうして、私などに婚約を申し込んでくれたのですか……？」
今、シルベーヌ男爵家の最大の関心事といえば、これだ。
ある日突然、目上の子爵家から婚姻の申し込みがあったのだ。
しかも、なけなしの持参金すら用意出来ない三女の私に。
お父様は最初は浮かれて、後に頭を抱えて悩み出した。私が選ばれた理由が全く思い浮かばないというのだ。
失礼な話だ。
お姉様たちから、うらやまれていじめられるかも、と最初、私は不安になった。
しかしお姉様たちも謎に気を取られたのか、夕食で一緒になるたびにあーでもない、こーでもないと推論を戦わせていた。
「きっと、私の美貌に惹かれたのね！」という私の発言は、30秒ほどの沈黙を産んで、その後はなにもなかったかのように議論が再開された。
「それはね、アリエス嬢……」
フェルはニコリと笑った。
「とあるお茶会であなたをお見かけして……一目惚れでした」
ほうら、やっぱり美貌じゃない！
私もかねがね、刺さる人には刺さる容姿だと思ってたのよね。
「そのお茶会で……あなたは、一人、庭園の隅に隠れるようにして……
一心不乱に地面に何事か書き込んでおりました」
……ん？
「後で見ると、あなたが書いていたのは、指遊びの……『エチケット』のパターン分岐でした」
……そういえば、そんなのやったことあるような……
エチケットというのは、宣言した指を曲げていき全ての指を曲げた方が勝ち、という二人対戦の遊びだ。
親指から小指に1から5の数字を割り振って、相手の宣言よりも大きな数を言わなければならないルール。言える数字がないとパスになって、パスの後は好きな数字が言える、というもの。
つまらないお茶会ーーー楽しいお茶会なんて一度も経験はないがーーーでは、たしかに隠れてそんな一人遊びをしていた時期があった。クレアにバレて、ど叱られてからやってないが。
ちなみにこのエチケットには必勝法があると見つけたが、それはまあ、良いか。
問題は、そんな場面を目撃されていたことで。
「お、お恥ずかしいですわ……」
ホントに恥ずい。しかも、一瞬ホントに美貌かと思っちまった。
顔が赤く染まっていくのが分かる。
「なんと賢いご令嬢だろう、とずっと心に残っておりました。
あなたのような方と、晩年チェスをするのが私の夢なのです」
……ちょおっと、変わった人なのかもしれない。
賢いなんて、初めて言われた。変わった娘と言われたことは多いが。
「私で勤まりますかしら？」
「ひとつ……クイズを出してもよろしいでしょうか？」
やだなあ……なんか、品定めされてるみたいで……
「社交界の話題の方がお好みですか？」
うん、そっちの方がヤ。
私の表情の変化を見て、フェルは小さく笑みを浮かべた。そして、おもむろに問題を口走る。
「あなたの前には、天国へ続く道と地獄へ続く道、二つの道があります。
そこには案内人が2人立っていて、どちらか片方が1度だけ質問に答えてくれます。しかし、その正体が天使か悪魔か分かりません。天使は必ず本当のことを答え、悪魔は必ず嘘を答えます。
あなたはなんと質問しますか？」
……いや、私、死んどるがな。
またも私の表情を見て、フェルは笑みを浮かべた。
「良いのですよ？ 思ったことをそのまま口に出していただいても」
……いいのか？ ホントに言っちゃうぞ？
「そんな案内人には頼らず、来た道を引き返すのが一番良いのでは？」
フェルは大声で笑った。楽しくて仕方がない様子だ。
「では、来た道がなくなっていて、あなたはどちらかの道を選ばなきゃいけない、という条件を追加しましょう」
私は小さくくちびるを突き出した。
「質問できるのは一度だけ？ 悪魔だけでなく天使も？ 天使のくせに不親切ですわね……
殴って天使かどうか反応を見る？ みたいな答えが望まれてないことくらいは分かりますわ……」
黙って考えるのもどうかと思い、思い浮かんだことを口に出してみる。
フェルは目を輝かせて、私の顔をのぞき込んでいる。
「それにしても、誠実な悪魔ですこと」
「と、いうと？」
「必ずウソをつくなんて。真実とウソを織り交ぜてしゃべる人間も見習うべきですわ」
「ははっ。おっしゃる通りだ」
なんだか遊ばれているような……
なんて思いが、ふと浮かんだ。だが、それも深化していく考えに引っ張られて、どうでも良くなった。
「一つの質問で、天使か悪魔が判明して、道も分かるような問いかけ……？
天使ならこう、悪魔ならこう答える、なんて条件を質問に盛り込めるか……
いや、違う……
天使でも悪魔でもどっちでも良いんだ……
道さえわかれば……
聞いた相手が、天使でも悪魔でも同じ答えになれば……」
私はつぶやきながら、考えをまとめていく。
「両方の案内人を通す質問をすれば……？」
不意に、フェルが私の手を握った。
「んなッ……？」
大きな男の手が、私の手を力強く包み込み、私の頬は赤く染まっていく。
「アリシア嬢……」
フェルのささやき声が耳をくすぐる。甘い響きに頭がクラクラした。
「あなたは、僕の理想の人だ」
「ーーーッ！？
ーーーなっ、なんか知らんけども！ とてもお気に召したようで、さ、幸いですぅ！」
我ながら。
もうちょっとなんか、別の言葉があったんじゃないかと思う。
これは、アリシアの恋の物語です。
婚約者とパズルの話しかしておりませんが、恋の物語です。
だれがなんと言おうと、恋の物語です。
次回は、アリシアと王太子殿下が再会します。
多分、恋の物語です。
