２ 皇女と侍女
一方その頃メルと呼ばれた少女は、街からはかなり離れた
「禁じられた森」の中にいた。
丈夫そうな木を見つけ、身軽なサルのようにするすると木の上に登る。
木の枝に腰かけると、ふぅーと溜息をつき幹に頭をもたれかかる。
そっと目を閉じて耳を澄ます。
鳥の囀り、
葉の触れ合う音、
風の息吹、
川の潺……。
全てメルにとって心地良い音だった。
やっぱりここが一番落ち着く……。誰にも何も縛られない自由な場所。
そうだ! この森を超えたら、何があるのかな?
公国のみんなは知らなくても良いと思っている。
私は知りたいな。この森の向こう側。
民達は皆、外の世界を気にしていなかったがメルだけは違った。
もっと違う世界を見たい、
と心の中で思っていたのだった。
「メル様、やはりここにいらっしゃったのですか!」
夢見心地でいたメルは、自分に呼びかける声で一気に現実に戻された。
下を見ると、自分の侍女のナサがいた。かなり怒っている様子だ。
「早く下に降りてきて下さい。全く、よりにもよってまた『禁じられた森』にくるなんて……神隠しにあっても知りませんよ」
「神隠しがあったのは昔の事でしょ」
とメルはむすっとした顔で反論する。
「今は誰も……」
「ここに入りませんからね、貴方以外! つべこべ言わず降りなさい!」
メルは渋々ナサの言う通りに従い、するするっと木から降りた。
ナサは、小柄な人が多い公国の民にしては長身だった。
メルはその中でも歳の割に低い方なので、ナサとは約二十五も差がある。
長身な上に只今怒り中。
威圧感が凄い……。
とメルは恐る恐るナサを見上げた。
透き通るような銀髪に整った顔。右耳にだけ、紫の宝石がついた耳飾りをつけている。
メルは自分の髪を一房持ってチラリと見た。
黒髪の混じった茶髪、遺伝か子供だからからか丸々とした顔。
自分とは正反対なナサが羨ましかった。
「木に登るだなんてはしたない。それも皇女ともあろうお方が!」
こう口五月蝿くさえなければ美人なのに。
とメルは思った。
メルは、この国の皇女だった。
