雛美の社

-序章-

俺は閑散としたファミリーレストランで一人、数人掛けの椅子に座り、机に顔を伏せていた。

ふと腕時計を見ると、十二時三十分を過ぎている。

大きなため息を吐き、目を閉じた。

眉間に皺を寄せて、なぜこんなこんなことになったのだと思考を巡らせてみた。

しかし、結論の出る間もなかった。

ガラスの扉が開く音が静寂を破ったのだ。

足音がこちらに近づいてくる。

やっと来た。そう思って顔を上げた。

すると、目の前には短髪で図体の大きい男と、艶やかな黒髪を腰まで伸ばした色白の女が、両者とも申し訳なさそうな表情で突っ立っていた。

「悪いな、幸助。待ったか。」

「待ったか、じゃないぞ。何が何でも来るのが遅すぎやしないか。三十分以上は待ったんだ。」

俺はムッとして答えた。

「悪かったと思ってるさ。お詫びにコーヒーでも奢るからさ。」

倉橋は苦笑しながらメニューを指差した。

「違うよ。私が準備に手間取ったせいで遅くなっちゃったから、私が悪いの。だから、あまり倉橋君を責めないであげて、ね？」

あいりは上目遣いで言った。

「まあ、いいんだけどな。揉めても仕方がないしな。」

上目遣いはちょっとずるいじゃないか、そんなことを思いながらもつい許してしまう。

彼女の魅力の所為だろうか。

「ありがとう。じゃあ、本題にはいろう。今夜の肝試しについての話だよ。」

肝試し、と言う時にあいりの目がらんと輝いたのを、俺は見逃さなかった。

どうやら今夜の肝試しを楽しみにしているらしい。

俺は乗り気ではないのだが。

「そうだな。じゃあ、まあ、座れよ。」

俺の隣に倉橋が座り、俺たちの正面に、机を間に挟んであいりが座った。

「よし、始めるか。」

倉橋は意気揚々と話し出した。

「まず、今夜行くところにはどんな曰くがあるんだ。俺は何も聞いてないぞ。」

俺は少し不安になって尋ねた。

事実そうで、それが、俺が乗り気でない理由の一つでもあった。

他の理由としては、単純に怖いからというのもあった。

「えーっと、今夜行くところは…雛美神社というところだ。この神社では、深夜に一人で徘徊している女性の目撃情報がある。その服装は黒いレースのワンピースだそうだ。そして、声をかけると煙のようにふっと消えてしまうらしい。」

倉橋は何も知らない俺に、丁寧に説明してくれた。

その間、あいりは頬杖をつきながら、まるで野次馬のように、何も言わずに俺たちを眺めていた。

「で、肝試しはどういう風にするんだ。まさか、一人ずつ何かを取りに行く、なんてことはないだろうな。」

心底怯えながら倉橋に尋ねた。

自分でも声が少し震えているのに気がついた。

恐らく、今の俺の表情は強張っていて、口元は静かに引きつっているのだろう。

「いや、三人でだよ。」

倉橋君は怯える俺に、簡略に教えてくれた。

彼の口元が意地悪そうに曲がっていた。

しばらく話した後、「そろそろ行くぞ。」という倉橋の掛け声で俺とあいりはゆっくり立ち上がり、頷いた。

倉橋がコーヒー三杯分の代金の支払いを済ませると、俺たちはファミリーレストランを出た。

倉橋の後をついて行くと、赤い軽自動車が駐車場の白線の枠の中に、几帳面にぴったりと駐車されていた。

倉橋が意外に几帳面だということを知り、少し驚いた。

倉橋は運転席の方に回り込み、キーでドアのロックを解除した。

俺はドアを開けて助手席に乗り込んだ。

あいりは後部座席のシートの中央に、身を縮めるようにして、ちょこんと座った。

縮まった身体は怯えているように見えた。

もしや、彼女は怖がっているのだろうか。

先ほどの彼女の目の輝きは見間違いだったのだろうか。

実は楽しみなんかじゃないのかもしれない。

しかし、考えてみればそれは普通のことだ。

誰だって心霊スポットに行くのは怖いに決まっているのだ。それが当たり前なのだ。

俺は彼女を『怖がり仲間』に加えて、自分に当たり前だと言い聞かせていた。

少しでも恐怖を紛らわせたかったのだ。

「出発だ。」

急かすようにそう言うと倉橋はハンドルを握り、ぐっとアクセルを踏み込んだ。

車はぐんっと発進した。

広い国道を、三人を乗せた赤い軽自動車が静かな夜の中を走っていた。

しばらく走り続けると、すれ違う車や街灯が段々と少なくなり、俺たちは次第に深い闇の中に呑み込まれて行った。

道幅も徐々に狭まり、車窓から見える景色は、暗い夜空と同化した、黒く、鬱蒼と茂った森林だけとなった。

まるで、墨を流したような夜だった。

「流石にここまでくるといい雰囲気がでるな。」

俺はぼそりと呟いた。

「確かにな。」

倉橋は前を見ながら答えた。

あいりは依然何も言わずに縮こまっていた。

時間を確かめようと、顔の前に手首を出した。

そして、手首の腕時計は、午前二時前を示していた。

草木も眠る丑三つ時か…そんなことを考えていた。

「ほら、もう着くぞ。何だかどきどきしてきたなあ。」

倉橋は白い歯を見せて笑った。

「よし、降りるぞ。」

倉橋は車を停めて、俺たちに降りるよう促した。

ミラー越しに、あいりが小さく頷いたのが確認出来た。

暗くて、表情までは見られなかった。

覚悟を決めて、俺はふうと息を吐くと、車から降りた。

地面は湿っており、ぬちゃりと嫌な音がした。