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帰ってきました、魔界！

「…と言うことで、こちらアネモネ王国の第二王子、アルノルトです」

「お初にお目にかかります」

アルノルトはそう言って深く礼をした。美しい動作だ。いくら冷遇されていたとしても、マナー講師は最低限つけられていたらしい。

あれから一週間、アネモネ王国でも仕事も終えて、魔界に帰ってきた。一応正式な任務だったので、謁見の間で魔王陛下に、四天王の一人として、リアンと共に報告をしている。まぁ、９割くらい喋っているのはリアンなのだけれど。

(リアンと一緒にいると、私何もできない人見たいよねぇ)

そんなことを呑気に考えられるくらいには甘えっぱなしである。勘違いしないで欲しいが、私が仕事ができないわけではない。リアンがなんでもできすぎるだけなのだ。…なんか言い訳がましいな。

「アナベル、リアン、ご苦労。報告はそれくらいでいい。ここからは、無礼講だ…アナベル」

「は〜い。転移《ワープ》」

オースティンから目線で指示を受け、執務室へその場にいた全員を手にさせた。

「……それで、なぜお前はまた人間を拾ってくるのだ」

重い重いため息を吐きながら、オースティンは呆れたような表情で言った。

「有能そうだし、アネモネ王国はいらないと言わんばかりの対応だったから。それに、今回は拾ったんじゃないわよ。ス•カ•ウ•トしてきたの」

隣のアルノルトが、驚いたような気配を感じた。それはそうだろう。さっきまで威厳に満ちていた、魔王は疲れたように眉間を揉み、私はその魔王に向かって砕け切った言葉に態度だ。私のそれは臣下が王に対してするものではない。

「はぁ、お前の拾いものは今に始まった事ではない…そなたはそれでよかったのか？」

「っはい。あの国では、俺の居場所はありませんでした。魔術が扱える、不吉な王子だと忌み嫌い、民を虐げ自分たちは贅を尽くす。そんな人たちに未練などありません。どうか、ここに置いてください」

「そなたはいいならいい、それに今はここにも人はいるからな…入ってきていいぞ」

オースティンが声をかけると、いつも通りメイド服に身を包んだリーリエが入ってきた。約一カ月ぶりだ。

「リー、リエ、嬢？」

アルノルトが驚愕して目を見開く。まるで、幽霊を見たかのような反応だ。

「お久しゅうございます。アルノルト殿下」

リーリエは膝を折り曲げてカーテシーをした。相変わらずお手本のような所作である。

「生きて、いたのか」

恐る恐る、と言った様子で、アルノルトはリーリエに手を伸ばした。存在を確認するように触れ、彼女を見る。

「はい。エドワルド殿下に婚約破棄された後、アナベルさんに拾っていただきました。今は、侍女として働かせていただいております……殿下も、ご無事で、何よりです」

顔をあげたリーリエは、そう言ってフワッと微笑んだ。見ているだけで癒される、聖女のような笑みだ。正真正銘聖女だけれども。

「っ」

(おやおや？)

一瞬アルノルトが、その微笑みに、見惚れるように固まった。注意しなければ見逃してしまうくらいに一瞬だけれど、私は見逃さなかった。私はそっと後ろを確認する。もちろんオースティンも気づいたらしく、面白くなさそうに眉をあげた。

(面白い)

どうやら、魔界に帰ってきても、まだまだ一波乱ありそうだ。