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これにて第４章終わりです。

次回更新ですが、都合により1ヶ月程お休みします。

　一瞬、ミーナは空耳だと思った。だって、目の前の男が言った事は、あまりに信じ難い話だ。

　いや、信じたくない。

　だがタクヤはミーナが信じたくない話を続けた。

「君のその姿、そして俺と同様、ニホンからの転移者。しかも俺を憶えている。そんな人は、一人しかいない。俺が、描き続けた人だ」

「……違う！　あたしは、転移者なんかじゃ無い！！」

　それでも必死に否定するミーナに対し、不意にタクヤは言った。

「校門を抜けたら桜並木。春はもちろん桜、それが終われば若葉」

　その言葉にミーナは黙る。

「そして新緑から深緑へ。秋は紅葉。冬の殺風景な枯れ枝に映えるのは、何だっけ？」

　タクヤの問いに、思わずミーナは答えた。夢の中で何度も、目の前の男に話した事を。

「……空の青。何処に閉じ込められていたって、感動はある」

　ミーナがそう言った途端、タクヤの顔が輝いた。そして笑った。本当に嬉しそうに。

「やっと会えた！　俺のバルバロッサ……　いや、マリア！」

　タクヤがマリアの名を口にした途端だった。ミーナの頭の中に、それまで夢で断片的に見るだけだった〝記憶〟が、大量に流れ込んできたのだ。

　ニホン……　日本での生活、家族、学校生活。そして何より目の前にいる、御影卓也。

　この世界とは異なる言葉と共に、彼との記憶が怒涛のごとく蘇える。

　今のミーナなど、あっという間に押し流されてしまいそうだ。

　記憶に翻弄されながら、ミーナはかつて少女やヘンリーに言われた言葉を思いだしていた。

〝バルバロッサみたいでした！〟

〝その物言い、バルバロッサのようだと〟

　彼らだけじゃない。カトリーヌだって口にはしなかったが、ミーナを褒める時にバルバロッサのようだと思ったのではないか。

　タクヤは微笑みながら、ミーナに指環を差し出した。

「君がどういう状況にあるかは調べた。ずい分辛い思いをしたんだね。もう大丈夫だ。マリアは、俺が守る」

　タクヤはもうミーナをマリアとしか言わない。そして、その名前を受け入れそうな自分がいる。

　それでもミーナは最後の抵抗を試みた。

「……調べたなら、分かるでしょう？　あたしは窮地から逃れるためには酷い真似だってしでかすような、弱くて情けない人間なのよ。皆が、あなたが夢中になるようなヒロインなんかじゃ無い」

　ミーナの抗弁にも、タクヤの愛しい人を見つめる笑顔は全く崩れなかった。

「それは、酷い環境に君が歪められたからだ。こんなロクでも無い世界にいたら、誰だっておかしくなるさ。だけど大丈夫だよ、俺が、君を〝本来の君〟に戻してあげる。誇り高く毅然としていて、だけど滅茶苦茶可愛い俺のマリアに」

〝環境に歪められただけ。本来のあなたはもっと違う〟

　カトリーヌに言われた時は嬉しかったのに、同じ言葉はミーナを絶望に叩き込む。だってタクヤの口ぶりでは本来のマリアからは、今のミーナは全て削ぎ落されているのだろうから。

　ミーナは呆然としながら、遂に思ってしまった。

　銀の渓谷(ここ)のエントランスロビーに飾ってあるあの絵。薄気味悪いぐらい、自分に似ていると思ったが、間違っていた。

　あれは、自分の肖像画だったのだ。

　カフェでヘンリーは、ミーナが来るのを待っていた。

　タクヤがミーナに対してどんな態度に出るか、不安で無いと言えば嘘になる。だが、ミーナなら大丈夫だろうと思えるのだ。

　彼女は、しっかりした強さを持った女性だから。そう、バルバロッサのように。

　その彼女が一人でタクヤと話すと決めたのだ。なら、彼女の判断を信じよう。

　そう思い、ヘンリーは待っていた。だが幾ら待ってもミーナは来ない。

　二時間を過ぎたところで、さすがにヘンリーも心配になった。一度確認に行ってみようかと考えていると、驚いたことにタクヤがやって来た。そしてヘンリーに笑いかける。こんなに嬉しそうに笑うタクヤを見るのは初めてだった。

「ヘンリー、ミーナは先に帰った。ここには来ないよ」

「……帰った？」

　ヘンリーは驚いた。ミーナが自分に断りも無く帰るとは信じられない。

「――タクヤ様、ミーナさんに、何をされたのですか？」

　珍しくタクヤに気色ばむヘンリーに、タクヤは相変わらず嬉しそうに笑いながら答えた。

「俺が知っている話をしただけだよ。　――ああ、あと、あの指環を彼女に渡すことに決めたから、もうここでの展示は無しだ。まだ受け取っては貰えていないけど」

「――指環って、まさか、ユリスモールの指環ですか！？」

　ヘンリーは愕然とした。あの指環は、タクヤにとっては何より大事なものの筈だ。そんな指環を女性に贈る。その意味は一つしか無い。

「何故ですか？　ミーナさんは、ただバルバロッサに外見が似ているだけの女性ですよ！」

「いや、彼女は、バルバロッサだ」

　ヘンリーは目を見開いたが、すぐに抗議した。あれだけバルバロッサに似ていると言われる事を嫌がるミーナに対して、幾ら何でも酷い仕打ちだ。

「勘違いなさらないで下さい！　彼女は、バルバロッサじゃ無い！」

　声を荒げるヘンリーに、タクヤは笑みを崩さず言った。

「勘違いしているのは君なんだよ。彼女こそ、俺のバルバロッサだったんだ」

「――は？」

　あ然とするヘンリーの前で、タクヤは大きく伸びをした。

「もう無理に生み出す必要は無くなった。だって〝本物〟が見つかったんだから」