アルクレプス大陸英雄譚 破滅の魔女と古の神々(三人称版)

二人の事情

ヘンリー、シェリルと別れてから数時間後の《ワタリガラスの止まり木》にて

「やったぞぉ、俺が魔女を倒したんだぁ……ムニャムニャ」

「……ベラちゃん、つれないなぁ。ホントにぃ……」

客たちは完全に出来上がっており、テーブルの背にもたれかかって、眠りについていた。

酒場には豚の鳴き声のようなイビキが、所々から聞こえる。

もうここで酔っていないのは、ベラとリチャードの二人だけだった。

「ったく起きていても寝ていても、騒がしい連中だ」

「ねぇ、リチャード。さっきの子、70Gも払えるかしら」

「……」

ベラの問いかけに、リチャードは答えようとはしない。

ほろ酔い気分で右から左へ受け流しているのか、あえて無視しているのか。

どちらなのかを確かめる為に、彼女は何度も何度も彼に話し掛けた。

「聞いてるの、リチャード、ねぇってば!」

業を煮やしたベラは尋ねる度に、苛立ちを募らせた。

「ったく要領を得ない物言いだな。いつもみたいに、ずけずけ喋ったらどうだ」

眉間にシワを寄せ、リチャードは憎まれ口を叩くと、グラスに半分ほど残った蜂蜜酒を、ゴクゴク喉を鳴らして一気に飲み干す。

「昔は人を騙すようなことなんてしなかったのに……。貴方、変わったわね」

「俺を紹介したベラも、加担したようなものだがな」

「……そうね。リチャード、昔を思い出して辛いなら冒険は辞めたら。私と一緒に酒場で働きましょ、ね」

「ここにいたら、不快な連中と顔を合わせにゃならん。それは勘弁だな」

言葉通り、彼は周囲から冷たく当たられてしまう。

しかしそれでも、この酒場に居続けようとしているのだ。

彼女にはそれが冒険者でありたいという、リチャードなりの意思表示のように感じた。

きっかけさえあれば彼も再び誰かと旅をして、以前のような元気を取り戻すかもしれない。

ならば冒険者としての彼を支えよう。

「あの子たちと一緒に楽しんできてね。ちょっとみっともない身なりだけどさ」

彼女は明るく振舞おうと、口角を吊り上げて声を張り上げた。

「これが新調できないのは、俺のせいではないがな」

リチャードがあちこち破けたマントを指先でつまみ、ギロリとベラを睨む。

剥き出しの敵意が、彼女に向けられた。

町の人間たちから、虐げられてきたことへの憎悪の感情が、その双眸(そうぼう)に込もっていた。

酒を嗜み、二人きりの時間ができたら愚痴を言い合う瞬間だけが、彼にとっての安らぎだったのかもしれない。

一時の快楽で封じ込めているだけで、敵ばかりの周りに口にしないだけで、心の奥底でどれだけ苦しんでいるのか。

ベラには痛いほどに、彼の気持ちがが伝わった。

「この国の冒険者どもは、俺がくたばったらせいせいするだろうな」

「あの子たちは貴方の事情を知らないけど、受け入れてくれたじゃない。どうしてそんなに卑屈なの」

「事実だろ。あれ以来この街の連中は、俺と一緒に冒険へ行かないからな。このまま俺に野垂れ死ねってのか」

「そうはいってないじゃない。リチャード、頼むからああいう純粋そうな子を騙すのは止めて。私も罪を償うから」

生きるためには、道徳や倫理を捨てなければいけないこともある。

生活苦に喘いでいる彼が、少年たちを食い物にしようとしても、彼女はリチャードを責められなかった。

だが人として彼の行いを、見過ごすことはできない自分がいるのも事実だった。

いくら親しい間柄とはいえ、悪いものは悪い。

そこに私情を挟んではいけない筈だった。

心に燻る相反する感情を、必死に抑えつけようとした。

けれど気持ちを抑えようとするほどに、昔の溌剌としたリチャードの姿ばかりが頭に浮かんで――。

過去に思いを巡らせると、ベラの目頭に生温かいものが込み上げていた。

客前では、決して見せないと誓った涙だった。

「金がなければ生きていけない、当たり前のことだろう」

「それはそうね。リチャードにも生活があるもの。でも……」

力のない笑みを浮かべつつ、彼女は続ける。

「私は貴方にまっとうに生きてほしいのよ。どんなに日の目が当たらなくても自分に胸を張れる、かっこいい生き方をしてほしいのよ……」

手の甲で涙を拭って、鼻を啜りながら、彼女は胸の内を吐露した。

「……小僧どもをカモにしてでも、冒険者として生きるほうを選ぶぞ。俺は馬鹿親父のように、無様に死んだりはしないからな」

流石に泣かせてしまったことに罪悪感を感じたのか、彼はばつが悪そうに口を尖らせて立ち上がる。

リチャードは吐き捨てるようにいうと、彼女へ背を向けて、そそくさと出入り口に向かっていった。

共に戦ってくれる冒険者などいらない、信頼できる仲間などいらない。

曲がった彼の背中には、悲壮な決意が滲み出ていた。

「待って、リチャード!　どんなことがあっても私は、貴方のこと見捨てたりしないから!」

ベラは気の置けない友人として、幼馴染として、彼へ精いっぱいの励ましを送った。

凍てついた心を溶かそうと、声を大にして。

だが彼女の必死の呼び掛けにも、彼が振り返ることはなかった。

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登場したキャラクターの会話による茶番劇です。

原作と性格が異なる場合がございますので、苦手な方はスルー推奨。

ヘ：ヘンリー

シ：シェリル

リ：リチャード

べ：ベラ

おまけ

ヘ「第三話まで、読んでくれてありがとう」

シ「ありがとうございます」

ベ「ねぇ、聞いて二人とも。私、リチャードに泣かされたのよ……。ウウ……」

シ「性格も口も悪いなんて、サイテ～な男だね」

リ「酷い言われようだな……。俺が悪いのは事実だが」

ヘ「リチャード、何したんだ」

リ「い、色々あるんだよ! 大人には!」

シ「ベラさんに言えないようなことしたんだぁ。憲兵に引き渡して、今すぐ処刑してもらわないとね」

リ「さらっと、おそろしいこというな」

ベ「彼、犯罪を犯した訳ではないわよ。でも愛しの幼馴染に告白一つできない、意気地なしのクズなのに変わりはないけどね」

リ「どうせ俺は口と性格が悪くて、告白もできないクズ男だよ」

シ「言い過ぎちゃったかな。誰とも関わらずに部屋の隅でうずくまっててくれれば、それでいいんだよ」

ベ「そうよ。貴方みたいのは心の傷が癒えるまで、気立てのいい酒場の看板娘に養ってもらえばいいのよ」

リ「なんで会ったばかりの小娘と幼馴染に、ここまで罵倒されにゃならんのだ」

ヘ「おい、二人とも。リチャードが可哀相じゃないか」

リ「ヘンリー、俺の気持ちを分かってくれるのか……?」

ヘ「その後ろ向きでウジウジした性格は一生治らないだろうけどさ。俺はアンタのこと、嫌いではないぜ!」

リ「な、慰めてもらえると思ったら、さらに傷を抉られたぞ……。クソッ、もう人間なんて嫌いだぁぁぁ!」

おまけ　その2

リ「なぁ、お前ら。ベラのやつ、まだ許してくれないんだ。どうすればいいと思う?」

シ「母性本能をくすぐるんだよ、リチャード」

リ「な、なるほどな!　で、具体的に何をすればいい」

シ「そうねぇ。小動物や赤ちゃんとか、理由なく愛してもらえる存在って、結構いるわよね」

へ「話は変わるけどさ、犬って可愛いよな」

シ「私は猫の方が好きだな」

リ「おい、まさかとは思うが……」

へ「そのまさかだよ! リチャード、ベラさんの犬になるんだ!」

リ「お前ら、からかうのもいい加減にしろ!」

シ「じゃあ、猫にする?」

リ「そういう問題じゃあなくてな」

へ「リチャードは……ベラさんとずっと仲違いしてもいいのかよ! それがアンタの本心なのかよ!」

リ「そ、それは嫌だ……」

へ「犬になるのは恥ずかしいことじゃないんだ。俺が犬真似の稽古をつけてあげるよ」

リ「おう、よろしく頼むぜ!」

数日後

べ「何よ、リチャード。犬耳なんてつけちゃって」

リ「くぅ～ん(ごめんな、今まで素直になれなくて)」

べ「……ええっと、急にどうしたの。地面に座り込んで。お尻が汚れちゃうわよ」

リ「キャンキャン!(すまない、ベラ。今までお前に八つ当たって悪いと思ってる。この通りだ!)」

べ「フフッ。リチャード、もしかして私のこと笑わせにきたの」

リ「ハッハッハ……(許してくれるのか、ベラ)」

べ「で、いつになったら謝罪してくれるの? ふざけてないで、ちゃんと謝ってよ」

犬になりきったリチャードを、ベラは蔑むように見下ろす。

真顔で接する彼女に、恥ずかしさが込み上げた青年は、尻尾を巻いてその場から逃げ出した。

リ「おい、お前の言う通りにしても仲直りできなかったぞ! ヘンリー!」

へ「当たり前じゃん。突然犬語を話されても、馬鹿にしてるのかコイツとしか思わないでしょ。アホなの?」

シ「まさか真に受けるなんてねぇ」

へ「リチャードはからかいがいがあるなぁ。HAHAHA」

シ「次はどんな醜態を見せてもらおうかねぇ。ケッケッケ……」

リ「チ、チキショー! 人間なんて滅んじまえーーーっ!」

終わり