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魔物の波

彫像と対峙してから数分後

「いやー、すまんすまん。まさか知人の同行者に手を出してしまうとは……」

「殺しかけておいて、すまんで済むか。このバカヤロー!」

鬱憤をぶちまけながら、少年はサンハーブを塗りつける。

彫像特有のきりっとした澄ました顔立ちは、より彼の神経を逆撫でした。

「ああ、悪かったよ。ごめんごめんって」

「言葉遣いの問題じゃなくて、謝る気がないのが問題なんだよ、アホ!」

「ずいぶん失礼なやつだな。今日会ったばかりだというのに」

彫像は不満げにしていたが、それでも構わず、洪水の如く罵声を浴びせた。

喋る度に身体の節々がヒリヒリと痛んだが、溜まったものを吐き出さねば気が済まなかったのだ。

全ての不満をを出し切ると

「……話は変わるけど、魔物が活発になってるって」

気掛かりになっていた点について、少年は訊ねる。

「ほんの数日前からだろうか。モンスターが異様に殺気立ち、魔物の死体がいつもより増えている。ま、腕利きの冒険者が始末しているのだろう」

彫像は、楽観的に物事を捉えていた。

だが、国が洞窟の魔物退治に介入しない以上、その線は薄い。

道中に見た足跡も、動物のもののみ。

増えた冒険者に過剰に反応しているだけか。

或いは魔物が怯えるほどの強力なモンスターが出現したか。

少年には、どちらかしか考えられなかった。

「異変でも起きたのではと心配になったのだ。私の杞憂であればいいが」

「いや、きっと何かあるんだよ。ずっと洞窟にいるアンタが詳しいはずだしな」

洞窟にいる自分にとっても、他人事ではない。

少年は彼女の言葉に真剣に耳を傾ける。

意見を交換していると

「おおい、ヘンリー。なんだ、元気そうじゃねーかよ」

陰気な彼には似つかわしくないほど明るい声色で、リチャードが喋りだす。

普段は感情を露わにしないが、少年と合流するまでは一人が心細く、強がっていたのだと想像できた。

「よかった、アンタもここに辿り着いて。聞いてくれ、彫像に襲われて大変だったんだよ」

「ああ、あの馬鹿女幽霊に遭っちまったのか、災難だったな。ま、そいつに殺されずに済んだお前さんは、大物になるぜ」

「ハッハッハ、私に感謝したまえ。未来の英雄よ」

他愛のない会話で、少年たちは、気を紛らわせる。

暗雲に一筋の光が差し込むように、鬱屈とした気持ちは徐々に晴れていく。

止まない雨はない。

だが暗雲は、今なお立ち込めている。

目の前の難題を、着実に解決していかないと未来はない。

「この岩、どうにかして壊せないかな。じゃないと、足止め食らっちゃうよ」

「……ちょっくら試してみるか。破片が飛ぶと危険だ、岩から離れたら合図をくれ」

何か適当なものはないか。

彼は辺りを見渡したが、めぼしいものは人骨と薄汚れたカバンと衣服くらいで、他には何もない。

ヘンリーは申し訳ないと心の中で謝罪しながらも、遺骨を岩目掛けて投げつける。

「いいよ、リチャード!」

「あらゆる生命を運ぶ神よ、我が言葉が届くのならば、烈風を巻き起こしたまえ。フラーメン!」

唱えると、無風の洞窟内に一陣の風が吹き荒れた。

詠唱が終わると、地面に撒き散らされた糞が宙を舞い、次の瞬間、縦横無尽に飛び散る。

少年は手を交差させて、顔の前にかからないよう務めるのが、精一杯だった。

「き、汚いな……」

「文句いうんじゃねぇよ。命には代えがたいだろ」

「ごめんよ。で、手応えはあったか」

「釘を刺したような小さな跡はできたが、それだけだな」

「もう一度頼むよ、リチャード」

ヘンリーがせがむと、もう一度彼は詠唱する。

「……手応えがまるでねぇ。連れのお嬢ちゃんにも手伝ってもらわにゃ、どかせないかもしれんな。久々すぎて、疲れちまったぜ」

「そ、そんな……」

「お前さんとは一緒にいないのか。いればそちらからも応援をくれると助かるんだが」

ヘンリーは、ショックのあまり黙り込む。

無言の返事に、リチャードは察したのだろう。

「あの罠で綺麗に分断されちまったようだな。あの子が来るまで待機して、英気を養っておけよ」

と間断(かんだん)なく続けた。

「ハ、ハハ……仕方ないか」

舞い上がった気持ちは、瞬く間に低下していった。

割れて空気の漏れた風船のように、身体中の全身から、少年の生気が失われていく。

勝手に浮かれて、勝手に落ち込んだ。

それだけであって、彼は現実を淡々と伝えただけだ。

一生穴倉に閉じ込められてしまうと、ざわつく精神を落ち着かせるために、少年は言い聞かせた。

負の感情を抑え込まないと、どうにかなってしまいそうだったのだ。

「疲れちまったし、俺は……ちょっくら寝させてもらうよ」

「ここで寝られるなんて肝が座ってるな」

「お前さんもしっかり休養は取っておけ。こりゃ長丁場になるかもな……」

彼はそれだけ伝えると、岩の向こうから、カバンを漁る物音が少年の耳に入る。

「シルヴィア。眠ってる間の魔物退治を頼めるか」

「私は他の魔物同様、睡眠も食事も必要としない。迷惑をかけた君の頼みだ。素直に従おう」

安堵すると、少年の腹から爆音が鳴り響いた。

身体は正直だ、何か食べ物を詰め込まないといけない。

少年はカバンから乾パンを取り出すと、頬がリスのように膨らんでも、お構いなしに詰め込んだ。

パンが唾液を吸って、口内の水分がなくなると、少年は持ってきた酒を口に含む。

仄かな甘みを味わうだけの暇はなく、必要最低限の栄養素を供給するだけの食事を摂った。

ありったけの非常食を詰め込むと、何をするわけでもない、退屈な時間が流れた。

大岩から逃げる際や、シルヴィアと一悶着あった際には考えもしなかったことが、次々に頭に流れ込む。

虚しい気分は一向に解消されなかった。

命の危機が差し迫っているのを見て見ぬ振りをしても、誤魔化しにすらならなかったのだ。

無力な自分に苛まれる時間を、せめて有意義なことに費やしたい。

背中のハルバードを取り出した少年は、大岩へ幾度となく先端を突き刺す。

不安を紛らわせる意味もあったが、少しでも役に立ちたいという気持ちが先行したが故の行動だった。

「おい、うるせぇぞ。寝るって言ったのが聞こえなかったのか?」

休みを阻害されたリチャードが、少年へと怒声を浴びせる。

「でも、このままじゃさ……」

「まだまだ先は長いんだ、ここで体力を使い果たしちまうのか。そうなっていいのは、無事に洞窟を抜けてからだ」

少年の熱弁に、彼は呆れ気味に返答した。

どちらの意見も、ある側面では正しく、ある側面では間違っている。

両者ともそれは理解していた。

言い負かそうという気はなかったが、取った選択が命に係わる以上、意見を譲れなかったのだ。

「俺は死にたくないし、誰も死なせたくないんだよ。みんなで帰るために協力してくれ!」

「そうか、誰も死なせたくねぇ……か」

感慨深そうに、彼が呟くと、暫し間が空く。

その一言に少年は、過去にどんな不幸が降りかかったか察した。

「あ゛あ゛っ、分かったよ。お前さんに協力してやるから」

コウモリたちの大合唱を遮るほどの大声で、彼は苛立ちつつ了承する。

「ったく、我が儘の多い坊主だ」

闇の中で、鉄と固いものがぶつかる音が、時計が刻を刻むような等間隔で鳴り響く。

彼も少年に続いて、寝食を忘れて、ひたすらに岩を砕くのを手伝った。

二人にとっては、止まったように感じるほどゆっくりとした時間が経過した時

「おーい、誰かいるの。返事して!」

突如少年が子どもの頃から、毎日耳にしていた声が聞こえた。

先ほどの金属音が洞窟内に響き、シェリルに届いたのだ。

「うう、よかったよ……。生きててくれて……」

「ハァハァ……。二人とも遅れちゃってごめんね。あれ、ここに何かあるんだ」

「岩があって邪魔なんだ。疲れてるだろうけど協力してほしい」

「ちょっと魔物に手こずっててさ、壊すから待っててよ。あらゆる生命を……」

少女の魔法の威力は優れている分、周囲への被害も甚大だった。

天井にぶら下がったコウモリが失神したのか、にわか雨みたいに、少年の頭上に降り注ぐ。

服には猫が鋭い爪で引っ掻いたような、細長い跡ができていた。

目の前で起きた出来事を直視することすら困難を極めるほどの、身体ごと飛ばされてしまいそうな強風に

「こんな狭い場所で、どんな上級魔法を使ってるつうんだよ。やめろ、やめろっ!」

リチャードは、苛立ちを隠さず止めた。

「フラーメン!」

だが彼女は、気にせずに呪文を唱えた。

少年が目を開くと、粉々に砕けた岩は粉骨された骨のような、さらさらとした粒状にまで分解されていた。

目障りな障害物が消えた直後、ヘンリーに映ったのは、放心したように大口を開けたリチャードの姿だった。

「お、同じ魔法でこの威力とはな。魔術まで一流かよ、敵わねぇな」

「リチャードだって頑張ったんでしょ。皆の力があってこそよ」

「どうだ、シェリルはすごいだろ」

「ハハハ、お前さんが威張ることじゃねぇよ」

困り果てていた問題が解決し、和気あいあいとした雰囲気が戻る。

だが、それも束の間だった。

「お前たち、呑気に会話している暇はないぞ……。あっちを見るんだ!」

シルヴィアは、最深部に続く道に向かって指を差す。

目を凝らすと、無数のコウモリや青白い光、キャメル・クリケットが、荒れ狂う大波のように一行のいる場所へ向かってくるではないか。

「また面倒ごとかよ……。お前らといると、ろくなことがねぇ!」

「ハァ……ハァ……もうへとへと。もう動けないよぉ……」

一匹でも手こずったというのに、大量の魔物たちに敵うはずがない。

少年は彼女の手を引くと、一目散に逃げるのだった。

おまけ4

登場したキャラクターの会話による茶番劇です。

原作と性格が異なる場合がございますので、苦手な方はスルー推奨。

ヘ：ヘンリー

シ：シェリル

リ：リチャード

シル：シルヴィア

ヘ「あのさぁ、1ついいかなシルヴィア。くっ……って言ってくれないか?」

シル「……何故だ。何が目的だ」

シ「ええ～っ、女騎士ってそういうものじゃないの。殺されかけたり、ムフフなことをされそうな時も命乞いせず、更なる辱しめを求めるんでしょ?」

シル「偏見がすごいな?!　私は至ってまともな女騎士だ、それを今から証明してやる!」

ヘ「じゃあ女騎士らしく、『私はどんな辱しめを受けようとも構わない。だが民に手を出すな!』って言ってもらおっかな」

シ「見たい見たーい、女騎士が苦しむところ見たーい!」

シル「お嫁さんにもなったことないのに、そんなエッチな台詞を言えるわけないだろ!　リチャードからも何か言ってくれ!」

リ「死んでるんだから、嫁入りもクソもねーだろ。ま、せいぜい頑張れや」

シル「からかわれて困っているんだ、頼むよ」

リ「お前に襲われて、何度も死にかけたしな。もう充分じゃねぇか、ここいらで天に召されときな」

シル「……そうだ!　勇ましい姿を見れば、お前たちも私を立派な騎士と認めるな!」

ヘ「うん、考えておくよ」

シ「そうだねぇ。考えが改まるかもねぇ」

シル「よし、約束だぞ」

リ「考えておくって言ってるだけだぞ、シルヴィア」

シル「魔物どもよ!　どこからでもかかって……ワワッ!?」

そういって勇み足で洞窟を闊歩すると、シルヴィアは石につまずいて、頭から転んでしまった。

ヘ「こっ、ここ、こここ、これは……!」

シ「遥か遠くの異国で、許しを得るために使われるという《DOGENE》じゃない!　まさか実物を見られるなんて……」

リ「いや、転んだだけだろ……」

へ「すごいよ、アンタこそ真の女騎士だ!」

シ「憧れちゃうなぁ、女騎士」

リ「いやいや、だから……」

シル「ハッハッハ!　何はともあれ、私がまともな女騎士だと証明されたようだな」

リ「満足そうだな、おい!　ま、当人同士が幸せそうだし、何の問題もねーか!」

終わり