第5話 - ベイビーステップ
対照的に、元気と調和に満ちたユキオのグループとは異なり、千里のグループは爆発寸前の火山のようだった。彼らはリーダーを誰にするかを決めようとしていた。グループ唯一の男子、畑野が勇敢にも志願した。
「俺が唯一の男だから、リーダーになるべきだろう」
ゆっくりと頭を回して睨みつける楓と綾香の視線により、畑野は甚大なダメージを受け、一言も発せられなくなった。千里は唇を噛み、緊張を和らげようとした。
「じゃあ、綾ちゃんがリーダーをやってみるのはどう？前にクラス代表をしてたし、経験がある人がリーダーをやるのは悪くないと思うけど？」
千里の提案に楓は鼻で笑った。
「やめてよ、真田さん。肉のミスにリードされるくらいなら、畑野の方がマシだわ。」
その言葉に綾香はすかさず鋭い視線を向け、返答した。
「私が『肉』ですって？正直言って、成田さん、あなたをリードしたくもないし、あなたにリードされたくもないわ。それでも、畑野さんをリーダーにするのはお断りです。悪気はないけど。」
穏やかで皮肉な返答が緊張をさらに悪化させていた。千里はこめかみを揉みながら、こうなることを予想していた自分にため息をついた。そして渋々ながら自分がグループリーダーになることを申し出た。
「分かった...私がリーダーになれば、誰も文句はないよね？」
沈黙で迎えられた彼女は、決定を確定させるように手を叩き、心配を表すぎこちない笑顔を浮かべた。
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放課後、ユキオのグループは蓮奈に連れられて、彼女がよく訪れるファミリーレストランに向かった。
「私、このお店好きなの。だからみんなも気に入ってくれるといいな。」
彼らは入店すると、子供から大人、他校の生徒までが集まる賑やかな雰囲気に驚いた。空いている4人掛けのテーブルを見つけ、ユキオと蓮奈が隣同士で座り、久仁人と誠が向かい側に座った。久仁人はメニューを見て興奮していた。
「見てこれ。選ぶのに迷うくらいだ。」
久仁人がメニューを子供がアイスクリームの味を選ぶように見ていると、蓮奈は申し訳なさそうに彼に頭を下げた。
「もしこの場所が久仁人様のお口に合わなかったら、ごめんなさい...」
「冗談だろ？こんなところで食べるの、ずっと憧れてたんだ。」
彼の誠実な返答に蓮奈は安心した。
「実はね、こういう料理を作れる人が、すぐ隣に座ってるんだよ。」
久仁人は誠を指さし、誠は微笑んでいるようだった。
「久仁人様の口に合うものを作るのは、私の務めです。」
「すごいね、誠君！どのくらい料理をしてるの？」
誠は少し考える仕草をした後、7～8歳頃からだと答えた。久仁人は誠を励ますように肩を叩いた。
「お前の料理は特別だ、誠。それは俺のためだけのものだ。」
その後、久仁人が話題を切り替え、グループ全員がそれぞれ注文を決めた。ユキオは誠の話を聞いてオムライスを選び、誠は久仁人と同じセットを頼もうとしたが、久仁人に止められた。
「俺のを分けてやるから、別のを頼めよ。」
料理が運ばれてきた後、蓮奈がユキオの幼なじみたちとの関係について話題を振り、ユキオが簡潔に経緯を説明した。蓮奈、久仁人、誠の3人は彼を応援する意を示し、ユキオは安心感を得た。
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食事を終えた後、彼らは学校の課題について話し合い、久仁人が迎えの車が来たという電話を受け取った。レストランの外に出ると、黒い高級セダンが停まっており、ユキオと蓮奈は驚愕した。
「この車だけで俺と妹の生活費が一年分まかなえるな...」
「本当だよ。私の両親が二つの仕事を掛け持ちしなくても済むくらいの値段だよ。」
久仁人と誠が車に乗り込んで去った後、蓮奈とユキオは駅に向かいながら静かな時間を過ごした。彼女はユキオに自分の言葉で彼の決意を後押しした。
「あなたは幸せだね、ユキオ君。」
「え？」
「あなたには幼なじみたちとの特別な絆がある。それが壊れてしまったとしても、それはまだ終わりじゃないわ。」
彼女の言葉に深く感謝したユキオは、「ありがとう、蓮奈。君の言葉は本当に励みになるよ。」と答えた。
別れ際、蓮奈の黄色いヘッドバンドが光に反射し、希望を象徴するかのようにユキオの目に映った。その後、千里からの泣き顔の絵文字メッセージを受け取り、彼は笑いながら彼女に返信した。
「今日はどうだった、リーダー千里？」
千里は即座に返事を返してきた。
「はは、面白いね、ユキちゃん。でも最悪だったよ。」
二人は幼なじみらしい軽妙なやりとりを続けた。ユキオは少しずつではあるが、状況が前進していることを感じ、心が軽くなった。
「綾ちゃんと楓ちゃん、相変わらず近くにいるのも嫌な感じだった？」
「そうだね...でも今のところはただの口論だけ。でも引き金さえあれば、もう大爆発間違いなしだよ。」
「千里にお祈りしとくよ。それと畑野はどう？あの二人にすぐ黙らされたみたいだけど。」
「うう、ありがとう。畑野くん可哀想だよ、絶対英兄にチェンジお願いするだろうな。それでそっちはどうだった？ユキちゃん？」
「最初にしてはいい感じ。蓮奈は本当にいい人だし、久仁人は一緒にいて楽しいし、誠...ちょっと変わってるけどフレンドリーだよ。」
「いいなあ！羨ましい！」
数分間チャットが途切れた後、千里からもう一つメッセージが届いた。
「ユキちゃん、こうやって話すの久しぶりだね。」
「俺もだよ、千ちゃん。」
「きゃー！また千ちゃんって呼んだ！そんなに私が恋しかったんでしょ？」
ユキオは千里が直接その言葉を言っている姿を想像して笑みを浮かべた。
「さてと、少し片付けるからまた話そうね。」
「うん、ユキちゃん！ゆっくり休んでね！」
ユキオは携帯を置いた。久しぶりに肩の荷が少し軽くなったように感じた。一歩ずつ、少しずつ進んでいく。それが彼の決意だった。
