第4話 - ガチャグループ
翌日、秀俊先生はいつも通りホームルームを始めたが、手には上部に穴の開いた箱を持っていた。由紀夫、千里、楓、そして彩香にはそれが何かすぐにわかった。彼の「ガチャ箱」だ。
「さて、みんな。今日はクラスメートともっと親しくなり、もちろん学業も向上するために、ちょっとしたことをやりたいと思います。」
彼は箱を持ち上げ、自分の赤ちゃんを誇らしげに見せる父親のように掲げた。生徒たちは不思議そうな顔をしたが、彼が一人一人名前を呼び、箱の中から数字の書かれたボールを引かせ始めると、注意を向けた。最初は千里が引き、4番をゲット。邦人と誠は共に7番を引いた。由紀夫はどちらかの番号を引きたいと思っていたが、彩香が4番を引くと、彼は冷や汗が流れるのを感じた。千里は席で固まり、彩香に目を向けられず、彩香は軽く鼻で笑った。隣に座る楓は舌打ちした。
「わざわざそんな態度取らなくてもいいのに。私は真田さんの味方じゃないけど、美澤さんはもっと頭を冷やすべきよね。栄養が全部胸とお尻に行って、脳が成長する余地がないんじゃないの？」
楓はわざと少し大きめの声で話した。彩香は冷たい視線を向けたが、楓は挑発するようににやりと笑みを浮かべた。秀俊先生が咳払いをして、手続きを続けるようクラスに促した。そして最後に残ったのは楓と由紀夫。残っているのは4番と7番のスロットが1つずつだった。4番には千里と彩香が、7番には邦人と誠がいた。由紀夫と楓はお互いを見つめ合った。
「悲しむことないわよ、ユキ。私たちは同じグループじゃないかもしれないけど、心は一つだから。」
「あはは…そうだね…」
由紀夫はこの新しい妖艶な楓にどう対応すればいいのかわからなかった。二人は同時に数字を引き、それを開けた。由紀夫の目が驚きで見開かれる一方、楓の目からは色が失われていた。
「俺、7番だ。」
「4番？冗談でしょ。」
これで、由紀夫の幼馴染全員が同じグループになり、彼は邦人、誠、そしてクラス代表の遠山怜奈と一緒になることになった。
「さて、これで全てのグループが完成しましたね。なぜこれをやったのか不思議に思っているかもしれませんが、これは私のちょっとした実験です。他のクラスに導入する前に、皆さんにこの栄誉を与えたかったのです。それだけではありません。青春を最大限に楽しんで、良い思い出を作り、新しい友達や情熱を見つけるため、そして既にある関係を新たな高みへと進めるためです。お分かりですよね？」
「それって、先生がつまらなくて何もない高校生活を送ったからじゃないですか？」
楓の皮肉にクラス全員が笑った。秀俊は恥ずかしそうに首の後ろを掻いた。
「まあ、そういう見方もできるかもね、成田。」
彼の表情が少し曇っているのを見て、楓は由紀夫に聞こうとした。
「ユキ—」
「よし！次の話題に戻るぞ！」彼は遮った。「確かに、成田が言った通り、私は良い青春を送れなかったけど、それが皆さんにはできない理由にはなりません。この小グループから得られる利益をよく考えてみてください。仮にうまくいかなくても、貴重な教訓を得られるし、後からやり直すこともできます。では、セッションを終える前に、グループごとに席を移動してもらいましょう。さっさと動いて！」
由紀夫は2列目で誠の隣に座り、遠山怜奈はそのまま邦人の隣に移動して座った。
「同じグループになれて嬉しいよ、よろしくな。」
邦人は笑顔で拳を差し出した。由紀夫も拳を合わせ、彼を満足させた。誠は礼儀正しくお辞儀をし、怜奈は咳払いをした。
「皆さん、もう仲良くなっているみたいですね。まあいいわ！私は遠山怜奈、クラス代表です。よろしくね、岡本くん、宮本さま、そして甲賀さん。」
「名前で呼んでくれないかな？それに、-さまなんていらない。邦人でいい。」
彼の珍しい真剣な返答に驚き、彼女は言い直した。
「それなら、邦人、誠、由紀夫。これでいい？」
3人の男子が頷いた。怜奈はほっとした表情で微笑んだ。
「私のことは怜奈って呼んでね！よろしくね、みんな！」
笑みを浮かべながら、由紀夫は千里に視線を移した。千里は板挟み状態だった。楓と彩香が隣り合って座っていたのだ。楓は千里の後ろに移動し、彩香はその隣、そしてもう一人の生徒である波多野が彩香の前に座った。波多野は、クラスで最も美しい3人の女子と同じグループになった夢のような状況だったが、昨日の楓と彩香の緊迫した言い争いを見て、できれば誰かと交換したいと思っていた。彼の視線に気づいた千里は、由紀夫に助けを求めるサインを送った。
「ユキちゃん、助けて！」
「ごめん！君の正気を祈ることしかできない。」
「意地悪！」
二人は昔のように表情や手の動きで言葉を交わした。彼は自分のグループに目を戻した。グループは活発に会話していたが、誠だけは静かだった。エネルギッシュなクラス代表といたずら好きのイケメンが一緒になると、賑やかなパーティーのようだった。由紀夫と誠は、この外向的な二人をバランスさせる役割だった。
「違うグループになるのも悪くないかも。千里が愚痴をこぼす相手が必要になったとき、僕がその役目を果たせるし。」
由紀夫は和解の手順を考え始めていた。怜奈、邦人、誠との同じグループは、まるで天からの答えのようだった。彼らの高校生活の第一幕が、今まさに始まろうとしていた。
