五十九の太刀 宮本武蔵の死に戻り
（これは忍びが使う〝分身の術〟か？）
武蔵は瞬きをすることも忘れ、二人に分裂したトーガを見る。
しかし、あろうことかトーガの分裂は二人のみに止まらなかった。
何と二人に分裂したトーガは一呼吸する間に四人になり、やがて信じられないことに四人から十六人へと増えていったのだ。
武蔵は激しく仰天したと同時に、元の世界で忍びの者が使っていた〝分身の術〟を頭に思い浮かべた。
かつて武蔵は自分の命を狙ってきた忍びの者と闘ったことがある。
そのとき、忍びの者は大勢の人間を動員する〝分身の術〟を使ってきた。
最初はトーガも忍びの者と同様の〝分身の術〟を使ったのかと思ったが、武蔵はすぐにそんなことは出来ないという結論を出した。
トーガが使った技は断じて〝分身の術〟などという小賢しいものではない。
なぜなら元の世界の忍びの者が使ってきた〝分身の術〟は本当に身体が分かれるものではなく、霧の濃い場所や白煙を用いた視覚が不利になる状況で相手の混乱を誘うものだったからだ。
理屈は単純である。
自分と声質が似ている者を周囲に何人も配置させておき、白煙などを使ったあとはあたかも自分が分身して周りから取り囲んでいると敵に思わせるのだ。
他にも武蔵は本物の双子や三つ子を使った、別の〝分身の術〟を使う忍びの者と闘ったこともあった。
けれども関ヶ原の合戦や吉岡一門との乱戦を潜り抜けてきた武蔵にとって、忍びが使う攪乱技など恐るるに足りなかった。
そのときの武蔵はすぐに技の本質を見破ると、気配と音を頼りにすべての敵を斬り殺したのである。
それゆえにトーガが使った技は〝分身の術〟であるはずがなかった。
この場には自分とトーガの二人しか存在していないのだ。
そのような場所で大勢の人間の手を借りる〝分身の術〟など使えるはずがない。
だとすると、考えられることは一つしかなかった。
（まさか、これも〈硬気功〉と同じ〈外丹法〉の派生技か？）
「その通り。〈箭疾歩〉の派生技――〝繚乱〟という」
十六人のトーガが一斉に同じ言葉を口にする。
「相手に消えたと錯覚させるほどの高速移動によって、感覚と距離を狂わせるのが〈箭疾歩〉の妙……だが、その〈箭疾歩〉の速度は極めるにつれて〝真の分身〟が可能になる。このように自分の身体が増えたように見えるほどな」
次の瞬間、十六人のトーガは武蔵に襲いかかった。
普通の兵法者ならば戦慄して一歩も動けなかっただろう。
しかし、そこは数多の修羅場を潜り抜けてきた武蔵である。
負の感情を瞬時に下丹田に封じ込め、ゴブリンたちと闘ったときに発動させた〈吉岡〉の状態になった。
視界が大きく広がり、多人数に対応するように意識が鮮明になっていく。
もはや余計な考えは無用だった。
十六人全員が本物のトーガだろうと関係ない。
全員、一人残らず斬る。
その一念をもって武蔵は全力で駆け出した。
武蔵は最初に近づいてきた三人のトーガに立て続けに剣を振るった。
闇夜に煌めく銀色の閃光が三人のトーガの身体を切り裂く。
けれども三人のトーガの身体から鮮血は吹き出ない。
まるで陽炎のように消え去ったのみである。
それでも武蔵は迫り来る残りのトーガの群れに刀を走らせた。
〝気〟を込めた大刀が残りのトーガたちの身体を切り裂いていく。
だが、やはりまったく手応えを感じない。
武蔵の必殺の斬撃は、トーガの姿をした残像を虚しく斬ったにすぎなかった。
無駄だ、と不意に後方から力強い声が聞こえてきた。
「〈聴剄〉を使えない今のお前に俺の本体は斬れん。そして〈箭疾歩〉も使えないお前は、俺の次の攻撃をまともに受けることになる」
武蔵が慌てて振り返ると、そこには両手を胸前で大きく交差させた構えのトーガがいた。
この構えは、と武蔵はハッと気づく。
トーガの二刀構えは円明流の技の中でも、獲物を襲わんと虎が爪を立てる様に見立てた〈虎爪〉の構えにそっくりだったのだ。
だが、武蔵の表情に焦りの色はない。
もしも本当に〈虎爪〉の技ならば、トーガが繰り出してくる攻撃は手に取るように分かる。
トーガは構えたまま間合いを詰め、そのまま交差した両手を力の限り同時に薙ぎ払ってくるだろう。
もちろん、それは武蔵が編み出した円明流の〈虎爪〉だった場合だ。
そしてトーガが繰り出そうとした技は円明流の〈虎爪〉ではなかった。
「〈発剄〉――〝斬月〟」
トーガは低く呟いた瞬間、その場から一歩も動かずに両腕を薙ぎ払った。
すると薙ぎ払われた二刀から唸りを上げて光の刃が迸る。
比喩ではない。
本当に目に見えるほどの二つの光の刃が放たれてきたのだ。
「ば、馬鹿な！」
咄嗟に武蔵は自身の二刀で光の刃を防ぐ構えを取ったものの、光の刃は刀もろとも無慈悲に武蔵の身体を「×」の字に切り裂いた。
「――――ッ」
四つに分断された武蔵の身体からは、大量の鮮血と臓腑が飛び散った。
ドチャッ、という生々しい音ともに武蔵の身体だった肉の塊が地面へと広がる。
（死ぬ？ 俺がこんなところで？）
薄れゆく意識の中、武蔵は肉体の芯から凍りつくような実感を味わった。
言いようのない〝死〟の痙攣が頭の中まで駆け巡る。
同時に武蔵はトーガの持つ尋常ならざる技の数々を羨んだ。
元の世界には存在しなかった〈外丹法〉の妙技。
その技の数々を会得できたならば、この異世界の武の頂を目指せるはずだ。
いや、会得しなければ目指すことすらも不可能だろう。
だからこそ、武蔵は死の間際において強く願った。
この神秘的な妙技をすべて会得したい。
そして弟子の伊織にもその技を円明流の剣技とともに伝え、この異世界において〝宮本武蔵の他に並ぶ者なし〟と言われるほどの剣名を広めていきたい、と。
だが武蔵の願いも虚しく意識は完全に無くなり、その魂は冥府へと誘われることに――ならなかった。
武蔵はカッと両目を見開く。
それは一瞬の出来事だった。
五体を四つに切断された武蔵の肉体が、時を巻き戻されたかのように一瞬で元の身体に戻ったのである。
武蔵は狼狽しながら周囲を見渡す。
目が眩むような鮮血も、糞の匂いを放っていた臓腑も綺麗に消え去っていた。
「これで一死にだ」
トーガは真剣な表情を浮かべながら言った。
武蔵は額に脂汗を掻きつつ、二刀を下段に構えていたトーガに顔を向ける。
「先ほども言ったが、この蓬莱山では現世の常識など通用しない。ここでは普通には死ねんのだ。それこそ何十、何百、何千回だろうと死んでも蘇る」
トーガは左手に持っていた大刀の切っ先を武蔵に突きつける。
「そしてお前が元の世界に帰るには、この蓬莱山の管理者となった俺の許可が必要になる。むろん、そんな許可など簡単には与えんがな」
武蔵は無意識に八相の構えを取る。
それだけではない。
「実の心を道として、兵法を正しく広く明らかに行い――」
武蔵は〈言〉を唱えて自分を奮い立たせようとした。
「大きなるところを思い一つにて空を道とし、道を空とす。これ即ち、気の境地なり。これ即ち――天理の境地なり」
そして武蔵が〈言〉を唱え終わったとき、下丹田の位置に目を眩ませるほどの黄金色の光球が出現した。
目に見えた光球からは火の粉を思わせる黄金色の燐光が噴出し、あっという間に黄金色の燐光は光の渦となって武蔵の全身を覆い尽くしていく。
闘う気概を見せた武蔵を見て、トーガは嬉しそうに口の端を鋭角にした。
「そうだ、今のお前には闘う以外の選択肢などない。開眼せよ、宮本武蔵！ この俺の跡を継ぐべき〈勇者の卵〉の素質を見せてみろ！」
その後、トーガは何度となく武蔵を殺し続けた。
剣術で、天理で、魔法で、〈外丹法〉で。
もちろん、武蔵も黙って殺されるような真似はしなかった。
半生を費やして編み出し、研究し、工夫し、鍛錬した円明流のすべての技を開放してトーガに立ち向かったのだ。
それでも、ただの剣術しか会得していない武蔵はトーガに殺され続けた。
毎日、毎日、毎日、毎日、毎日、毎日――。
そして――10年の歳月が流れた。
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