十一の太刀 その金髪エルフ、強者にて
「ここのギルド長を任されております、黄姫と申します」
金髪の長耳女の微笑に、武蔵は両眉を強く寄せる。
（異世界ここに極まれり……だな）
武蔵は怪訝な顔で金髪の長耳女――黄姫を食い入るように見つめた。
見れば見るほど奇怪な容姿をした女だ。
金色の髪だけならば南蛮人の一人だとまだ割り切れたが、どこで誰と交わればあのような美貌と尖った耳を持って生まれるのだろう。
居合の構えを崩さず疑問符を浮かべたとき、そこでようやく武蔵は思い出した。
（待てよ……あやつ、もしや伊織が言っていたえるふか？）
伊織の話によるとエルフは金色の髪に尖った長い耳をしており、男も女も整った顔立ちで弓術と魔法に長けているらしい。
それに見かけこそ似ているが、人間とは別な〝妖精〟という種族なのだという。
確かに黄姫と名乗った女は、寒気がするほど目鼻立ちが整っている。
背丈は伊織と同じ五尺（150センチ）と六尺（180センチ）の半ばほどだろうが、伊織よりもはるかに中心軸（体幹）が強く通っているため、実際の背丈よりも大きく見えた。
そのように武蔵が黄姫を値踏みしていると、黄姫は笑みを崩さないまま武蔵から黒狼に視線を移す。
「さて、詳しく聞かせてもらいましょう。この騒ぎの発端は何なのですか？ 黒狼」
黒狼は身体を震わせると、明らかに動揺しながら直立不動の姿勢になった。
それだけではない。
黒狼は両手を顔の前に持ってくるなり、握った右拳を開いた左手で包むような動作をしながら一礼する。
「師父（お師匠）、実は……」
黒狼は微妙に裏返った声で、事の経緯を黄姫に話していく。
事情を聞いた黄姫は一つ頷くと、再び武蔵のほうへと顔を向けた。
「ミヤモト・ムサシさん、でしたね。事情は分かりました。とりあえず、その殺気を静めてはいただけませんか？ 赤猫、あなたもです」
「は、はいッス！」
赤猫は一瞬で闘志と構えを解くと、黄姫の視線から逃れるためか黒狼の真後ろに隠れるように移動する。
一方、その場の状況を読み取った武蔵も行動を起こした。
深く下ろしていた腰を元の高さに戻し、全身に纏っていた〝天理の気〟を体外へと霧散させたのだ。
しかし、それでも居合の構えは崩さない。
いや、あまりにも危険すぎて居合の構えだけは絶対に崩せられなかった。
正直、黄姫と名乗った金髪エルフの力量は尋常ではなかった。
黒狼と赤猫の二人も、十代と思しき若さのわりには相当の力量を持っている。
だが、黄姫という金髪エルフはまったくの別だ。
武蔵は背中に流れる冷や汗を感じながら、口内に溜まった大量の唾を静かに飲み込んだ。
（初めてかもな……俺が〝化け物〟と思うほどの相手は）
長く兵法者をやっていると、常人には及びつかない不思議な力が色々と身についてくる。
常人には感じ取れない大自然の〝気〟の力を体内に取り込み、その気の力を下丹田で練り上げることで普段以上に肉体の強さを出させるようになるのもその一つである。
また、気の力を全身に留めつつ一定の範囲に感覚が広がる意識をすると、足元も見えない暗闇の中でも周囲に潜んでいる人間の存在を知覚できたりもするのだ。
そして、そのような気の力の中でも最大限に戦闘に活用できるものがあった。
気の力の過多で相手の力量がそれなりに読めるようになることだ。
もちろん、武蔵もこれまで数多くの兵法者と死合いをしてきた人間である。
当然ながら様々な死闘を乗り越えた中で、気の力の過多を正確に読み取って相手の力量を図る能力を身につけていた。
だからこそ、武蔵は黄姫を見て化け物と判断した。
決して黄姫の外見を見て化け物と思ったのではない。
黄姫の下丹田で練り上げられている、とてつもない気の力の強さを感じて化け物と思ったのである。
そんな武蔵の気持ちに気づいたのか、黄姫は「安心してください。私は赤猫と違ってあなたと闘うつもりはありませんよ」と、こちらも優し気な笑顔を崩さなかった。
「どうだかな。そう言われて背中を向けた途端に後ろから刺されては敵わん」
黄姫は「ご冗談を」と言ってくすりと笑った。
「どのみち、怖くて背中など向けられないでしょう？ 自称、兵法者さん」
この言葉を聞いて武蔵の片眉がピクリと動く。
「自称……だと？ 俺がまがい者だと申すのか」
あまりにも聞き捨てならないことだった。
これでも自分は高名無名問わず、様々な剣術や武器術に長けた兵法者と死合い、ことごとく勝ちを収めてきた本物の兵法者である。断じて口だけで兵法者と名乗っているわけではない。
武蔵は威圧を含んだ眼光を黄姫に飛ばしたが、六間（約十メートル）は離れた場所にいる黄姫はまったくのどこ吹く風であった。
そればかりか、武蔵の問いに「はい、その通りです」と普通に答えたのである。
「それなりに相手のレベルは推し量れるものの、自分の力を押し通すことに頭がいきすぎて周りがあまり見えていない。いいのですか？ あなたのせいでお連れさんがかなり参っているようですよ」
武蔵は顔だけを横に向けて自分の連れ――伊織のほうを見た。
「伊織、如何がした！」
言われるまで気づかなったが、なぜか伊織は頭を押さえながら苦痛に顔を歪ませていたのだ。
何かしらの持病の発作なのだろうか。しかし、伊織の口から持病持ちだとは聞かされてはいない。
それに黄姫は〝あなたのせいで〟と言った。
自分の何がどうしたせいで伊織が苦しんだというのだろう。
「だ、大丈夫です……これぐらい……あッ！」
突如、伊織は武蔵から黄姫の方向に目線を向けて驚きの声を上げる。
武蔵は瞬時に顔を黄姫がいる正面に向き直す。
黄姫から目を離したのは数秒。
けれども、その数秒ですべてが終わっていた。
「敵と判断した相手を前に少しでも目を離す……だから自称、兵法者なのですよ」
武蔵は驚愕と戦慄を同時に味わった。
六間（約十メートル）は離れた場所にいた黄姫が、気がつくと互いに息がかかるほどの距離に立っていたのだ。
しかも黄姫は右手で武蔵の大刀の柄頭を押さえ、握った左拳を武蔵の腹部に軽く押しつけた状態で立っていたのである。
まったく動けなかった武蔵を前に、黄姫は凛とした声で「纏絲崩拳」と呟いた。
次の瞬間、武蔵の体内に何かが爆発したような衝撃が走った――。
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