８話 忍び寄る影
「あの、一つ聞いていいですか」
「にゃ、にゃんだ……？」
「暗闇が苦手なら、何でわざわざこんな依頼受けたんですか」
「しょ、しょれは……」
目的がモンスターの討伐とはいえ、おそらくそこまでの強敵ではないはず。
そんなのわざわざアマネさんがやらなくとも、他の冒険者にだってこなせる依頼だろう。
「無理してやる必要もなかったでしょ、この依頼」
冒険者ギルドにお願いされたとしても、苦手だからと断ればいい。
たとえ断ったとしても、アマネさんに文句を言う人なんて誰１人いないのだから。
と、俺的にはそう思うのだが——。
「だ、だってほら。断りにくいだろ？ そういうの」
「断りにくいって、何でですか？」
「一応私はFGのマスターをやってるわけだし、頼まれた依頼を断るのはこう……みんなに示しがつかないというか、何というか」
どうやらアマネさんには、それ相応のプライドというものがあるらしい。
確かに言われてみると、彼女の気持ちもわからないことはない。
冒険者ギルド最強の剣士アマネは、実は暗闇が苦手。
だから頼まれた依頼を断った。
なんて噂がたてば、他のFGメンバーにバカにされかねない。
まあそんなことをする奴は誰１人としていないとは思うが、それでもこの人は、冒険者を続けている限り、みんなのお手本でいたいのだろう。
流石はうちのトップであるアマネさんだ。
今までも俺たちの知らないところで、色々と気を遣ってきたのかもしれない。
さっきはお荷物みたいに思っちゃって、申し訳なかったな。
「え、えっと。すみませんでした、余計なこと言って」
「ど、どうしたんだ突然。悪いのは私の方なのに」
「いえ、もっと考えるべきでした」
そうだ。
人のことばかり気にして本来の目的を見失っていた。
俺が今日ここにいる意味は、他でもないアマネさんの手助けのため。
いくら最強と謳われた剣士でも、苦手の一つや二つある。
ならば俺がその苦手をカバーしてやるのが義理というものだろう。
「俺が誘導するんで。アマネさんはしっかり掴まっててください」
「ゆ、誘導って。私、このままでいいのだろうか……」
「大丈夫です。さあ、先へ進みますよ」
「あ、ああ」
そうして俺たちは再び歩み始めた。
体勢は何一つ変わってはいないけど。
でもなぜだろう。
先ほどよりも少しだけ背中が軽くなったような気がするのだ。
＊ ＊ ＊
「ひぃぃ……!!」
後ろで可愛らしい悲鳴が上がったのは、しばらく歩いてのこと。
すぐ近くで『ガサガサ!!』という音がなったので、アマネさんが驚いたらしい。
「今何か聞こえましたね」
「む、虫でもいるのだろうか……」
「んー、虫じゃないと思いますけど」
「じゃ、じゃあ犬か……？ それとも猫か……？」
「落ち着いてください。そもそも犬や猫は洞窟にはいません」
どうやらかなり動揺しているみたいだ。
こんな様子じゃたとえモンスターと出会ったとしても、まともに戦うことはできないだろう。
「もしもの時は来た道戻るんで。遠慮なく言ってくださいね」
「わ、わかった……」
無理して危険にさらされては元も子もない。
そう思った俺が、彼女を落ち着かせようと声をかけた瞬間。
ガサガサ!!
「ひぃぃ……!!」
再び奇妙な音がなり、後ろでアマネさんが悲鳴をあげた。
が、しかし。
今回は悲鳴をあげるだけでなく。
それと同時にアマネさんは、俺の背中にがっちりとしがみついて来たのだ。
「あ、アマネさん……!?」
怯えている彼女の体温が、背中を通してしっかりと伝わってくる。
おまけになんだか柔らかい感触が……いや、それは今どうでもいい。
それよりもこれでは身動きが取れないので、一旦この人をなんとかしなくては。
「えっと、一旦落ち着きましょう」
「しゅ、しゅまないレン……」
「い、いえ、俺は別に……」
別にってなんだ……？ と、くだらないことを考えそうになった俺。
仲間とはいえ、美人に抱きつかれて動揺しているのかもしれない。
ここは一旦深呼吸をして、精神を落ち着けることにしよう。
「ほ、ほら。アマネさんも深呼吸してください」
「あ、ああ……」
そうして俺たちは息をあわせてスーハースーハー。
洞窟の中で、ましてや真っ暗闇のこの状況でスーハースーハー。
（なんか斬新だな……）
依頼中に何をやってるんだろうと、思わず思ってしまう光景だ。
まあそれでもしないよりは、断然マシだろうとは思う。
「どうですか。少しは落ち着きましたか？」
「ああ、少しは……」
「なら良かったです」
どうやら身体の震えも止まったようなので、とりあえずは良かった。
それにしてもさっきの音といい、今の音といい。
もしかしたら目的のモンスターが近くにいるのかもしれない。
「ちょっと待ってくださいね。今、周り確認しますんで」
突然不意打ちをかけられても困るので、俺は辺りをライトで照らした。
ゴツゴツした岩の陰や、壁にできた小さな穴の中。そして一応天井も。
「んー、何もいませんね」
しかしそれらしいものは何一つ見つけられず。
さっきの音は何だったのだろうという、謎ばかりが深まる。
「気のせい……というわけでもないですよね」
「も、もしかして……オバケか……!?」
「いや、流石にそれはないですよ」
「で、でも……何もいないんじゃ……」
そんな具合いで、俺たちが謎に包まれていると。
「キュゥー、キュゥー」
また近くで何かが音を立てた。
しかも今回は先ほどとは違い、動物の鳴き声のような音。
俺はすぐさま音のなった方にライトを向けた。
すると——。
「ネズミ……？」
そこにいたのは一匹のネズミ。
しかしそれは、ただのネズミではないようだった。
「確かあれは……アイアンラットか」
偶然にも俺は、そのネズミを知っていた。
というのも、以前街の書庫で図鑑を見ていた際にたまたま目についたのだ。
アイアンラット。
その名前の通り、身体を鋼のような硬い皮膚で覆っている草食系のモンスターだ。
小型でおとなしく、普段は暗い場所で生活しているらしいが、場合によっては人里まで作物を求めて現れたりするため、色々と厄介な相手でもあるらしい。
「ということはつまり……村の作物を荒らしたのもあいつか」
生態を鑑みるに、どうやら間違いはなさそう……。
ではあるのだが、正直腑に落ちない部分も多々ある。
というのもアイアンラットは、小型の中でもさらに小型。
小動物くらいの大きさしかない、とても小さなモンスターだ。
そんなモンスターがたった一匹で、村の作物を一掃できるだろうか。
仮に他の仲間がいたとしても、俺には大抵無理な行動だと思うのだが。
「アマネさん、どう思いますか？」
俺１人だけの思考では、どうも物足りない。
そう思いアマネさんに助言を求めようとしたところ。
「れ、レン……!! う、後ろに何かが……」
慌てるような彼女の声と共に、俺は今置かれている現状を知ることになった。
というのもさっきから、周りから妙な気配を感じていたんだ。
まるで何かに狙われているような、そんな不気味な気配を——。
「な、なんだよこの数……」
思わず動揺してしまったのは他でもない。
来た道をライトで照らしてみれば、そこには数え切れないほどのネズミ。
地面が見えないくらいに密集して、俺たちの逃げ道を塞いでいたのだ。
「レン、何か聞こえないか……？」
そして聞こえてくる謎の足音。
それは先ほどまでのちょこまかと動いているようなものではなく。
ドシンドシン！ といった、まるで激しい地響きのような鈍い足音だった。
「なんだよ……あれ……」
見上げるように向けたライトの先に、銀色に輝く大きな影が現れる。
そいつは周りにいる小型とは比べ物にならないくらい巨大で、俺たちのことをまるでネズミを見るかのように見下ろしていた。
「で、デカすぎだろ……」
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