２３話 苦手と共有
「おい、もう目を開けてもいいぞ」
「ん、んん……」
突如としてルルネを襲ったブラックウルフの群れは、何とか俺が討伐し、両者ともに目立ったケガもなく、課されていた目標をとりあえずは達成することができた。
「ほら、立てるか？」
「す、すみません……」
だがおそらく無事だったのは、目に映る部分だけで。
俺が差し出した手に重ねられた彼女の手は、どこか力なさげだった。
手を引いて立ち上がってもなお俯いているその様子から、何となく今抱えている気持ちが理解できるような気がした。
「一応今ので２０体だが。これでよかったのか？」
「２０体……そうですか。もうそんなに討伐していたのですね」
「てことはやっぱり見てなかったか」
気配や視線を感じなかったのでもしやとは思っていたが。
やはりルルネは、俺が戦っているところを見てはいなかったらしい。
「安心しろ。数をごまかしたりはしてない」
「もちろんそれはわかっています。あなたがそんなことをする人じゃないって」
「そ、そうか」
「はい。それよりもあなたの方こそ、その……」
そう何かを言いかけ、ルルネは再び視線を斜め下へ。
落ち込んだ表情のまま、俺に伝える言葉を模索しているようだった。
（知るべきじゃなかったかもな……）
仕方なかったとはいえ、これはきっと誰にも知られたくなかった秘密。
おそらく彼女も、こんなことになるとは夢にも思っていなかったのだろう。
「あ、あのなルルネ」
「失望……しましたか」
「えっ？」
と、俺が慰めようとした刹那。
彼女の口から、思いもよらぬ言葉が飛び出した。
「今、なんて……？」
「ブラックウルフが怖いだなんて。普通なら笑ってしまいますよね」
そう呟くルルネは、まるで自分を蔑んでいるよう。
暗い表情に浮かぶ小さな笑みは、とても悲しく虚ろげだった。
「あのモンスターを前にすると、どうしても怯えちゃうんです」
「それって、要は苦手ってことか？」
「苦手ですか……。そうですね、まだそっちの方がマシなのかもしれません」
するとルルネは顔を上げ、不意に遠くの方を望んだ。
俺もつられてそちらを見れば、そこには数匹のブラックウルフが。
「トラウマなんです。あのブラックウルフが」
ポツリと呟いたルルネは、どこか悲しげな瞳をしていた。
遥か遠くで野を駆けるブラックウルフを眺めながら。
彼女はしみじみと、自分の過去を振り返っているのだろうか。
「トラウマ、か……」
そう聞いてしまうと考える、俺の昔からの悪い癖。
触れない方が良いと知っていながらも、その過去を妄想してしまう。
何か良くないことがあったんだろうと思い、勝手に哀れんでしまう。
「まあトラウマとは言っても、それほど重いものではありません。だからあなたまでそんな顔をする必要はないのですよ？」
「あ、ああ」
そしてさらには、表情にまでわかりやすく出てしまう。
意識などせずとも、俺は昔からこういう人間だった。
これでは人付き合いが苦手なのも、自分で納得できてしまう気がする。
「もしかしたら私は、誰かに共感してほしかったのかもしれません。だからこうしてあなたに勝負を申し込んで……。ほんと、バカみたいですよね」
きっとルルネも俺と同じなのだろう。
彼女もまた、自分の苦手をはっきりと理解してしまっている。
それゆえに、誰かに苦手を知ってほしいと願う。
苦手を知ってもらって、少しでも気持ちを楽にできたらって。
「すみません。こんな話するつもりじゃなかったのに」
でも、それは決して悪いことじゃない。
むしろそれが否定されてしまったら……。
そう考えると、俺は口を挟まずにはいられなかった。
「いいんじゃないのか、別に」
「えっ？」
苦手を誰かに共感してほしいと思う気持ちは誰にだってある。
だけどそれは難しいことで、それを知っているからこそルルネは、自分のした行動をバカだと思ってしまったのかもしれない。
でも――。
「苦手の一つや二つは誰にだってある。それを知られたからって、別に恥じる必要もないだろ」
苦手は共感はできずとも、共有することはできる。
相手の苦手を知る。もしくは自分の苦手を知ってもらう。
そうすることで、お互いの助けになることはできると思うのだ。
「もちろん恥ずかしい気持ちはわかる。俺にだって苦手があるからな」
「あなたにもですか……？」
「ああ、俺の場合モンスターではないが」
俺にとっての人付き合いは、モンスターと対峙するよりも難易度が高い。
ゆえに今までろくに人ともかかわらず、気づけば友人がたった１人という悲しい現状になってしまっているわけだ。
「まあ苦手ってのは、言ってしまえば自分の一部だ。だったら今更気にする必要なんて全くないだろ」
苦手を含めた全てが自分。
ならその全てを受け入れてくれる仲間を探せばいい。
そうすればきっと、知らぬ間に苦手なんてのは気にもならなくなる。
「だから安心していい。俺はお前を否定したりはしない」
俺は思いのままをルルネに伝えた。
もちろんそれは本心からの言葉。
話すのが苦手ながらも、一生懸命に紡いだ言葉だった。
「そうですよね……あなたの言う通りです」
するとルルネは一言そう言ってくれた。
どうやら俺の思いが、何とか彼女にも届いてくれたらしい。
「話が下手で悪いが、まあそういうことだ」
「くふっ、なんですかそれ。ちゃんと伝わりましたよ？」
「そ、それならいいんだ、それなら」
「ふふふっ」
慌てる俺を見て、ようやく笑顔を見せたルルネ。
その様子は、なんだか年下の妹を見ているような。
愛らしさも感じるほどに、その笑顔はとても輝いて見えた。
「お前、笑ってた方がいいぞ」
「えっ……!?」
「ああいや……何でもない、忘れてくれ」
つい余計なことを言ってしまい、すぐさま誤魔化した俺。
だが次の瞬間にはもう、ルルネの頬が真っ赤に染まってしまっていた。
激しく目を泳がせる様子からして、相当動揺しているのだろう。
不意に出てしまった言葉とは言え、余計な勘違いをさせてしまったようだ。
「と、とりあえず、そろそろ街に戻るか」
「は、はい。それもそうですね」
なんて言いつつも、本当は無理やり話を流したいだけだ。
これ以上この場にいたら、胃が張り裂けそうだったから。
（てか、なんであんなこと言ったんだ俺……）
思い返してみても、あれは意味不明だった。
俺みたいな奴が、他人の、ましてや女性の外見に口を出すなんて。
もしこんなところを”あの人”にでも見られたりなんかしたら……。
「そこで何をしているのだ、レン……」
と、フラグを立ててしまったのが運の尽き。
絶対に聞こえてはいけない声が、俺の耳に聞こえてしまったのだった。
最後まで読んでいただきありがとうございました！
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