いずれどうこくへ至る為
結局、国木瑞架も岸田雅樹も学校へ戻ってこなかった。
戻ってきた鳴識は彼女が体調を悪くして帰ったと言うし、田中秀樹は何も覚えていない。
これは記憶の改ざんだとすぐに気がついた。
どこから改ざんされた？ どこからの記憶がない？ わたしがお膳立てしたのは全部パー？
家に帰ってくると、また見知らぬ車がいくつも敷地内にあった。
黒スーツの者たちが屋敷内をうろついている。不愉快だ。
それが宇宙人関係のあれそれだと、両親が里沙を救うために選んだ道だと知ると尚不愉快さが増す。
「あらあ、里沙ちゃんお帰りなさい。大丈夫？ 疲れてない？ しんどくない？ 悪口なんか言われなかった？ イライラしていない？ 悲しくない？ 何か欲しいものはない？ どれぐらい幸せ？」
甘ったるい笑顔で近寄ってくる母親を無視し、里沙は階段を上がる。その先に自室がある。
しかし途中でベスト姿の父親に遭遇し、心の中で舌打ちをする。
「里沙、いいところに。今あの人たちからいいことを聞いたんだ。あのな、ある動物の肉がすごく体にいいらしいんだ。宇宙の生き物だから味はまだ分からんが、捕まえたらシェフに言いつけて」
全てを聞かず、里沙は急いで自室へと飛び込んだ。イライラする。
不意に首がしまったように呼吸することが困難になった。
息を吸っているのに苦しい。
過呼吸だと気付いた。呼吸と動悸がどんどん速くなる。
対処法は分かっている。
分かっているが、どうしようもなく、楽になるためのその行為そのものが腹立たしく思えるのだ。
扉の前でへたりこんだ里沙の腕を誰かが強く掴んで引きあげた。
その誰かによりかかった形になると、唐突に唇が塞がれた。
いや、塞がれたのでなく、二酸化炭素を調整するために互いの呼気をつなげたのだ。
こんなふざけたことをするのは一人しかいない。
抵抗しようにも、苦しくてそれどころではない。
頭の奥がチカチカする。知らない間にその状態のままベッドへ運ばれ、横たえられた。
一度口が離れる。ぷは、と里沙の口が大きく開くが、また塞がれた。
今度は角度を変え、口内に気持ち悪いものを入れてくる。
舌がからめとられる。
何か小さな固体がのどの奥に落ちて呑みこんでしまう。
今度こそ口が離れると、あとはただ息を整えるのに苦心した。
目からあふれだした水を相手の唇がすくい、味わうようにぺろりと舌舐めずりをする。
里沙の全身が総毛立つ。要は楽しそうに笑うだけだ。
「犯、罪よ……」
「緊急事態だった、ってことでどうかな」
「殺してやる」
唇をごしごしと手で拭き、上体を起こす。
「今呑ませたのは栄養剤だから安心して。今日あんまり食べてないでしょ。しかも薬きちんと呑んでないし」
「何でそんなこと知ってるのよ。気持ち悪い」
「どっちつかずの君のことは私が理解している。安心していいよ。健康管理くらいはしてあげる」
「通報レベルよ」
「だって、こうでもしないと君は何も選ばないまま無様に死んでしまう。何も選ばないままだなんて、それぐらい無様なことはないと俺は思うよ？ はい、これ」
要がベッドに何かを置く。
ナイフだ。
「で、これ」
また何かを置く。
ガラスのように透明で、赤い何かの欠片だった。
三センチほどの大きさしかない小さなもの。
ナイフを指差し「これで首を切ったら死ぬ」と言い、赤い何かの欠片を指差すと「これを選べばたぶん生きられる」と言った。
「なんちゃってエリクサーって名付けようかな。気つけ薬みたいなものだ」
要はニコニコとこともなげに説明した。
「僕はただ自分の発明品を利用されたってだけじゃないよ。
まあ期待は半々だったけどね、ほら、これはあの剣で砕かれた人形の玉だ。
赤いだろ？ 血の色みたいだ。感情が、気が詰まってる。
あの剣とぶつかったことで結晶化したんだね。
うまくいってよかった。仲間のふりをしたのが無駄にならなくってよかった。
もう材料がなかったからね。
試しに鉱石の欠片たちを小さな玉にして、二つを眼窩にはめてみたんだ。
死に限りなく近いのに死ではありえない景色を見る。
まだ生きていて、まだ生きたいと強く願う魂。ついに消えるかというときに生まれた強い感情から生まれた結晶。
ああ、これは感動の結果だよ。まさに必然と偶然のミルフィーユ！
いやいや、連中のずさんなやり方も役に立ったということだね。
君に足りないのは『気』だよ。元気の『気』。気が育っていないんだ。
感情の塊を取り込めば、すぐにでも体に溶け込んで頭が割れるようにもがき苦しむよ。良かったね。
さあ、どちらを選ぶ？ 生か死か。まあほっといても君は死ぬだろうけど。近いうちに。
君は『どうしようもないことに遭いたい』が望みだ。
それってさ、本当は結構簡単なんだよ？
生を選べば死んだ方がマシと思ってしまう苦しみの多い人生が。
死を選べばあるかも分からないあの世に行くかもしれないし、ただ消えるだけかもしれない。
生は死に進むことができる。
死は生に進むことはできない。
一秒進んだらその一秒は取り戻せないのと同じ。生と死の分岐だ。
選ばない選択肢はないんだ。
もう提示されたのだから言葉の撤回は無理だ。
言った言葉は戻らない。次に出せるのは提案だけ。
僕が出せる提案はこれ以上持っていない。君がこの提案をどうするかは、君が判断しなければならない。
さあどうする？ これはね、僕なりの感謝の印なんだ。
私の娘はすんでのところで選択を覆した。今までにないことなんだよ。
原因を考えると、やっぱり君の行動が功を成したと言わざるを得ない。
実験は継続するとして、今後は君の物語も観察してみたいと思うのだけれど、だめかな？」
困ったように首を傾げて微笑むソレを睨みつけ、里沙はそれを噛み砕いた。
