黒烏盗賊団

＝ルギ編＝

第三章

「今日から、新人のルギが団員になる。みんなよろしく頼む。…以上」

黒烏盗賊団、アジトのダイニング。

朝食がほぼ終わるという頃に、おもむろに頭領のネオスがそう言うと、食事中だった団員達は、ざわめいた。

当然だ。紹介された、当の本人がいないのだから。

「…頭領、ルギは昨日拾ってきた奴ですよね？　いきなり団員て、ちょっと危なすぎじゃありませんか？　いくら素性は調査したとはいえ…」

そのルギを発見し、つれて帰ってきたシーマが、不安げな顔をした。

ネオスは、それに答えた。

「……あいつはルドベキアの盗賊ギルドの精鋭だったが、事情があって脱退した。脱退時に、ギルド内で少々手荒い仕打ちを受けて来ている。精神的にしばらくは、不安定かと思う。…だが、皆の力なら、ルギを立ち直らせることが出来ると、信じている」

その言葉を聞き、ダイニングの隅で、窮屈そうに椅子にすわりながら爪楊枝をくわえていた、大柄な無精ひげの戦士が立ち上がった。

巨漢の男―ダインは、両肩を大げさに落とし、やれやれとため息をつく。

「…そんで、俺らは、何をすればいいんですかぃ？」

「あいつは盗賊の腕は一流だ。普通に接して、一緒にいつもどおり修行に励んでくれ」

ダインの問いに、ネオスは静かに答えた。

しかし。

「頭領…私は反対です」

そういったのは、ルークだった。

「…頭領は優しい。しかし、無用心すぎます」

「ルーク、どういうことだぁ？」

ダインが言う。

「……ルギは頭領の命を狙ってここまできたんですよ」

ルークが吐き捨てるように行った瞬間、団員たちがどよめいた。

ネオスは、目を細めた。

ダインは、あごひげに手を当て、小首をかしげた。

「あぁ、そういえばさっき中庭で一騎打ちしてたっけなぁ。んぁ、あれは模擬戦だったんじゃねぇのか？」

「…貴方は黙っていてください」

ルークがぴしゃりと、ダインに言った。

しかし、ネオスは動じない。

「…団員に加えることは、もう決定だ。有能な仲間は多いほうがいいだろう。それに…」

そこでルークを睨む。

「…目的をすりかえているような臆病者に、俺が負けるはずがないだろう」

ネオスはそう言い切った。

ルークは、意味がわからず、ネオスを見る。

「…まあ、頭領の強さはみんなわかってるし、何が起こっても、みんなで守ればいいんじゃねぇの？　仲間が増えるのはいいことだ！」

そういって、ダインはガッハッハと笑ったが、ルークは渋い顔で、

「…一緒に居ても、仲間になるとは限らないでしょう…」

眉間にしわを寄せて、呟くのだった。

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――　一方、ルギは。

朝一でネオスに敗退してから、だからといってすぐに、団員になろうとは思わなかった。

一騎打ちで負けたのだから、殺されるんだろう。

そう思っていた。

しかし、惨めに生き残り、敵の配下になれと…

そう言われたのだ。

…確かに、負けは認める。

自分の今の実力では、かすり傷を負わせることがやっとだ。

だからといって……このまま、死ぬわけにも行かない。

妹との約束を、果たすまでは。

しかし、敵の世話にもなりたくない。

しかし、敵の近くにいれば、何かをつかめるかもしれない。

いろいろな葛藤が心中をよぎり、朝食を他の団員と一緒に摂ろうとも、仲良く修行をしようとも思えなかった。

どうすればいいんだ―

そんな思いだけがグルグルと頭を支配し、とりあえずネオスの様子を、遠くから観察する。

ネオスは、他の団員と共に、修行に励んでいた。

野外訓練では、他のどんな団員にも負けずに武器戦術訓練を行う。

細くてしなやかに見える身体だったが、しっかりと鍛えられているのか、どんなに動いていても、息を切らせることがない。

（そういえば、俺は他の人間と、修行なんかしたことがないな…）

黒烏団の団員達がトレーニングをしているのを、遠巻きに眺めながら、ルギは自分のこれまでを振り返った。

幼い頃に、他にお金を稼ぐ方法を知らずに、とりあえず何かを盗んでお金になればと、ルドベキアの盗賊団に入った。

盗みや簡単な罠の解除方法、戦闘の方法…

いつも一人で、家の鍵を開けてみたり、木に向かって訓練したりと、孤独に行っていた。

少しづつ仕事にも慣れ、盗賊ギルドの訓練場を使用できる許可を貰ってからも、誰かと合同で修行を行うということはなかった。

黒烏団の団員達は、修行中こそみな真剣に行っているものの、休憩のときは、笑顔で会話が弾んでいるようだった。

（…俺も、ゆっくりしている暇はない。もっと強くならなければ…）

ルギは、拳を小さく握ると、一人で山の中へ駆けていった。

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三日後。

ネオスの部屋を、ラシェルが訪れた。

「頭領…？　ラシェです」

「あぁ、開いてる」

ドアの向こうからの声に答え、ラシェルはネオスの部屋に入った。

「失礼します」

「ああ。どうした？」

ネオスは自分のデスクで、書類に目を通しながら、顔を向けずに声だけで問いかけた。

「あの…ルギって人。ここ２～３日、ご飯食べていません」

「……」

ネオスは黙って、書類をめくる手を止めた。

ラシェルは続ける。

「ルギに当てたお部屋なんですけど。朝早くにはいないし、夜も遅くまで帰ってないようだし。どこで何をしているのか…」

「…部屋には、寝るときは帰ってるんだろう？」

「でも…」

心配そうにしているラシェルに、ネオスは振り向いて、小さく微笑む。

「大丈夫だ。ルギが、いつもどこにいるのかは大体把握している。…飯は、せっかくお前が作っているのに…すまないな」

「いえ、私はいいんです。残ったらダインさんが食べてくれるし。だけど、ルギは…」

「まぁ、奴も子供じゃない。腹が減ったら、意地を張らずに喰うだろう。それまで、放っておけ」

「…了解しました」

ラシェルは小さく頭を下げると、ネオスの部屋を出た。

少女の姿が見えなくなった後、ネオスはため息をつく。

「……そろそろ、限界だろうな…」

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ルギは、アジトに来てから、ずっと食事をとらず、自分で持ってきた干肉と、アジト周りにある香草などを食べていた。

食事は、自分の分も用意されていたようだが、自分はこの盗賊団の頭領を狙ってきた身。

それなのに、他の団員と、仲良く馴れ合って食べる気にはならなかった。

その事情をわかっていて、ネオスは「団員になれ」と言ったのだが、だからといってすぐには打ち解けられなかった。

毎日、朝から晩まで、山の中でトレーニング。

数十キロのランニングや、剣の修行。

アジト回りに張り巡らされている、罠の発見や解除。

そして、自作罠の創作。

夜中まで、へとへとになるまで修行して、数時間だけ寝る。

それの繰り返しだった。

そうでもしないと―

また、あの夢を見てしまいそうだったのだ。

そして、３日目の夜－

さすがに疲労と空腹のため、今夜もトレーニングに行く体力がなかった。

ベッドの上で仰向けのまま、天井を見上げ、ため息をつく。

（…もしあの時、薬が間に合っていたら…）

思い出すのは、あの日のこと。

ルドベキア盗賊ギルドから、薬を盗んできたとき。

（…俺は、ネオスの言葉を信じて、薬を使わなかった…。確かにそれは、正しかったのかもしれない。だけど…）

あの時、薬があれば、その薬が麻薬で偽物だったとしても、少しは命が永らえたのか…？

思い出すのは、最後の一言。

『…待てなくて、ゴメンね…』

苦しそうな、悲しそうな顔で死んだ妹。

（せめて、笑わせてやりたかった…）

たとえ本物の薬が間に合わなくても、持って帰った薬が偽物だったとしても、自分を信じて待っていた妹を、最後に喜ばせてやることができたのではないか…？

いつまでも残るのは、後悔と悲しみの念。

ルギは、右手で顔を拭った。

（俺は…ネオスを倒したら、気が済むんだろうか…）

窓からベットに差し込む、青い斜光がルギの頬を照らす。

薬さえあれば、妹の喜ぶ顔が見れると思っていた。

毎日、薬を買うために働いていれば、いつかは幸せにしてやれる。

ただただ、そう思っていた―。

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いつの間にか、ルギは眠ってしまっていたようだった。

喉の渇きを覚え、水を飲もうと、フラつく足どりで廊下に出る。

すると、目の前に、死んだはずの妹が、後ろ向きに立っていた。

そして、ゆっくりとこちらを振りかえり、『…お兄ちゃん…』と呟く。

ルギは思わず、力いっぱい抱きしめた。

「…辛い思いをさせて…すまなかった……！」

「～～※○☆×■△◆◎っきゃーー！」

突然、腕の中の妹が暴れだし、華奢な腕でルギの腕を引っかいた。

ルギの腕の力が緩んだ隙に、今度は左頬に、強烈な平手打ちを食らった。

っぱぁぁぁぁぁぁん！

小気味良い音が、アジト中に響き渡る。

痛みで呆気にとられていると、抱きしめたのは妹ではなく、ちょうど通りかかったラシェルだったことに気がついた。

ラシェルは、顔を真っ赤にして、肩で息をしていた。

「な、な、な、な、…！」

その声にルギは、ハッと我に返った。

「……あんたは…ラシェル、か…」

自分の名を呼ばれ、ラシェルはビクッと後ずさる。

ルギは、眉間に手を当て、目を閉じた。

（幻覚まで見るなんて、もう壊れそうだな…）

そのままラシェルに呟く。

「……すまなかった…忘れてくれ…」

そして、フラフラとまた歩きだした。

ラシェルがハアハア言いながら混乱していると、

「おーい、どうした？」

と、ダインや、他の団員がゾロゾロと、広間からやってきた。

しかし、屈辱を受けたラシェルは、

「な、なんでもないですっ！」

と言いのこし、足早に、その場を後にした。

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その後、ダイニングへ向かったはずのルギだったが、途中で意識がなくなった。

…気がつくと、自分の部屋のベッドにいた。

外がうっすらと明るい。

自分は、夜中に部屋を出たはずじゃ…？

少しぼんやりしてから、記憶を呼び戻す。

（…たしか、夕べ、腹が減ったから水を飲みに行こうとして…）

廊下で、妹をみた。

振り返った彼女は、悲しそうだった。

（………っ）

そんな顔、見たくない。

思わず、両手で顔面を覆う。

しかし、妹の顔は、瞼の裏側に見えた。

（いつまでも…消えないのか…）

と、ふいに手に痛みが走った。

手の甲についた傷。

夕べ、妹と間違って抱きしめてしまった女－ラシェルに、引っかかれた跡だった。

（―悪いこと、したな…）

突然現れた、見ず知らずの男に抱き着かれるなんて、相当嫌な思いをさせたはず。

後で、謝ろう。

――気付くと、妹の影は、脳裏から消えていた…

そんな折、コンコンと、ノックの音がした。

「…開いてる」

ルギが言うと、ラシェルが、居心地悪そうな顔をしながら、食事の皿を持ってきた。

「…頭領に、貴方にご飯を持って言って、話し相手になれって言われて来たの」

「ネオスに？」

ルギが意味がわからず問いかけると、ラシェルは唇を尖らせた。

「……貴方が、ご飯を食べなくて、廊下で倒れちゃってたから、心配してるのよ」

「あ、あぁ…」

あまりにも、唐突に来たから、ルギは焦った。

ラシェルはベッド脇のテーブルの上に食事を置くと、椅子をテーブルから少し離し、ルギと距離をとるように、用心深く座った。

おそらく、彼女は、ネオスに命令されなければ、あんなことをされた昨日の今日で、ルギの部屋になんかに来なかったのだろう。

ルギは、ベッドから降りると、ラシェルの逆側に座って、食事に手をつけた。

「…あんた、わざわざありがとうな」

「…命令されたから」

キッパリと言い放つ。

先日、自分を助けてくれた時とは違って、笑顔はない。

（怒ってるんだろうな…）

ルギはパンをかじりながら思った。

その時、不意に、テーブルの上のフォークに手をぶつけてしまった。

カラーンと転がり落ちたフォークを拾いに、ルギは立ち上がる。

その時、ビクッと動いたラシェルが、椅子ごと、ズサーっと後ろに移動した。

「……」

「……」

一瞬の沈黙。

「…あんた、俺が怖いのか？」

フォークを拾い上げて、ルギは言う。

ラシェルは少し怒った様に言った。

「なんでそんな事聞くの？」

「なんでって…そんな態度とられればな…」

ルギは椅子に座り直し、ため息をつきながら、ラシェルに言った。

「夕べは…すまなかった。あんたを傷つけるつもりはなかった。…怖がらせる気もなかったんだ」

「じゃあなんで、あんなことしたの？」

ルギは言葉に詰まった。

でも、やってしまった相手に、言わないわけにはいかない。

少し視線を落として、呟いた。

「…あんたの後ろ姿が、１週間前に死んだ妹に見えたからだ」

「…妹？」

「ああ」

「………そう」

そういうと、ラシェルはズリズリと椅子を戻しながら言った。

「…もう二度と、しないっていうなら、いいよ」

「…しない。あんたは、最初に俺を助けてくれた恩人だからな…」

「助けたのは頭領だし、私は命令されただけだよ」

「それとこれとは別だ」

正直、ここに来て最初に見た、ラシェルの笑顔が印象に残っていた。

ルギは、だれかのあんな笑顔をみたのは初めてだった。

…妹の、心からの笑顔すら、見たことがなかったかもしれない…。

少し食事を進めている間、二人は無言だった。

不意に、ルギが口を開いた。

「…そういえば、あんた、ルークに気があるのか？」

頬を赤くして、ラシェルはガタン！と椅子から立ち上がる。

「な、な、な、なんで……っ！」

「…図星か」

ラシェルは答えなかったが、顔を隠すように俯いたまま、椅子に座りなおした。

ルギは、毎日、団員の訓練終了後は、ネオスの動きを伺っていた。

そこには、必ずといっていいほど、ルークがいた。

ルークはネオスの側近であり、参謀。

常に傍に仕え、打ち合わせなどをしていた。

そして、そのルークの周りに常に見えているのが、ラシェルだった。

楽しそうに、笑顔でルークの周りを取り巻く彼女。

確かに、ラシェルは団員みなに笑顔で接しているが、ルークと話をするときだけは、また格別な、花のような笑顔を見せていた。

笑顔の彼女と、さっき目の前にいた彼女とは、別人のようだった。

「…あんたは、笑ってるほうが可愛いな」

「え？」

怪訝そうな目で睨まれた。

しかし、恋をすると、こんなに楽しそうなのか…。

冷めたスープ皿を見つめながら、ルギは呟いた。

「恋は…辛いだけじゃなかったか…？」

ルギの言葉に、ラシェルは首をかしげた。

「…どうしてそんなこと言うの？」

思わず、考えてることが口に出ていたらしく、しまったと言うふうに、ルギは口を押さえた。

ラシェルは、きょとんと、不思議そうな顔をしている。

「…別に。したことがないから、わからないだけだ」

「そうなんだ」

「でも、…あんたを見てると、幸せそうだな、とは思うよ」

「幸せだよっ。傍にいるだけで、嬉しくなるもの」

そう言って、ラシェルは、本当に幸せそうに笑った。

ルギは、その顔を見て、心が和んだ。

最初は、妹と髪型や髪の色が似ていて気になった。

だけど、顔立ちも、もちろん性格も全然違う。

そんな彼女の、明るい笑顔を見ると、悲しみに沈んでいた心が癒された。

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しおりをつける

「あ！　ルギ、初めて笑った」

自分では気づかなかったが、ラシェルの笑顔を見て、自分の頬も緩んだらしい。

ラシェルは、そんなルギをみて、元気が出たのかと、少し安心した。

「…俺は、あんたに笑っていて貰ったほうがいい」

「え？」

何気なく呟いた一言に、ラシェルは戸惑う。

「ごちそうさま」

そういって、ルギは、ラシェルのほうに盆をソッと押した。

「あ、こんな時間！ もう行かなきゃ」

「ああ、…来てくれてありがとう」

「…だから、命令で来たんだよ？」

「それでもだよ」

命令がなければこなかったよ、と言いたげなラシェルに、ルギは言葉を返した。

ラシェルは素早くお盆を持って、ドアのところでちらりとルギを振り返り、部屋を後にした。

…少しだけど、闇が軽くなった気がする…

ルギは、朝日が差し込み始めた窓の外を見た。

妹のためにと、今まで生きてきた…

今まで自分がやってきたこと、本当にそれがすべて正しかったかどうかは、わからない。

しかし、今は、自分のやれることをやろう。

もう、ここまで来たのだから。

たとえ敵の世話になっても、ネオスに勝つことは、自分と妹の変わらない目標であり、約束。

自分が納得する結果が出るまで、何でもやる。やりつくす。

そう決意し、ルギはアジトの広間へと足を向けた―

＝fin＝