黒烏盗賊団

＝ルギ編＝

第二章

　ある雨の日。

　アジトで休日を堪能しているネオスの部屋に、ノックの音が響いた。

「頭領！すいません…」

「入れ。どうした？」

　ガチャっとドアが開くと、ずぶぬれの若い男が立っていた。

　茶色い短髪に、額の濡れたターバンが絡みつく。

　声の主……シーマである。

　なにやら慌てていた。

「アジトの傍に、不審な男が倒れて居るんですが…」

「今行く」

　ネオスはバサッとマントを羽織ると、シーマと共に、フードを被って外へ出た。

　アジトを出て、馬で湖のほうへ向かう。

　１０分ほど行くと、シーマが馬を降り、草むらへ入っていった。

　ネオスも続く。

　雨の雫で重くなった草を掻き分け、ドロドロになりながら進むと、しばらく入った大きな樫の木の根元に、男が木に寄りかかって倒れていた。

　フードを被っているので、顔は良く見えなかったが、黒い皮鎧に、黒マント…。背には二刀の剣を背負っていた。

　旅支度の入ったバックパックが、近くに転がっている。

「…どうみても、同業者ですよね」

　シーマが小さく呟く。

　ネオスは、近づいて、フードを覗き込んだ。

　その瞬間、男の目が見開き、背の剣を引き抜きながらネオスに斬りつけた！

ガキィィィィン！

　わかっていたように、ネオスはいつの間にか抜いていた黒刀で、それを受け止めた。

「………ネオスッ…………！！」

　男はそう呟くと、フッと意識が途切れ、今度はそのまま剣を手放して、前のめりに泥の中に倒れた。

　ネオスが、ドサッと落ちた男の背を蹴飛ばし、仰向けに直すと…

　フードがはずれて、緑色の髪が見えた。

「ルギ…」

　ネオスはそう呟くと、シーマに言った。

「……つれて帰るぞ」

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　……目を開けると、木製の天井が見えた。

　そして、ランタンの明かり。

（…………）

　緑色の髪の青年…ルギは、しばらくそのまま天井を眺めた後、ハッと上半身を起こす。

　とたん、

「キャッ！」

　と、驚いた少女の声が聞こえた。

　ルギが慌てて振り向くと、ベットサイドで、タオルを絞っていたらしい少女が、そのまま下に落としていた。

　薄い千草色の、長い髪…

　大きな瞳が、ルギを見ていた。

「あ、気がついたんだね！　ごめん、びっくりしちゃった。頭領呼んでくる！」

　少女は慌ててタオルをたらいに入れ、よいしょと抱えて、部屋を出て行った。

　ルギは、何が起こったのかわからず、呆然としながら、自分の体を見た。

　体の汚れは綺麗に洗われ、身体中のいたるところに出来ていた傷口には、包帯が巻かれ、両手足、すべてが手当てをしてあった。

　服は、ベットの脇にある机に、見たことの無い服が用意されていた。

　しかし、二刀や鎧などの装備や荷物は無かった。

（俺を捕まえないのか…。ネオス……）

　こんな処置を受けたのが、ある意味屈辱だった。

（ご丁寧に、手当てまでしやがって…。俺に、情けをかける気なのか…？）

　ルギが、ベッドから降りようとすると、脚に激痛が走り、そのままベッドから床へ、叩き落ちた。

（くそ…っ…！）

　やっとの思いでここまで着たのに…！

　そんな焦りだけが、ルギの身体を動かしていた。

　実際には、動けるのが不思議なくらい、体力を消耗していたのだ。

　その時、バタンとドアが開いた。

「………ネオス……なぜ俺を捕らえない？」

　ルギは、静かな言葉に怒りを含ませ、部屋に入ってきたネオスを見上げた。

　ネオスはルギを一瞥した後、唐突に、ルギの左足を踏み付けた。

「ぐあっ！！！」

　激痛に耐え切れず、悶えながら身をよじる。

「折れてるな。馬も使わずに、そんな脚で、よくここまで辿りついたものだ…」

　呆れ顔で呟くネオスに、ルギは苦痛に耐えながら叫ぶ。

「あたり…まえだ…っ！ 俺は、お前、を……倒すために来た！」

　肩で息をしながらも、自分を睨みつけるルギを、ネオスは容赦なく蹴り飛ばした。

「がっっ！」

　ベットにぶつかり、足を押さえるルギに、ネオスはため息をつきながら背を向けて言った。

「……その身体、ルドベキアのギルドでやられたな？　……手負い人と戦う気はない。傷が癒えたら、相手をしてやろう。……今は治すことだけを考えるんだな」

　そう言うと、ネオスは部屋を後にした。

（くそ…！　お前の世話になんか、なってたまるか……っ）

　ネオスが出て行った後、ルギはなんとか自分で立ち上がろうとしたが、足どころか全身に力が入らず、そのまま倒れこんでしまった。

　そして、意識を失った…。

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　しばらくして、先ほどルギの部屋にいた、千草色の髪の少女―ラシェル―が部屋をノックした。

「失礼します」

　返事が無いので、仕方なくそのままドアを開けると、ルギが下着姿のまま、床にうつ伏せに倒れていた。

「きゃぁ！！」

　慌てて、ラシェルは後ろを向いた。

　そのとき、シーマが部屋に入ってきた。

「ラシェ、どうした？」

「あ、シーマさん。あの人…」

　ラシェルは、床に転がったままのルギを指差す。

　シーマは、困った顔で、ルギの身体を起こし、ベッドに持ち上げた。

「よいしょっと…」

　そぉっと、ベッドにルギを寝かし、毛布をかけた。

　ルギの身体は熱く、包帯にはところどころ、血がにじんでいた。

「ラシェ、頭領にこの人の治療頼まれたんだろ？　俺、変えの包帯持ってくるから、その間に治療しといて」

「はい、了解です」

　そういって、シーマは部屋を出た。

　早速ラシェは、信仰神に祈り、傷の治療－『ヒーリング』を始めた。

　ラシェルが、大体の傷の治療を終えた頃、シーマが戻ってきた。

　折れた足も、なんとか無事に治ったはず…。

　精神的に疲労し、ふぅ、とラシェルはおでこの汗をぬぐう。

　治療が終わったとはいえ、ルギの表情は苦しそうだった。

　傷の痛みや、疲労がすべて癒えたわけではなかった。

　まだ身体は火照り、額には大量の汗がにじんでいた。

　シーマは、タオルを絞って顔や身体を拭き、汚れた包帯を取り替えた。

　ラシェルは、じっとそれを見ていた。

　そのとき、シーマがボソッとつぶやいた。

「頭領も、自分を倒しにきた奴を、助けることなんかないのにな…」

「えっ？」

　一瞬、ラシェルは意味が理解できなかった。

　そこで、シーマが一息ついて、ラシェルに向き直った。

「この男―ルギっていうらしいんだけど。頭領に恨みがあって、わざわざ、隣国のクランクレアから、山を越えて、頭領を倒しに来たんだってさ。だったら山の中に捨てておけばいいのに、頭領もなんの酔狂だか、拾って帰ってきちゃったんだ…。」

　シーマは、首を横に振る。

「その上、傷を治せ、手当てしろだなんて、意味がわからないよね。まぁ、頭領なりに考えがあるんだろうけど」

　そういって、再びため息をついた。

「まぁ、装備も何もかも取り上げてるし、今夜は体力が戻るまで大人しいと思うよ。ラシェも、治療お疲れ。部屋に戻って休んでいいよ」

「あ、うん、ありがとう」

　そういって、シーマは部屋を出た。

　ラシェルも、後に続こうとしたが、苦しんでいるルギを一度だけ振り返って見つめた。

（頭領を…倒しに来たの？　……何故？）

　自分達のリーダーという、大事な頭領を狙う、敵の治療をしなきゃいけないなんて。

　胸の奥で葛藤しながら、ラシェルは部屋を後にした。

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　ルギは、夢を見ていた―――。

　セイクリッド大陸の西の殆どを占める、クランクレア王国。

　その北のはずれに、ルドベキアという街はあった。

　ルギは生まれたときから、ルドベキアのはるか東の、深い森の中で暮らしていた。

　その森は、『季節』という概念がなく、ずっと春のように暖かくうららかであったため、「常春の森」と呼ばれていた。

　その森で、妹のユイリは、湖のほとりに座り、花の王冠を編んでいた。

　いつもより体調がいいのか、嬉しそうに鼻歌を歌いながら、笑顔を浮かべている。

　ルギは隣に腰を降ろし、木々を見上げ、小鳥のさえずりを聞きながら、暖かい木漏れ日を身体に浴びる。

　やわらかい時間がゆっくりと流れる中、ルギは幸せを感じていた。

　しばらくして、ユイリがルギに、出来上がった王冠を差し出した。

「お兄ちゃん、はい、あげる…！」

　ルギは小さく微笑み、ユイリに向かって頭を垂れた。

　しかし、一向にその頭上に王冠は下りてこない。

「ユイリ…？」

　不思議に思って顔を上げると、ユイリの顔は固くこわばっていた。

　そして、そのままユイリは、ドロドロと溶けて崩れ落ちる。

「うわぁっ！」

　ユイリ―だった物体も、その周りの花畑も、森も湖も、すべてが泥のように、鈍い色の世界に変わっていく。

　ルギは慌てて辺りを見回すが、自分以外のものは、すべて何もかも泥沼の中に溶けていった。

「…おにい……ちゃ……」

　ユイリの、泥人形のような塊から、小さく声が漏れた。

「ユイリ！」

　ルギは、形が無くなってしまったユイリの手を握った。

　―そして、そこでハッと、目が覚めた。

　見えたのは、木目の天井に、小さなランタンの明かり。

　大切な、妹の手を握った手は―

　そっと目の前に手のひらを掲げる。しかし、ぬくもりはない。

　―最後に、妹に触れたときも、彼女の手は冷たかった。

「ユイリ…」

　そのまま腕を顔に当て、目を閉じる。

　ルギの目の端から、一筋の涙がこぼれた。

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　―同じ頃、ネオスの部屋を、一人の男が訪ねていた。

　紺色の髪に、銀縁の眼鏡が印象的な盗賊団の参謀―ルークだった。

「頭領、なぜあの者を生かしておくのですか？」

「処分する必要がないからだ」

　ルークの問いに、ネオスは即答する。

　少し苛立ちを見せながら、ルークは続けた。

「…しかし、あの者は頭領の命を狙っているそうですね？　そんな者の手当てまでして…一体何を考えているのです？」

「………」

　ネオスは、ルークの顔を見たまま黙っている。

　参謀は更に続けた。

「頭領が良くても、我々は貴方を守る義務があるのです。敵を近くにおいておくわけには行きません」

　そういって、ルークは部屋を出ようとする。

　しかし、ネオスはその背に言った。

「放っておけ…」

「……そういう理由はなんですか……？」

　ルークは立ち止まり、振り返っていった。

　苛立ちを隠せず、思わず声を荒げる。

「あの者の素性を調べました。元ルドベキア盗賊ギルドの精鋭、ルギという者ですね？」

　ルークは眼鏡の位置を直すと、ネオスを正面から見据えた。

「一週間ほど前に、妹が病死し、同日にルドベキアのギルドを脱退…。そのときに、ギルドの盗品に手をだしていたことが判明し、制裁を受けて、あの大怪我を負ったとのこと。……まさか、頭領に逆恨みでもあるんですか？」

「いや…そうじゃない」

　ネオスがさえぎった。

「あいつには、俺と戦う理由がある…それだけだ」

「……だから、それが何なのか聞いているんじゃないですか」

　ルークが怪訝な顔をして言う。

　ネオスは黙っていた。

　………しばらくの沈黙。

　先に口を開いたのは、ルークだった。

「…理由がない以上、不審者は排除いたします」

「やめろ。命令だ」

　『命令』と言われると、それ以上動けなくなる。

　だが、とても納得できなかった。

「だったら理由をおっしゃってください」

　しつこく問うルークに、ネオスは背を向け、窓の外を見ながら口を開いた。

「……奴は、俺の幻影に囚われている」

「え？」

「俺を倒せば、妹の死、今までの人生から開放されると思い込んでいる」

「開放…？」

　ルークが眉をしかめる。

「頭領を倒したところで、妹は戻ってきませんが」

「そうだな」

　ネオスは言った。

「しかし、あいつは死ぬ前の妹と、『俺を倒す』という約束をしている。…俺は今後ずっと、狙われ続ける」

「………」

　ルークは沈黙した。

　やっと、ネオスがとった行為の意味がわかった。

　ルギは、もしここで捕らえても、逃がしてやっても、今後ずっとネオスを狙ってくるだろう。

　だったら、怪我を治してやり、万全の体制で、正々堂々と勝負をうけてたってやろうと。

　そして、きっとルギは、今ネオスを倒してしまえば、妹を失った世界の全てに絶望してしまう。

　約束も果たし、自分以外の誰も居なくなった世界に、生き残る理由もない。

　だから、負けるわけには行かない。

　ネオスはそう思っているのだ。

「あいつの目的は、俺の命だ。……気が済むまで、相手をしてやる」

「……しかし……」

「くどい。俺は負けるつもりはない。用が済んだら下がれ」

「………はっ………」

　頭領の意思は固い。

　ルークは、しぶしぶ引き下がった。

　自分が狙われ続けることで、ルギに生きる目的を与えようとしている。

ネオスは、妹も、ギルドも、何もかも失ったルギが不憫だったのだ。

「優しすぎます、頭領は……。他の者なんか、どうだっていいでしょう………！」

　部屋を出たルークは呟き、頭に手を当てた。

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　次の日、ネオスはルギの部屋を訪れた。

　傷はラシェルの治療ですっかり癒え、体力も回復したルギに装備を返すと、黒刀に黒皮鎧と、完全武装したネオスは言った。

「…一騎打ちだ。いいな？」

「……臨むところだ………」

　アジトの外には、団員が集まっていた。

　ルークやシーマ、ラシェルが心配そうに見守る中、二人の対決が始まった。

　ルギが、腰から弐対の剣を抜いた。

　鈍い銀色の刀身が、朝日を浴びて光る。

　同時に、ネオスも黒刀を抜いた。

　艶のない真っ黒な刀が、ルギの髪をかすめる。

　一瞬、がら空きになったネオスの胴体に、ルギが双剣を鋏みこむ。

　しかし、ネオスはすばやく身を引いてかわした。

　二人の攻防を見ていたシーマが、ルークに囁きかけた。

「あのルギって奴…、結構やりますね」

　ルークは、面白くなさそうに息を吐いた。

「それでしょうね。ルドベキア盗賊ギルドでも生粋の精鋭らしいですから」

「頭領とそれなりにやりあうなんて、凄いですね。でも…」

　シーマがそういいながら二人に視線を戻すと、腕の差がだんだんハッキリしてきた。

　二刀流のルギに、ネオスは防戦一方だったが、一瞬の隙をついて、ルギに足払いをかけた。

「うっ」

　仰向けに倒れるルギの喉元に、ネオスが刀を突きつける。

「……双剣の弱点は、転倒に弱いことだな……」

「…………っ!!!」

　ルギは怒りをあらわにした。

「とどめを刺せ……！」

　しかし、その言葉に答えず、ネオスはルギに背を向けた。

「必要がない」

「馬鹿にしてるのか！？」

　ルギは怒鳴る。

　しかし、ネオスはそれには答えなかった。

　そして、ルギを見ないまま、言った。

「お前は、今日からうちの団員だ。ルドベキアのギルドは脱退済らしいからな」

「……！？」

「今の腕じゃ、俺に勝てないことくらいは、わかっているのだろう？　悔しければ、いつでも相手をしてやる。お前が気の済むまでな」

　肩越しに、ルギを振り返る。

「…俺を倒して見せろ」

「…………」

　ルギは、ネオスを睨んで、小さく言った。

「………後悔するなよ」

「やれるものならな」

　フッと笑って、ネオスはアジトに戻った。

　ルギは、二回も同じ相手に負けてしまった自分の実力不足に腹が立ち、そして、生きているうちに果たせなかった妹との約束を思い出し、その場に崩れ落ちた。

「…ユイリ、待っていてくれ…。俺は、必ず………」

　悔し涙と、悲しい涙がにじむ。

　必ず、約束を果たす。

　そう心に誓い、ルギはネオスのアジトに残る決意を固めた。

＝to be continued ＝