第3話 鳳条蓮
翌朝。
目が覚めてからというもの、ゆりの脳裏には昨日の出来事が浮かんでは消え、何度も同じ映像を繰り返した。
ラウンジの照明。
皮張りのソファ。
息を荒げる男たちの影。
胸の奥がひりつくように痛み、胃の底が重く沈む。
（…仕事行きたくない……）
その思いが頭を満たした瞬間、今度は現場のスケジュールが浮かぶ。
今日の担当エリア、入っているお客様の予約、フロアのスタッフたちの顔。
責任感が、背中を押す。
（私がいないと…みんなに迷惑が…自分の甘えで穴を空けるなんて…できない……）
けれど心は悲鳴を上げていた。
今日を逃げても、明日は必ずやってくる。
今日を逃げたら、明日はもっと苦しい。
いっそこのまま全部を投げ出してしまえば楽になれるのか。
そんな衝動が胸をかすめる。
だが、不意に浮かんだのは遠い日の記憶だった。
幼い頃、父に連れられて訪れたパークで、眩しい笑顔を浮かべるスタッフのお姉さんを見て「なりたい」と夢見たあの日。
内定をもらった日、誰よりも喜んでくれた父の顔。
（……そうだ…私は夢を叶えたんだ……）
その記憶が、わずかな支えになる。
しかし、すぐにまたラウンジの光景が脳裏をよぎるが、ゆりは唇を噛みしめた。
あれは“仕事”だった。
うん、接待。
そう思えばいい。
与えられた業務の一環、役目だった。
そう自分に言い聞かせなければ、心が壊れてしまう。
吐き気にも似た痛みを抱えながらも、ゆりは深く息を吸った。
そして、意を決して布団から起き上がると、早々に支度を済ませて仕事へと向かった。
キラキラした来園者の笑顔。
汗を滲ませながらも輝きを失わないスタッフたちの姿。
あれからの一カ月、ゆりは悪夢を振り払うかのように、ただ目の前の仕事に没頭した。
余計なことを考えないように。
心を空白にして、現場に身を溶かし込むように。
その頃、支社本部ビル最上階の代表取締役室。
重厚なドアで隔てられたその空間で、蓮は社長椅子に腰を預け、パソコンの画面を開いていた。
新年度に向けた社員の配置とシフトスケジュール。
その一覧に視線を滑らせていた彼の目が、ある名前に止まる。
「ん？あれ…早瀬ゆりって……」
画面には、今月も来月も埋め尽くされた勤務シフト。
遅番、早番、早番。
並んだアルファベットの文字が、確かに彼女の勤続を示していた。
「……へぇ、辞めてないじゃん」
ゆっくりと笑みが浮かぶ。
「今日は…遅番か」
蓮の瞳が妖艶に光り、静かな取締役室にカチリとマウスを叩く音が響いた。
一方その頃、パークの現場は春休み真っ只中。
学生たちのグループで溢れ返り、フードエリアは昼間を思わせる熱気に包まれていた。
「すみません、あちらのダストボックス、トレーがいっぱいなのでお願いします！」
「ドリンクマシーン、補充お願いします！」
ゆりは担当エリアの店舗を回り、到着したレストランのフロアや厨房の状況チェックや在庫チェックをして次々に指示を飛ばし、スタッフを動かしていた。
その過程で人手が回っていない時は臨機応変にフロアや厨房にヘルプに入る。
積まれたトレーの山、絶え間なく押し寄せる制服姿の学生ゲスト。
フロアを一望したゆりはすぐに状況を飲み込み、矢継ぎ早に指示を飛ばす。
キャストが「はい！」と返事をして散っていくと、無線から新たな声が入った。
《……早瀬さん、至急キングダムカフェにて一件対応依頼です。こちら向かえますか》
「了解」
ピッ。
「すみません！私、別件対応で今からキングダムカフェに移動します。何か困っていることないですか？」
「大丈夫です！」
「では後ほどまた回ってきますね！」
軽快に声を残し、ゆりは足早にエリアを後にした。
エリアからエリアへ移動し、ようやくキングダムカフェに辿り着いた瞬間。
ドクンッー
…え……なんで……。
視界に入ったその姿に、背筋が凍りつく。
溢れ出る汗。
湧き立つ鳥肌。
蘇る悪魔の記憶。
見ないように、蓋をしていたのに。
一気に息が浅くなり、足がすくむ。
カフェの入口中央。
両脇にスーツ姿の部下を従え、フード責任者の社員と談笑している鳳条蓮。
まだこちらに気づいている様子はなかった。
「……っ」
ゆりは咄嗟に柱の影へ身を隠す。
心臓がドクンドクンと音を立て、耳の奥が熱を帯びる。
（どうしよう……どうしよう……）
突然の出来事に固まり、時間が止まっていたかのようなゆりは、どれくらいの時間が経過しているかの感覚を失っていた。
そこへ、無線のノイズ混じりの声が響いた。
《…早瀬さん、現在どちらですか》
「……」
目の前に広がるパークの光景は、次の目的地へ向かおうと沢山の来園者が行き交い、沢山のスタッフが次から次へと話し掛けられるゲストに笑顔で対応をしていた。
ゆりの頭に現場の光景がよぎった。
春休みで来園者は押し寄せ、スタッフは休む間もなく必死に動いている。
私がここで立ち止まっている間にも。
《……ジジ……早瀬さん、応答願います……》
少しの格闘を得て、覚悟を決めた。
ピッ。
「申し訳ありません、現在お客様対応中でした。間も無く到着します。」
震える声を押し殺し、悪魔の記憶を振り払う。
（これは仕事…ただの業務。大丈夫、大丈夫……）
必死にそう自分に言い聞かせ、意を決してカフェの入り口へと歩を進めた。
「申し訳ありません、到着が遅れました！」
声を張った瞬間、現場責任者がぱっと振り向き駆け寄ってきた。
「あ、早瀬さん来た来た！ちょっとこっち！」
──あー…最悪。
気づけばその腕に導かれ、強制的にフロア中央へ。
待ち構えていたのは、スーツの部下を両脇に従え、圧倒的な存在感で場を支配する男だった。
「経営戦略部の方が視察に来られてるから、対応お願いね」
「…私…ですか。」
「現場の前線の社員から、ちょっとだけお話しを聞きたいって。新人目線の！」
フード責任者が小声で囁く。
「この方、CEOの鳳条代表…トップの、さらにその上の……絶対に失礼はできないから！しっかりね！」
そんなことは、もう嫌というほど理解している。
この身をもって、抗えない力を刻み込まれた。
屈服させられ、その強大さを骨の髄まで知っている。
「ちゃんと挨拶して」
困惑で体が強張るゆり。
その様子を、蓮はおもしろそうに目を細めて見つめていた。
「早瀬です。よろしくお願い致します」
「〝はじめまして〟早瀬さん、急に呼び立ててごめんね。よろしく！」
蓮はにこやかに微笑み、その声音は穏やかだが、瞳の奥に光るのは、ゆりが知る“悪魔”の色だった。
──── 。
「そうですね、イベント限定品のフードは大変人気がございますので、それだけを目的でお越しになるお客様と、お食事全般を希望されるお客様とで、現在このように列を分けていますが、こちらの対応が追いつかず、どうしてもお客様にお待ちいただく時間が長くなり、滞在の価値を損なってしまうケースが見受けられます。なので混雑状況に応じて一時的にワゴン販売などの臨時対応ができれば良いな、と個人的に感じる時があります。それと、将来的には、モバイルオーダーシステムの導入なども視野に入れていただければーー……」
言葉を紡ぐゆりの隣で、重役のひとりが「なるほど」と小さく頷きながら、手元のメモ帳にペンを走らせていた。
勢いあまってインクが紙を擦る音がやけに大きく響く。
必死に書き留める仕草が、その言葉の価値を雄弁に物語っていた。
蓮のからかうような視線を意に介さず、ゆりは淡々と話し続ける。
声は落ち着き、言葉は整理され、真剣そのもの。
その表情には迷いも怯えもなく、目の前の問題に正面から向き合う誠実さが宿っていた。
蓮は戸惑った。
先日のラウンジで見た姿。
必死に抗い、やがて屈服させられた無力な女。
その印象が強すぎたせいで、今の光景はあまりにもギャップがありすぎた。
蓮を前にし、重役相手に尻込みするどころか、むしろ堂々と、現代人ならではの斬新なアイディアを投げかける。
次から次へと口をついて出る意見は、机上の空論ではなく、現場を知る者の的確さを持っていた。
ゆりの瞳は真剣で、そこに媚びや飾りはひとつもない。
まるで先日の出来事など存在しなかったかのように。
いや、それを押し込めてなお、プロとして立っている姿。
権力で無理やり膝を折らせた女が、別の場ではこれほどまでに毅然と立っている。
そのギャップに、蓮の胸の奥で何かが疼き、蓮のゆりを見る目が変わった。
「いやー、貴重な意見を聞けたよ。忙しいなか本当にありがとうね」
経営戦略部のスーツの社員が声をかけると、ゆりはすぐさま柔らかなビジネススマイルを浮かべた。
「いえ、またいつでも！お役に立てれば光栄です」
丁寧に会釈し、足早に店を後にする。
その後ろ姿は、現場を背負う覚悟に満ちていて、眩しいほどに真っ直ぐだった。
（……おいおい。只者じゃねぇな）
蓮はその背を、視線で追い続けた。
昨日までの「一度壊した女」という認識は、もはや霞んでいた。
今の彼に映るのは、現場で輝くひとりの強い女の姿だった。
終電間際。
遅番を終えたゆりは、関係者ゲートを出て目の前の大通りの直線の道を歩いていた。
冷えた夜風が頬を撫でる。
疲れ切った体を引きずり、足早に駅へと向かう。
そのとき。
シュッ、と音を立てて黒塗りのリムジンが横付けされた。
まるで待ち伏せしていたかのように。
後部座席の窓が静かに開き、声が響く。
「お疲れさん」
…………っっっ！！！！
全身から冷や汗が噴き出す。
現れたのは鳳条蓮。
（なんで……ここに……！）
リムジンの扉がゆっくりと開いた。
「送ってくよ、乗って」
「いや…電車で帰りますので……！」
オドオドと声を震わせながら、動揺を隠せないゆり。
蓮は涼しい顔で言葉を重ねた。
「今、電車動いてないらしいよ」
「えっ！そうなんですか？」
思わず足を止めてしまう。
その一瞬の隙を、蓮は逃さなかった。
「うっそぴょーん」
にやりと口角を上げたその瞬間、ゆりの腕を優しくリムジンの中へ引き寄せた。
「……は！？」
動揺とパニックのまま、体勢を崩し車内へと傾れ込む。
「ちょ、待っ──」
「いいからいいから。送ってくだけ」
言葉に逆らう隙もなく、流れに巻き込まれる。
蓮が指先でピストルの形を作り、前方を指し示した。
「ゴー！」
その合図とともに、リムジンは静かに動き出した。
「降ろしてください！」
声を張った瞬間、自分の声がやけに狭い車内に響いた。
中は薄暗く、ふんわりと漂うバニラの香りが鼻を刺す。
その甘さとは裏腹に、ゆりの全身は恐怖でぎゅっと締めつけられていた。
「なに動揺しちゃって。さっきは全然余裕そうにしてたくせに、今全然違うじゃん」
低く響く蓮の声。
ゆりは喉を鳴らしながら、必死に返す。
「……それは、業務中でしたので」
「へぇ。お前さぁ……結構肝座ってんのね」
夜の闇より濃い視線に射抜かれ、ゆりは思わず目を逸らした。
「……なんで来たんですか」
問いかけは、消え入りそうな声になっていた。
蓮の目は強く、まるで逃げ場を与えない。
「いや、とっくに辞めてると思ってたんだけどまだいたからさ」
「は…辞めさせたかったんですか」
呆れと苛立ちが混ざった声。
その刹那の強気すら、蓮には面白がられている気がした。
「そんなつもりないよ。むしろ、その逆」
蓮は何の前触れもなく距離を詰めた。
近すぎる視線が、逃げ場を奪う。
「居てくれて、嬉しかったよ」
吐息混じりの声に、全身が総毛立つ。
「やめてください！！！！」
ドンッと渾身の力で突き放した。
シートにぶつかる鈍い音が響き、息を荒げるゆりの肩が大きく上下する。
「おっと…はは、冗談だよ冗談。そんな怒んないでよ」
両手のひらを上げ、降参ポーズを取る蓮。
その仕草は軽い冗談めいているのに、眼差しの奥には相変わらず余裕と挑発が混じっていた。
「まぁゆっくり寛ぎなよ。ワイン？ウィスキー？仕事終わりならビールか」
「いりません」
ピシャリと言い切ったゆりの声音に、車内の空気が一瞬止まる。
冷蔵庫に手を伸ばしていた蓮は動きを止め、肩をすくめた。
蓮はリキュールの瓶を取り出し、キャップを弾く。
琥珀色の液体を一口含むと、口角を上げて呟いた。
「本当、真面目だよね」
「…………」
ゆりは応じず、反抗的に窓の外へ視線を向けた。
街のネオンが流れていく。
その無言すら拒絶の意思表示だった。
「真面目、誠実、仕事にも一生懸命、有能なしごでき女」
からかうように並べ立てながら、蓮はゆっくりと距離を詰める。
熱い吐息が耳元をかすめる。
「…………だけど、あの時の顔も忘れられなくてさ」
「……！！！！」
ドクンッ。
瞬間、心臓が跳ね上がり、冷たい汗が背を伝った。
「やめてください！！その話は！！！」
声は裏返り、パニックに近い響きになっていた。
蓮は肩を揺らして笑う。
「照れてんの？可愛いー」
「もう降ります！本当にここで！！」
声は掠れ、ほとんど悲鳴に近かった。
トラウマを抉られたゆりは焦り、走行中のリムジンのドアノブを揺さぶる。
だが当然、厚い扉は動く気配は無い。
その瞬間、腕を掴む強い力。
──危ない。走行中だ
そんなゆりに蓮が飄々と言う。
「落ち着きなよ」
「いやあぁっ！！！空けてくださいっっ！！」
掴まれた腕とは反対の手で、なおも必死にドアを叩き続ける。
パニックの音が狭い車内に響いた。
「空けたらケガするよ？」
ハッ。
言葉に縫い止められたように、ゆりの手が止まった。
”あの時の顔も忘れられなくてさ”の、たかがそんなひと言に対するその過剰さに、蓮はひそかに愉快さを覚える。
怯えれば怯えるほど、その姿は逆に可愛く見えてくる。
彼女が見せる震えや焦りは、蓮の中に奇妙な高揚を呼び起こした。
それは蓮にとって、いっそう追い込みたくなる衝動を掻き立てるものだった。
彼女は虚勢や格好つけ、ふれくされも無い。
予想以上に、反応が素直すぎて。
「…今のその反応も…この前と同じで本当わかりやすいよね」
口元に浮かぶ笑みには、悪戯な光が混じっていた。
「もう…その話はしないで下さい…っ」
「なんで？」
ゆりは視線を逸らしたまま、掴まれた腕を必死に振り払おうとする。
だがその仕草には力がなく、声も今にも泣き出しそうに震えていた。
蓮の手はゆりの腕に触れたままだった。
ゆりの身体を自分の方へ向けて、視線が合うように向き合う形になった。
そして──目が合った。
潤んだ瞳、今にも涙がこぼれそうな顔。
「……そんな顔されたら、俺が悪者みたいじゃん。ま、悪者か」
その余裕ある口調が、かえってゆりの胸を締めつける。
「…鳳条代表は…人々に純粋な夢を与えるパークの、一番偉い人ですよね…？私たちスタッフは、どんな時でもお客様に夢と最高のひと時をお届けするために…日々、必死に奮闘しています。…なのに…その裏側で……あんなことしてるなんて…本当に…最低です」
声は震え、言葉は途切れがちだった。
それでも、ゆりは恐る恐る顔を上げ、潤んだ瞳で真っ直ぐに蓮を射抜いた。
恐怖と怒りと正義感。
そのすべてを宿した視線だった。
「へぇ…俺に説教たれてんの」
蓮の瞳が細く光り、悪魔のような色を帯びる。
その視線は、彼女の純粋な想いを一つひとつ踏みにじるようだった。
こいつの真面目さ、潔白さ、必死に守ろうとする純粋さ。
どうしてこうもこんなに、虐めたい衝動を擽ってくるのか。
追い詰めて、翻弄されて、曇らせて、絡め取っても……それでもまだ光を失わない姿を見たくなる。
「上等じゃんね」
蓮の声が落ちた瞬間、距離が一気に詰まった。
背後にソファの感触を感じ、ゆりは思わず身を強張らせる。
影が視界に差し込み、耳元に低い声が落ちる。
「… 綺麗事みたいな正義感…純粋すぎる目…その心ごと、どこまで保てんだろーな」
「…くっそ…！……最っっっ低……！！」
涙をにじませながらも、唇を噛み締めて吐き出したその言葉は、最後の抵抗だった。
吐き捨てた言葉が、夜の車内に落ちた、その直後だった。
空気が一変する。
逃げ場のない密室で、ゆりは自分の身体が思うように動かなくなる感覚を覚えた。
視界が近づき、距離が消え、息の仕方さえ分からなくなる。
必死に抗おうとする意識とは裏腹に、思考は次第に散らばっていく。
恐怖と混乱が胸の奥で絡まり、音は遠のき、光は滲んだ。
脳裏に、あの時の感覚が蘇る。
──まただ。
過去の記憶が、不意に引きずり出される。
頭が白くなり、感覚が波のように押し寄せた、あの瞬間。
それが呼び水となり、心拍だけがやけに大きく響き始める。
やがて、抵抗する力そのものが削がれていく。
身体と意志の境界が曖昧になり、ただ揺らぐ視界の中で、ゆりは自分が“立っていられない側”へ傾いていくのを感じていた。
蓮の胸を押していた両手は、やがて力を失い、指先だけが震えるようにわずかに動いていた。
その瞬間──。
ゆりの目が変わった。
ふと、圧が離れる。
呼吸が戻り、酸素を求めるように肩が上下する。
蓮は、確認するように、じーっと、ゆりの目を見つめる。
頬は涙と恐怖で火照り、潤んだ瞳は怯えたまま蓮を見上げていた。
ドクン──。
その顔を目にした瞬間、蓮の心臓が大きく跳ねた。
追い詰められ、声も出せず、けれど完全には折れていない。
その危うさが、彼の理性を静かに揺さぶる。
「……やべぇな…」
低く落とされた声が、密室に響く。
「…前言撤回。今日は送れねぇ」
送るはずだった夜が、別の色を帯びた瞬間だった。
「……っ！」
世界は変わらず流れていく。
窓の外の街灯だけが、何事もない顔で過ぎ去っていく。
目を見開こうとしても、まぶたが思うように持ち上がらない。
遠くで車が走る低い振動だけが、現実と自分を辛うじて繋ぎ止めていた。
崩れていく目の前のゆり。
その光景と重なるように、蓮の脳裏に先ほどの情景がよぎる。
重役たちの前で、堂々と意見を述べていたゆり。
若手でありながら斬新なアイディアを示し、毅然と、丁寧に言葉を紡ぐ姿。
あのときの彼女は、隙一つ見せない“プロ”だった。
いま目の前にあるこの姿との落差が、背徳的な昂りとなって蓮の胸を焦がす。
あの場で見た、揺るぎない強さと誠実さを知っているからこそ、光を宿したまま立っていた女の、その均衡が揺らぎ、形を変えていく瞬間から、別の表情を見せるその過程に、抗えないほど強く、惹きつけられてしまう。
「…最高すぎるよ…お前」
心臓の鼓動が耳の奥で騒ぎ、思考が追いつかなくなる。
それでも視線だけは、目の前の存在から離れなかった。
何が起きているのか、頭では分かっているのに、身体がついてこない。
口を開こうとしても、声が出ない。
逃げろ、と叫ぶ心と、動かない手足。
心の中で必死に否定しても、その言葉は空中で霧散した。
暗闇がじわじわと視界を侵食してくる。
最後に見えたのは、夜の街の光が窓ガラスに歪んで映る景色だけだった。
