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５．アミナの心の氷、消え去る時。

ちょい、オサレ意識してみた。

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「――覇気がない！」

「きゃ！？」

　アミナの頬をリーガー家当主の父が、強く叩いた。

　幼い彼女はその場に尻餅をついてしまう。赤くなった患部を押さえながら、少女が見上げるとそこには鬼のような顔をした父がいた。

　抜群の才覚を有しながらも、アミナは心根が優しい。

　それ故に争いを得意としていなかった。

「どうして本気で打ち込まない。なぜ、戦おうとしない？」

「そ、そんなことない……です！」

　だが、家のために。

　父親の期待に応えたいという気持ちは、誰よりも強かった。

「嘘だな。貴様はいつも逃げている。私の期待に応えようとしない」

「………………そんなっ！」

　それなのに。

　彼女の父はとかく厳しかった。

　しかし、アミナもまた言い返すことができない。図星である部分も、あったからだ。もしかしたら彼女は父に限らず、誰かに自分のことを認めてもらいたかった。

　たった、それだけなのかもしれない。

　だが幼い少女に、その分別はつかない。

　だから必死になって家に、父に認められることにすがった。

「もういい、貴様には期待しない」

「お父様！？」

　それなのに、ただそれだけなのに。

　アミナの味方をする者は、誰一人としていなかった。

　彼女の幼くも、心優しい思いを理解してくれる人など現れなかったのだ。

◆

　――氷の剣の美しさに、誰もが呼吸を忘れる。

　アミナも同じだ。

　観衆と一緒になって、剣をだらりと下げて見惚れていた。

「別に、逃げても良いんだよ。――アミナ」

「え……？」

　その時だ。

　少年が不意打ちのように、そう言ったのは。

　今までの言葉が嘘のように、優しさに満ちたそれだった。警戒心を抱いたアミナは、とっさに剣を構える。するとリッドは、こう続けた。

「怒るのも、別にいい。すべてお前の感情であり、お前だけの感情だ。誰かを傷つけたくない、だけど認めてもらいたい、その矛盾もまたアミナの心だ」

「リッドくん、キミはいったい――」

「安心しろ。俺は、お前の力を『認める』」

「……え？」

　唐突な、しかし聞きたかった言葉。

　アミナは息を呑んで、リッドという少年を見た。

　彼は小さく、意地悪な少年の顔をしながらもこう言うのだ。

「お前は貴族の家を出て、正解だったんだよ。変なしがらみだとか、家督の争いだとか、そういった面倒くさい風習に縛られるべきじゃなかったんだ」

「………………」

　とても温かく、それでいて氷剣のように美しい言葉を。

　それを聞き届けてアミナは、自分の中で何かが解けていくのが分かった。自分が今まで何に縛られ、何に囚われていたのかを。

　この少年はきっと、それを理解してくれていた。

　だから――。

「あぁ、アタシは――」

　アミナはそこで一度、ゆっくりと息継ぎして。

　剣を構えて、こう答えるのだった。

「いま、純粋にキミに勝ちたいよ」――と。

　すべての束縛から解放され、前を向いて。

　勝利という一つの目標に、初めて心から手を伸ばしたく思った。

「それでいい。行くぜ――アミナッ！」

「あぁ、リッドくん……！」

　二人は、その掛け声を合図として駆け出す。

　観衆も目で追えない、そんな速度で。

　二つの剣がぶつかり合って――。

「俺の、勝ちだな」

　氷の剣は砕け散る。

　されど、遥か彼方に弾け飛んだのはアミナの剣だった。

　少年は剣を再生成することなく、柄から手を離す。そして――。

「うん、そうだね。アタシの負け、かな」

　尻餅をついたアミナに、その手を差し伸べた。

　彼女は微笑み、彼の手を取る。

　歓声に包まれた。

　誰もが二人の戦いを認め、祝福する。

　そのぬくもりは、アミナの中の氷を解かすようでもあった。