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Opening

　この小説は、私が若い時――すなわち、格闘ゲームが大好きで大好きで、しかも小説家を目指していた頃に書き上げた作品です。

　西暦2011年頃でしょうか。

　あの頃はまだ、スマホがそんなに普及していなくて。

　E-スポーツの概念もそこまで浸透していなくて。

　格闘ゲームのプロと呼べる人たちは、ほんの一握りでした。

　この作品は、私にとっての青春と同義です。

　読んで懐かしい気持ちになっていただけたなら、楽しい気持ちになっていただけたなら、涙がこぼれそうになっていただけたなら、それ以上に嬉しいことはありません。

　かつてゲーセンで笑い合った、名前もろくに知らないみなさん。

　あの頃のことを、覚えていますか？

　私はみなさんのことを、よく覚えています。

　ああだこうだと言い合いながら、一つの筐体に群がって語り合った日のことを。

　ゲーセンが大好きだ

　ゲームが大好きだ。

　格闘ゲームが大好きだ。

　本作は、そんな気持ちだけで出来ています。

　願わくば、かつて私の抱いた思いが、かつて画面越しに心を通わせあった仲間たちに届きますように。

　小足(こあし)入ってから小(こ)パン、中(ちゅう)パン、強(きょう)波號(はごう)。別の言い方をすれば（表記法を変えればとも言えるが）【屈弱Ｋ＞屈弱Ｐ＞屈中Ｐ＞強波號拳】。

　何を言っているのか、わかるだろうか？

　いや、わからずとも良い。今この瞬間において大事なのは、理解不能な語群の意味ではなく――

　乙波(おとなみ)咲弥(さくや)がそれを使って、敵にダメージを与えたという事実だ。

「またコンボ入ったぞ！」

「あの野郎、普通にコンボできてるじゃねーか！　これで確反(かくはん)からのリターンが増えて……わかんなくなってきたんじゃね!?」

　一変した状況に、会場のギャラリーが沸き立つ。

　皆、壁際の巨大モニターに注目していた。

　モニターの下には、四人の人物と二つの筐体(きょうたい)。

　高さ一メートル五〇センチ、幅一メートルほどの筐体には、大きな画面が一つと、レバーが一つ、ボタンが複数。その筐体が二つ、シンメトリーになる形で向かい合って並んでいる。

　それは、電子ゲームの対戦台だ。

　各対戦台に設置された椅子に、それぞれプレイヤーが腰掛ける。画面越しに相手を睨みながら、左手でレバーを、右手でボタンを操作してゲームに興じる、という仕組みの機械。いや、対戦者たちにとってはリングだろう。

　詳しく説明するならば、今まさに、咲弥が片方の椅子に腰掛けているそれは――

　２Ｄ(ツーディー)対戦格闘ゲーム、と呼ばれるジャンルのプログラムをインプットした、どこのゲームセンターにもある普遍的なタイプの筐体だった。

　そして、その筐体のゲーム画面が、各種ケーブルとＰＣを通し、背後の特大ワイドモニターに表示されているという案配だ。

「いいよ、さく兄(にぃ)！　そのままやっちゃえ！」

「がんばって……がんばって！」

　観衆の中から、咲弥に一際大きな声援を送る小柄な少女と、長い三つ編みの女性。

　咲弥はそれに――応える。

　応えるために、集中する。

　画面に映った自分のキャラを、己が手足と同等に扱うため、深い意識の中、濃く濃く融合する。

　２Ｄ対戦格闘ゲームは――

　互いに好きなキャラを選択し、それを画面上で戦わせて、先に相手の体力をゼロにした者が勝つ、という、至極わかりやすい構図のゲームだ。

　だが今、咲弥の操るキャラクターは、敵のキャラクターの猛烈な攻撃に翻弄されていた。

　先ほど攻勢に転じることができたのは、束の間の出来事。

　体力も残り僅かとなっており、咲弥にとって芳しくない状況が続いている。

　しかし――

「大丈夫」

　小刻みにレバーを動かし、素早くボタンを指で弾く咲弥の傍ら。

　赤いキャップを被った少女が、小さく呟いた。

　周囲のどよめきに掻き消されてしまうほどの、ほのかな囁きである。

　おそらくは、誰の耳にも届いていない。

　だがそれは、少女が咲弥に宛てた、歴としたメッセージだった。

「あなたなら、大丈夫」

　少女は画面からしばし目を離し、真剣な表情で筐体に向き合う咲弥の背を見つめる。

　そして、言う。

「ここに来れば、誰だってヒーローになれる」

　それは――

「あなたが教えてくれたこと。あなたが示してくれたこと」

　だから――

「私はあなたを信じている」

　赤いキャップの少女は、一点の曇りも無い双眸を咲弥に向けながら、確かな口調で言った。

　この戦いには、咲弥の命運が賭けられている。

　いや、命運などという言葉では軽いかもしれない。

　この戦いに負けた場合、咲弥が失うモノはあまりにも大きい。

　それは金品などの、物理的かつ即物的なモノではなくて。

　彼の人生――

　彼の矜恃――

　彼の将来――

　彼の約束――

　そういった、自身の存在意義に直結する重大な概念を賭けて、咲弥は勝負に望んでいる。

　無論、それは相手も承知だ。これが単なるゲームの勝負でない、もっと別の何かにシフトしていることは、充分理解している。咲弥がこれに負ければあとが無いことも、ここに至るまでの流れとして把握している。

　だがそれでいて、相手も咲弥を打ち負かそうと必死だった。

　なぜなら相手もまた、賭けているのだから。

　己のプライドや、それ以上の何かを。

　つまるところこの勝負は――聖戦。

　格闘ゲームという媒体を通して表現される、神聖なる戦い。

　負ければ失い、勝てば……いや。

　勝たなくてはならないのだ。咲弥は。絶対に。

　負けるわけにはいかないのだ。

　自分を応援してくれる者たちのために。

　そして何より、自分自身の明日のために。

（以下同文……）

　逼迫した勝負の最中、咲弥は思う。

　かつて決心したこと。

　しかし、一度折れてしまった心。

　だが、信頼できる者たちの力を借りて、また蘇った闘志。

（以下同文だ。やるべきことは、変わってない）

　自分は今、何をやっている？　――格闘ゲームだ。

　これは負けていい戦いなのか？　――そんなわけがない。

　だったらもう、出し切るだけ。

　己のすべてを――乙波咲弥という存在を、余すことなく対戦で表現するだけ。

　だが、もう一つ大事なことがある。

　咲弥はもう一度だけ、己の胸に問うた。

　今――おまえは楽しんでいるか？

　そして、気づく。

　己の表情に、一欠片も楽しそうな要素が含まれていないことに。

　違う、と咲弥は思う。

　これではダメだ。絶対に勝てない。

　状況は依然ピンチのままだが、これではいけない。

　咲弥はそれを知っている。

　これまでの人生の中で、知りすぎるほどに理解している。

　ではこんな時、自分が物語の主人公だったなら、どんな表情を浮かべたらいい？

「さく兄？」

「咲弥さん？」

　観衆の少女と女性が、軽く目を見張る。

　咲弥は唇の端を吊り上げて、不敵な、それでいて無垢な、楽しそうな笑みを形作っていた。

　状況にひるんだわけでも、諦めたわけでもない。

　それは、己の逆転を信じて疑わない、一人の英雄の表情だ。

「ああ――」

　咲弥の表情に気付いた赤いキャップの少女は、呟く。

　瞳を潤ませながら、口にする。

　それは、やはり誰にも聞こえない声であったが、しかし少女は、はっきりと言った。

「お帰りなさい。Sakuyaさん」

　ここは、誰もがヒーローになれる場所。

　ゲームセンターと、人は呼ぶ。

　これは、ゲーマーという存在が一つの職業に昇華した世界で、己のすべてを賭けて聖戦に臨む者たちの、熱き血潮の物語である。

　最後までお読みいただきありがとうございました。

　最近、小説はあまり書いておりませんが、よろしければ「妻と私とネズミ（https://tsu-wa-ne.com）」にお越しください。

　始めたばかりのブログですが、どうぞよろしくお願いいたします。