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第09話「オルヤ平原（鬼の住む孤島・後編）」

　Aランク冒険者――その称号は、

　全冒険者のわずか0.5％にしか与えられない。

　名声、富、地位。望めばどれも手に入る。

　だが、Aランク冒険者――雷鳴のバートンは、それらに興味がない。

　彼にとって大切なのは、ただ一つ。

「真実を見極めること」である。

　そんなバートンのもとに、帝からの勅命が届く。

　“鬼島に潜む女を討て”　“女は鬼をかばい、人間を害した”

　だが、バートンはその文を見た瞬間に違和感を覚えた。

　――これは、帝の筆跡ではない。

　つまり、実際に、勅命を帝は出していないということだ。

　それでも、勅命は勅命。従うのが当然の責務であり、

　逆らえば、国賊として扱われてしまう。

　バートンは決断した。

「偽りの勅命に従うふりをして、真実を確かめる。」

　オルヤ平原に着くと、噂を吹き込んだ者たちがバートンの前に現れた。

　彼らは口々に言う。

「鬼は人を襲う。」

「鬼をかばう女がいる。」

「討伐すべきだ。」

　だが、バートンの目には彼らの言葉よりも、

　その目の濁りの方が気になった。

　真実を語る者の目ではない。

　バートンは静かに言った。

「案内してくれ。鬼島へ。」

　彼らは喜び勇んでバートンを連れて行った。

　まるで“英雄ごっこ”の続きを期待する子どものように。

　鬼島に渡ったバートンは、すぐに異変に気づいた。

　鬼たちは武器を持たず、争う気配もない。

　むしろ、怯えている。

　そして、彼女――玲に出会った。

　噂とはまるで違う。

　鬼をかばうどころか、鬼も人も同じように見つめ、声を聞こうとしている。

　玲はバートンを見ても警戒せず、ただ静かに言った。

「帝は……人の痛みを知らない方よ。」

　その言葉に、バートンは驚いた。

　帝を悪く言う者は多いが、玲の言葉には憎しみではなく、

　深い失望があった。

　バートンは思った。

　――この女は、敵ではない。

　むしろ、協力すべき相手だと。

　しかし、事態は急変する。

　バートンが連れてきた“鬼狩り”の者たちが、

　勝手に鬼たちへ襲いかかったのだ。

　バートンは叫んだ。

「やめろ！！誰が攻撃しろと言った！」

　だが、彼らは聞かない。

　英雄気取りの暴走は止まらなかった。

　紅葉（もみじ）のそばから玲が、離れた瞬間、

　数百名の冒険者が鬼たちを追い詰めた。

　バートンは剣を抜き、玲の隣に立った。

「玲、俺も戦う。真実を守るために。」

　玲はうなずき、鈴に触れた。

「退治されるのは、お前たちよ。」

　バートンはその力を目の当たりにした。

「第４層展開――フォースＥ（エボルブ）！」

　空気が震え、暴走した冒険者たちの九割が戦意を失い、崩れ落ちた。

　残る一割は紅葉が引き受けた。

　鬼の里を守るために。

　バートンはその背中を見つめながら、

　――鬼は“鬼”ではない。

　そう確信した。

　紅葉が残る冒険者たちを引きつけている間、

　玲はバートンと共に鬼の子どもたちを避難させていた。

　響（ひびき）は震えながらも、必死に仲間を誘導していた。

「大丈夫、僕が守る……ママみたいに……。」

　その姿に、玲は胸が熱くなった。

　――この子は、泣き虫なんかじゃない。

　戦いが終わった頃、

　森の奥に静寂が戻っていた。

　玲とバートンが駆けつけると、

　紅葉は木の根元に座り込むように倒れていた。

　その表情は穏やかで、

　まるで眠っているかのようだった。

「紅葉……？」

　玲がそっと肩に触れると、

　風がひとすじ、紅葉の髪を揺らした。

　だが――もう、彼女の気配はなかった。

　バートンは静かに目を閉じた。

「最後まで……里を守ったんだな。」

　玲は紅葉の手を握り、

　その温もりが消えゆくのを感じながら、

　小さく呟いた。

「響は……あなたの誇りよ。」

　その時、響が駆け寄ってきた。

「ママ！　ママ……！」

　玲は響を抱きしめた。

「紅葉さんはね……最後まで、あなたにとって…

　……自慢の……ママだったよ！」

　響は涙をこらえ、震える声で言った。

「泣かない……僕、もう泣かない。

　ママの代わりに、里を守る……

　僕が……リーダーになる……！」

　その言葉に、玲は胸が締めつけられた。

　小さな体で、あまりにも大きな決意。

　バートンも静かにうなずいた。

「響、お前ならできる。俺も協力する。」

　響は涙を拭き、紅葉の手をやさしく握った。

「ママ、見てて……僕、強くなるから……。」

　夜が明けて、鬼島に朝日が差し込む。

　紅葉の魂を照らすように、柔らかな光が広がった。

　玲は立ち上がり、バートンに向き直った。

「……あなたは、私を捕らえにきたの？」

　バートンは首を振った。

「いや。あれは偽の勅命だ。帝の名を騙る者がいる。俺は真実を追う。」

　玲は微笑んだ。

「そう。私も争いのない世界にするために帝都に向かっています。」

　バートンは剣を背負い直し、玲と並んだ。

「次はどこへ？」

　玲は遠くを見つめた。

「ヒュルゴー盆地。

　盗賊が跋扈し、人々が泣いている場所よ。」

　鈴が、かすかに揺れた。

「……また、誰かが泣いてる。」

　バートンはその音を聞き、静かに頷いた。

「行こう。真実を守るために。」

　こうして、玲とバートンのそれぞれの旅は続いていく…

　そして、鬼島に残された響は、母の意志を継ぎ、

　小さなリーダーとして歩き始めていた。

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