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第08話「オルヤ平原（鬼の住む孤島・前編）」

　オルヤ平原の果て、海風が吹き抜ける断崖の向こうに、

　晴れた日だけ姿を見せる島がある。

　人々はその島を「鬼島」と呼んだ。

　海に浮かぶその島影は、静かでどこかさびしそうだった。

　玲は断崖に立ち、遠くの島を見つめる。

　胸元の鈴が、風に揺れてかすかに震えた。

　――泣いているみたい。

　玲には、そんな気配が伝わっていた。

　鬼島には、古くから鬼が住むと言われている。

　だが、鬼と人間の関係は決して良いものではなかった。

　言い伝えによれば、かつて鬼たちはオルヤの町に憧れ、

　人間と共に暮らすことを望んだ。

　しかし、町の人々は鬼を恐れ、ある青年に「鬼退治」を依頼する。

　青年は力で鬼たちを島へ追いやり、その功績は英雄譚として語り継がれた。

　今も町の中央広場には、その青年の像が立ち、人々は誇らしげに語る。

　だが、その裏で何があったのか――誰も語らない。

　そして、語ろうともしない。

　さらに時が経つと、

　外から訪れる旅人たちが「英雄ごっこ」のように鬼島へ渡り、

　鬼に攻撃を仕掛けるようになった。

　でも、鬼は反撃しない。

　なのに、攻撃は止まらない。

　鬼が人を襲ったのは、はるか昔の話。

　彼らが、人間に危害を加えたという記録は、

　数百年の間、一度たりともない。

　それでもオルヤの人々は「鬼は恐ろしい」と信じ続けた。

　玲は、胸の奥がざわつくのを感じた。

　恐怖を理由に誰かを悪と決めつけるのが、人間だ。

　その結果、真実がねじ曲がることもある。

　玲は小舟を借り、鬼島へ向かう。

　波は荒く、風は冷たい。

　しかし、玲の足取りは迷いがなかった。

　島に近づくと、森の奥から小さな泣き声が聞こえる。

　鬼の子ども――幼い声だ。

　玲は上陸し、声のする方へ向かった。

　木々の間で、ひとりの小さな鬼が泣いている。

　角はまだ短く、体も人間の子どもと変わらないほど小さい。

　そのそばで、母鬼が心配そうに寄り添う。

　鬼の母は、玲に気づくと身構えたが、

　玲の気配を感じ取ったのか、すぐに警戒を解いた。

「……ひょっとして、外から来た人間に追われたのですか？」

　玲が問うと、母鬼は静かにうなずいた。

「この子は泣き虫で……心配で仕方ないのです。

　でも、泣くのは悪いことではありません。

　ただ……人間が来るたびに怯えて泣くのです。」

　玲は、鬼の子の涙を見つめた。

　その涙は、恐怖と悲しみの混じる涙で、あまりにも人間らしい。

　――鬼は、本当に“鬼”なのだろうか。

　玲の胸に、静かな疑問が芽生えた。

　玲が鬼島を歩き始めて間もなく、森の奥から小さな影が飛び出してきた。

　鬼の子ども――響（ひびき）だ。

「ねえ、人族のお姉さん。僕のママはね、この里のリーダーなんだ！」

　胸を張って言う響に、玲は優しく微笑んだ。

「響くん、それは外で言わない方がいいよ。

　君のお母さんを守るためにもね。」

　響はきょとんとした顔をしたが、すぐに理解したようにうなずく。

「そっか……ママの弱点になっちゃうんだね。」

　玲はその賢さに感心した。

　だが、響は続けて言った。

「でもね、ママは今怪我してて……つらそうなんだ。

　だから僕が代わりに薬を買いに行ってるの。」

　玲はその言葉に胸が痛んだ。

「それも、あまり言わない方がいい。響くんは優しいね。」

「うん。ママのことは誰にも言わないよ。」

　響はそう言って笑った。

　――その笑顔が、数日後には消えてしまうことを、玲はまだ知らなかった。

　鬼島に２度目の襲撃があったのは、玲が調査を続けていた頃だった。

　数チームの冒険者パーティーが、鬼の若者たちに近づき、

「人間の町に興味はないか？」

「外の世界を見てみたくないか？」

　と甘い言葉で誘い出したのだ。

　若い鬼たちは純粋だった。

　人間を信じたかった。

　だから、ついて行ってしまった。

　だが、それは罠。

　冒険者たちは鬼たちを背後から襲い、次々と命を奪った。

　逃げ惑う鬼たちの悲鳴が、島中に響いた。

　響の母――紅葉（もみじ）も捕らえられた。

　彼女は最後まで抗ったが、冒険者たちは彼女を「見せしめ」にするため、

　数日にわたって意味のない尋問を続け、

　最後には、火あぶりで焼き殺そうとしていた。

　その瞬間（とき）だった。

　――チリン。

　玲の鈴が音を鳴らす。それは、無音の宣告。

　風が逆巻き、炎が一瞬で消えた。

　まるで火そのものが、玲の気配に怯えたかのように。

　冒険者たちは玲の突然の出現に驚き、後ずさる。

　玲は紅葉の前に立ち、静かに言った。

「響くん、約束は果たしたわ。」

　紅葉は震える声で尋ねた。

「あなたは……何者なのですか？」

「響くんから連絡を受けたの。

　“お母さんが捕まった—―どうしよう。”って。

　だから、私が来たの。」

　紅葉の目に涙が浮かんだ。

　玲は冒険者たちに向き直り、短く言い放った。

「お前たちの方こそ裁かれろ！」

　鈴が震える。

「――第４層展開。フォースＥ（エボルブ）！」

　空気が歪み、冒険者たちは膝から崩れ落ちた。

　音も、光も、感覚も奪われ、ただ自分たちの罪だけが胸に突き刺さる。

　玲は紅葉を支え、響のもとへ連れて帰った。

　響は母の姿を見るなり、泣きながら抱きついた。

　その光景に、玲は静かに微笑んだ。

　しかしその頃――。

　オルヤ平原に任務で来ていたＡランク冒険者のもとに、

　玲の行いを「非道な暴挙」と偽って報告する者がいた。

「鬼をかばい、人間を襲った女がいる。」

「討伐すべきだ。」

　Ａランク冒険者は眉をひそめ、剣を手に取った。

　――こうして、玲に新たな危機が迫る。

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