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第06話「クーチェ草原（犬の町）」

　クーチェ草原は、風がよく通る場所だった。

　広がる草の海を、玲は静かに歩く。

　遠くで犬の遠吠えが聞こえた――ような気がした。

　けれど、すぐに風がその音をさらう。

　この地には、かつて“犬の町”と呼ばれた集落があった。

　人と犬が共に暮らし、狩りも、祭りも、日々の営みも、

　すべてを分かち合ったという。

　だが、ある日を境に、犬たちは姿を消した。

「狂犬病の流行」「家畜への被害」「異教の儀式」

　さまざまな理由が語られたが、真実はひとつ――

　人間が、犬たちを恐れ、そして殺したのだ。

　玲が草原の外れにある村を訪れたとき、そこにはひとりの老婆がいた。

　彼女は、かつて犬たちと暮らしていた最後の“語り部”。

「……あの子は、名前を“ユキ”って言ったの。

　白くて、賢くて、やさしい子だった。」

　老婆の声は、風に溶けるようにかすれていた。

「ある日、村の男たちが“危ない”という理由で、ユキを連れていったの。

　私は止めたけど、誰も聞いてくれなかった……。」

　玲は黙って耳を傾けている。

　老婆の手には、古びた首輪が握られていた。

　それは、もう帰らぬユキの、唯一の形見。

「それから、私は毎日ここに来てるの。

　ユキの声が、まだどこかに残ってる気がして……。」

　玲は、胸元の鈴にそっと触れた。

　風が止まり、草が静かに揺れる。

「……第0層、展開。」

　音が、消える。

　だが、玲には聞こえた。

　――くぅん。

　小さな、かすかな、懐かしい音。

　老婆の目に、涙が浮かぶ。

「……ユキ？」

　玲は微笑まず、ただ静かにうなずいた。

「声は、消えません。誰かが覚えていれば。」

　夜の草原は、星の海に包まれていた。

　玲は老婆の家の縁側に座り、胸元の鈴にそっと触れる。

　その時だった。

　風が止まり、空気が張り詰める。

　鈴が、かすかに震える。

　音はない。けれど、玲には“声”が届いた。

　――あのものたちに、天罰を。

　――私は、あの人を守れなかった。

　――でも、あなたならできる。

　――あの人を、もう泣かせないで。

　玲の瞳が、わずかに揺れる。

　それは、怒りでもなく、

　悲しみでもなかった。

　それは、静かな決意。

　誰かの声を守るために、音を喰らう者としての覚悟。

「……わかった。」

　玲は立ち上がり、草原を抜けて村へと向かう。

　かつてユキを“処分”した男たちは、今も村にいる。

　彼らは老い、かつての行いを「正しかった」と語る。

　玲は、彼らの前に立った。

「あなたたちが、ユキを殺したのですね。」

　男たちは鼻で笑った。

「なんだお前、あの犬の仇討ちか？あれは村のためだったんだよ。」

　玲は、鈴に触れた。

「……第1層、展開。」

　音が、消えた。

　男たちは口を開き、怒鳴ろうとしたが、声は出ない。

　足音も、風の音も、すべてが吸い込まれる。

　玲は、彼らの目をまっすぐに見つめた。

「これは、ユキの願いです。」

　その瞬間、男たちの視界に幻のような光景が広がった。

　草原を駆ける白い犬。

　その背に乗る、小さな少女の幻影。

　そして、縁側で泣き崩れる老婆の姿。

　音のない世界で、彼らは“見せられた”。

　自分たちが奪ったもの。

　守るべきだった命。

　そして、取り返しのつかない後悔。

　玲は、ただ一言、唇を動かした。

「命の重みを知りなさい。」

　やがて音が戻ると、男たちは膝をつき、何も言えずにうつむいた。

　その背に、玲は何も言わず背を向けた。

　草原に戻ると、老婆が待っていた。

「……ありがとう。ユキが、笑ってた気がするの。」

　玲はうなずいた。

「声は、届きました。ユキの願いも。」

　その日、草原には小さな祠が建てられた。

　ユキの名を刻んだ石が、風に吹かれて静かに佇んでいた。

　玲は、祠の前で手を合わせた。

「あなたの声は、もう消えません。」

　そして、また歩き出す。

　音のない足音で、静かに、確かに。

　胸元の鈴が、かすかに揺れた。

「……また、誰かが泣いてる。」

　玲の旅は続く。

　声なき声を聴き、音の意味を問い直すために。

　そして、世界に静かな祈りを届けるために――。

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