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第04話「フォクア港（プロポーズ）」

　玲は船の甲板に立ち、風に髪をなびかせながら、遠ざかる島影を見つめる。

　空と海の境が、淡く溶け合っている。

　空は深い藍に染まり、雲はまるで凍った波のように空中に浮かぶ。

　船は、セイカ大陸の玄関口――フォクア港へ向かう。

　海は静かで、波はまるで眠っているかのように穏やかだった。

　その光景は、いつもどこか懐かしく、どこか不安を誘う。

　玲の胸元で、鈴がかすかに揺れた。

　音はない。けれど、確かに“何か”が揺れていた。

「……また、誰かが泣いてる。」

　玲は小さく呟き、視線を前へと向ける。

　フォクアの町並みが、霧の向こうにぼんやりと浮かび上がっていく。

　港に着くと、玲はすぐに町の空気に違和感を覚えた。

　人々の声はある。市場の喧騒も、波止場の掛け声も、確かに響いている。

　けれどその奥に、何かが沈んでいる。

　音の底に、言葉にならない“濁り”があった。

　そんな中、玲はひとりの少年と出会う。

　彼は市場の隅で、落ち着かない様子で辺りを見回していた。

「……君、何か探してるの？」

　玲の問いかけに、少年は少し驚いたように顔を上げる。

　そして、ためらいがちに語り始めた。

「昨日、見たんだ。あっちの路地で……

　男の人が、変なやつらに殴られて、袋を取られて……。」

　玲は目を細める。

「どんな袋だった？」

「小さくて、白くて……中に、何か大事なものが入ってるって感じだった。」

　少年の声には、まだ震えが残っている。

　けれど、その目は真っ直ぐだった。

　玲はうなずき、少年の視線の先をたどる。

　路地の奥、石畳の隙間に、かすかな音の残響が漂う。

　それは、袋が引き裂かれる音。誰かの叫び。

　そして、何よりも――声にならなかった“願い”の気配。

　玲はその音を喰らわず、ただ静かに受け止めた。

　そして、広場の片隅に座り込む青年と女性の姿を見つける。

　青年はうなだれ、女性はそっと彼の背をさすっている。

　ふたりの間には、言葉がなかった。

　けれど、玲には聞こえる。

　「ごめん」「大丈夫」「でも……」

　そんな声にならない音たちが、ふたりの間に満ちている。

　無言の会話の内容から察するに、おそらく女性は青年の恋人。

　そして少年が言っていた袋を奪われた人物は、

　顔の“青あざ”からみても間違いなく、あそこにいる青年だ。

　白い袋の中にあったもの、それは恋人への贈り物。

　それに、青年のあの落ち込みようから、思い当たるのは……

　…恋人に大事な想いを伝えきれなかった。

　…青年の想いがいっぱい詰まっている――プレゼント…。　

「……指輪、だったのね。」

　玲はつぶやき、再び歩き出す。

　音の糸をたぐるように、町の裏手へと向う。

　玲は、音のない足音で、静かに、ただ進んでいく。

　夕暮れのフォクア港は、焼き魚の香りが潮風に混じる。

　そこから少し離れた屋台横丁では、

　炭焼きの魚介や香草入りの鶏串が評判で、

　旅人や地元の人々が肩を寄せ合い、湯気の立つ皿を囲んでいた。

　玲はその横丁の一角で、青年に一通の手紙を手渡した。

　封筒の中には、短く、ただ一文だけ。

「明朝の船着き場、あなたの大事なものを取り返すので、

　あなたは、自分のなすべきことをしてください。」

　青年は、玲の真っすぐな”まなざし”にうなずく。

　彼のその目には、もう迷いはなかった。

　夜が明ける。

　空が群青から薄桃色へと変わるころ、船着き場には朝靄が立ち込める。

　玲は静かに立ちあがり、潮の満ち引きを感じながら、風の音に耳を澄ます。

　やがて、青年とその恋人が現れる。

　彼は深呼吸をひとつして、彼女の前にひざまずいた。

「……こんな形になって、ごめん。でも、これからどんな時でも、

　君と共に歩き続けたい。結婚してください。」

　彼女は驚き、そして涙を浮かべて深くうなずいた。

　玲はそっと目を伏せ、胸元の鈴に触れる。

　その時だった。

　倉庫の陰から、昨日の男たちが現れる。

　玲が袋を取り返しに来たと思ったのか、

　それともただの報復で来たと思ったのか。

　そんなに都合よく、昨日の男たちが現れるはずもない。

　理由は、わからない。どちらにせよ、彼らは、ここにいる。

　実は、事前に玲が彼らをここへ誘導した結果、

　昨日の男たちが現れたのである。

「……第1層、展開！」

　鈴がかすかに震えた。

　音が、消える。

　男たちは声を上げようとするが、音が出ない。

　足音も、怒鳴り声も、波の音さえも――すべてが吸い込まれる。

　玲は静かに歩き出す。

　青年も、彼女の隣に立った。

　彼は拳を握りしめ、かつての自分を取り戻すように、前を見据える。

　ふたりは、音のない世界で戦う。

　玲の動きは水のように滑らかで、青年の拳はまっすぐだった。

　やがて、男たちは地に伏し、音が戻る。

「……やりすぎたかも。」

　玲は小さく呟き、鈴にそっと手を添えた。

　第1層の沈黙はこの程度の相手には、強すぎた。

　けれど、誰も傷つけずに終えられたことに、ほっとしていた。

　事件のあと、港町にはざわつきが広がった。

　「音を喰らう少女が、悪党を倒した。」

　「鈴の音は聞こえなかったけど、確かに何かが鳴った。」

　その噂の中心には、あの少年がいた。

「ほんとにすごかったんだ！音が、ふっと消えてさ！

　あの人、名前は……えっと、音無玲！そう、音無玲っていうんだ！」

　少年は屋台横丁のあちこちで、身振り手振りを交えて語っている。

　焼き魚の香りと、串焼きの煙の中で、玲の名は静かに広がっていった。

　そのころ、玲は港の縁に立っていた。

　朝日が海を照らし、波が金色にきらめく。

　胸元の鈴が、かすかに揺れた。

「……また、誰かが泣いてる。」

　玲は振り返らず、ただ前を見つめる。

　争いの根は、まだ遠くにある。

　けれど、今日ひとつの声が守られたことに、彼女は、ひとまず安堵する。

　そして、また歩き出す。

　音のない足音で、静かに、一歩づつ。

　その鈴が本当に“鳴る”その日まで。

最後までお読みいただき、誠にありがとうございます。