毒舌薬師令嬢は、追放先で病弱王子に溺愛され、薬草園でスローライフを満喫中！ ～今さら元婚約者が後悔しても、もう遅いと申しましたわよね？

第8話 薬師、闇の王都へ ― 呪毒局殲滅戦の幕開け ―

　夜明け前の王都は、息をひそめたように静まり返っていた。

　霧の中に浮かぶ城壁の影。

　かつてセレスティアが暮らしていた“中心”――その心臓部に、今や暗黒の瘴気が漂っている。

「……呪毒花の花粉反応、ここまで広がってるのね」

　セレスティアが手の中の水晶瓶を傾けると、瓶底の液体が淡く赤く光った。

　ノエルが肩越しに覗き込み、息を呑む。

「王都全域が“呪毒汚染域”に……。まるで生き物のように、拡がってる……！」

「だからこそ、急がなきゃ。ミリアの封印も長くはもたない」

　セレスティアは、外套のフードを深く被る。

　王都の裏路地――そこはかつて、薬師見習いとして通っていた研究街。

　だが今は、建物の壁に黒い蔦が這い、腐臭が漂っていた。

「アムネリア様、ここが……」

「ええ、“禁呪局”の本部よ」

　彼女の足が止まる。

　石造りの巨大な扉。

　その上には王国の紋章――だが、中央に刻まれた“王冠”は黒く塗りつぶされていた。

「この印……王が自ら封印を破ったのね。国を守るため、という名目で」

　セレスティアの声に、かすかな怒りが混じる。

　その瞳は、まっすぐに扉の奥――己の過去を見据えていた。

　禁呪局内部。

　長い回廊の先には、儀式室の巨大な魔法陣が輝いていた。

　中心に横たわるのは――ミリア。

「ミリア……！」

　セレスティアは駆け寄ろうとした。

　だがその前に、黒衣の局長が立ちはだかる。

「来たか、アムネリア。

　やはり君が動いたな。弟子の命で釣れば、確実に来ると思っていた」

「卑劣な真似を……！　彼女は何も知らないただの少女よ！」

「“知らない”からこそ利用できる。

　純粋な祈りは、最も強い媒介となる――呪毒の完全再現にはな」

　局長の掌が上がると、魔法陣が赤く光り出す。

　ミリアの身体が微かに震え、苦痛の息を漏らした。

「やめなさいッ！」

　セレスティアは咄嗟に薬瓶を投げた。

　瓶が砕け、黄金の液体が霧のように広がる。

　瞬く間に魔法陣の輝きが弱まった。

「……“浄化触媒”か。前世の遺産をまだ隠していたとはな」

「あなたが呪毒を兵器に変えようとする限り、私は何度でも封じるわ！」

　彼女の指先が動く。

　腰のポーチから取り出した薬草を、素早く混合する。

　緑の煙が立ち上り、甘い香りが部屋を満たす。

「これは……眠り薬？」

　局長の部下たちが次々と膝をつき、意識を失っていく。

　セレスティアが静かに言った。

「“眠る”ことも、“癒す”ことのひとつよ」

　だが――局長は動じなかった。

　仮面の下の口元が、不気味に歪む。

「やはり、君は優しすぎる。世界を救うには、“選別”が必要だ。

　呪毒は、人を淘汰する神の薬だよ」

「神の薬？　違うわ、それはただの“毒”よ。

　どんなに効能を飾っても、人を殺す薬は“失敗作”！」

　ふたりの言葉がぶつかる。

　次の瞬間、局長の杖が振り下ろされ、紅蓮の炎が放たれた。

　セレスティアは瞬時に薬包を弾き出す。

　爆ぜる音――そして、空気が入れ替わる。

　緑と赤の光が衝突し、魔法陣の中心が爆発的に光を放った。

　ノエルがミリアを抱きかかえ、後方へと退避する。

「お嬢様、これ以上は――！」

「まだよ、ノエル。終わらせるには、まだ足りない！」

　セレスティアは床に片膝をつき、震える手で最後の瓶を取り出す。

　瓶の中では、淡い光が鼓動するように明滅していた。

「アムネリアの時代に、私はひとつだけ残した。

　“呪いを癒す薬”――希望の触媒」

　瓶を掲げ、呪文を紡ぐ。

　古代語の詠唱が、静かに、しかし確かな力で広がっていく。

　空気が震え、崩壊しかけた魔法陣の紋様が反転した。

　紅が青へ、呪が癒しへと変わる。

　局長が叫んだ。

「貴様……何をした！」

「呪いを、薬に戻しただけよ」

　セレスティアが瓶を砕く。

　まばゆい光が爆ぜ、部屋全体が黄金色に包まれた。

　眩い閃光が過ぎ去ったあと――

　そこには、沈黙が残った。

　床に倒れる局長。

　仮面が割れ、苦悶の中で彼は呟く。

「……アムネリア……君は……やはり……」

「私はセレスティア。過去の罪も、今の命も、すべてこの名で受け止めるわ」

　彼女の声は静かで、けれど強かった。

　ノエルが背後で涙ぐみながら言った。

「お嬢様……ミリアが、目を覚ましました！」

　セレスティアは振り返り、安堵の笑みを浮かべた。

　ミリアの瞳がゆっくりと開く。

　涙で滲んだ視界の中で、彼女は微笑む。

「……お師匠様……やっぱり、来てくれたんですね……」

「当たり前でしょう。弟子を置いて行く師なんていないわ」

　セレスティアはそっと彼女の手を握る。

　その掌から、ほのかな温もりが伝わる。

「もう大丈夫。呪毒は消えた。

　これで、誰も“薬”に怯えなくていい」

　ミリアの目から、一筋の涙がこぼれた。

　王都の夜が明ける。

　崩壊した禁呪局の塔の上で、セレスティアは静かに空を見上げた。

　灰色の雲が晴れ、黄金の朝日が差し込む。

　その光が、彼女の白い髪と外套を照らす。

「……終わったのかもしれないわね」

　ノエルが隣で微笑む。

「いいえ、“始まった”のです。お嬢様の、本当の薬師としての日々が」

　セレスティアは小さく笑った。

「そうね。これからは、“癒す”ためだけに薬を作る。

　呪いではなく、希望を紡ぐために」

　風が吹き、薬草の香りが流れた。

　どこか遠くで、小鳥がさえずる。

　彼女の旅はまだ終わらない。

　だが確かに――この朝、ひとつの呪いは終わったのだった。