第7話 ワールドの門を越えて
白亜の門を抜けた瞬間、四人は思わず足を止めた。
眩しい光に包まれた視界がゆっくりと開けていく。
そこに広がっていたのは、ピースでは決して見たことのない広大な大地だった。
頭上には雲ひとつない青空が広がり、遠くの地平線まで草原がどこまでも続く。風に揺れる草はきらめき、香り立つように瑞々しい。さらに遥か彼方には雪を抱いた連峰が聳え、白銀の稜線はどこまでも清らかに連なっていた。
空気は驚くほど澄んでおり、一息吸うだけで胸の奥が洗われるようだ。吐き出す息さえ、ほんのり甘く感じられる。ヒカルは胸いっぱいに空気を吸い込み、思わず言葉を失っていた。
「これが……ワールド……」
ナオが小さく感嘆の声を漏らす。目を輝かせて辺りを見回すその姿は、子供のように純粋だ。だが次の瞬間には、彼女の口からいつもの調子の言葉が飛び出した。
「ねえ、このあたりに美味しい屋台とかあるかな？」
「おいおい……」とユウキが即座に呆れ声を上げる。
「初手からそれかよ。もっと景色に感動するとか、あるだろ」
「だって、お腹すいたんだもん！ 戦いが終わってからずっと何も食べてないし……」
頬をふくらませるナオに、ヒカルは苦笑を浮かべる。
「まあ、それがナオらしいけどな」
そんなやり取りの横で、ミナはただじっと前方を見つめていた。
門の向こうに広がるのは、巨大な石造りの都市だった。街を囲む城壁の上には色鮮やかな旗がはためき、その中心には高く鋭く伸びる魔導塔がそびえている。ピースの王都と比べても規模が桁違いだ。
「ねえ、ヒカル……」
ミナが小さな声で問いかける。
「この世界なら……もっと、拘束士として強くなれるかな？」
その瞳には、淡い不安と、かすかな希望が混じっていた。
「もちろんだ」ヒカルは即答した。
「ここが本当の冒険の舞台だ。きっと答えも見つかるさ」
その言葉に、ミナの肩がほんの少し緩む。
彼らが最初にたどり着いた街の名は「グランリオ」。
ワールドに入った冒険者たちの多くが拠点とする大都市であり、まさに新参冒険者たちの玄関口と呼ぶべき場所だった。
石畳の大通りは人々で賑わい、荷馬車や異国の商人、鎧を纏った冒険者たちが行き交っている。通りの両脇に並ぶ露店からは、香ばしい串焼きや揚げパンの匂いが漂い、食欲を刺激してくる。
「わぁぁ……！ 美味しそう！」
ナオの目が輝き、財布を取り出した瞬間――。
「ストップ！ まだ宿も取ってないだろ！」
ヒカルが素早く彼女の首根っこをつかむ。
「うぇぇ……」と情けない声をあげるナオ。
「お前なあ……レジェンド冒険者の娘なんだろ？ もうちょい落ち着けよ」
「うぐっ……そ、それは言わないでよ」
ナオの両親は「双剣のリュウ」と「白銀のリリカ」と呼ばれる伝説的冒険者だ。その名を知らぬ者はいないほどの存在であり、彼女はその娘。
だがその名声ゆえに「七光り」と揶揄されることも少なくなかった。天然でドジ――だが、剣の腕は確か。惜しむらくは一歩足りない。
そんな彼女をヒカルは仲間として認め、戦術を教え、共に歩んできたのだ。
「私は……両親に負けない冒険者になりたい。だから、ちゃんと強くなるんだ」
珍しく真剣な表情で告げるナオに、ヒカルは静かにうなずいた。
一方のユウキは、街に足を踏み入れた途端、中央にそびえる魔導塔に釘付けになっていた。
「すごい……！ あの紋章、ピースじゃ見たことない体系だ！ ねえ、行っていい？ 行っていい！？」
「まだだ。まず宿と登録だって」
「ちぇー。研究したいのに……」
ユウキは頬を膨らませながらも、目はきらきらと輝いている。十二歳の彼は魔導に取り憑かれたようなオタク気質で、子供っぽい外見ゆえに他のパーティから相手にされなかった。
だがヒカルは、彼の知識と器用さこそが戦力になると確信している。
「ユウキ、お前の知識は絶対に役立つ。だから焦らず、一歩ずつだ」
その言葉に、ユウキは少し照れくさそうに笑った。
「……ヒカルに拾ってもらえなかったら、俺、まだ一人だったかも」
ミナはギルドの建物を見上げていた。
十五歳の少女。その目は若さに似つかわしくない達観を帯びている。
「私、ずっと待ってたんだと思う。拘束士って、みんなに軽く見られて……でも、ヒカルが『必要だ』って言ってくれた。それが嬉しかった」
知る人ぞ知る、拘束の強さ。大半の冒険者が拘束士を知らないため、まゆつばだと思われることも多かったのだ。
「ミナの拘束がなけりゃ、俺たちはドラゴンに勝てなかった。胸張っていい」
ヒカルの言葉に、ミナはようやく小さな笑みを浮かべた。
冒険者ギルド「グランリオ本部」は荘厳な建物で、登録窓口には長蛇の列ができていた。
順番を待つ間も、ナオはお腹を鳴らし、ユウキは魔導塔のパンフレットを読みふけり、ミナは人混みの中から怪しい人物を鋭い目で探している。
やがて――「次の方！」と呼ばれ、四人は正式に冒険者として登録を果たす。
＊＊＊
初めての依頼は「街道沿いの盗賊退治」だった。
ピース時代は魔物退治が多かったが、この世界では人間同士の争いも珍しくないという。
「お、お、人間相手！？ ちょっと待って、心の準備が……」
ナオが剣を抱え後ずさる。
「大丈夫だ。命までは取らない。ただ脅してくるだけだ」
ヒカルの言葉で、ナオはようやく深呼吸した。
茂みから現れた盗賊三人組は、粗末な鎧を纏い、典型的な口上を叫んだ。
「へっへっへ、旅人か？ 荷物置いてけ！」
「出たなテンプレ台詞！」
ヒカルの突っ込みに、ナオが思わず吹き出す。盗賊たちの方が逆に戸惑うほどだった。
「ふざけんな！」と剣を振るう盗賊。
「ミナ！」
「うん！」
瞬間、ミナの拘束魔法が発動し、二人の体が石のように固まる。
「な、なんだこれ！？ 体が……！」
その隙を突いてユウキの火球が炸裂し、残りの一人をナオが渾身の力で剣ごと弾き飛ばす。
あっという間に盗賊たちは地に伏し、降参した。
「ふぅ……！ やったね！」
ナオは頬を赤らめて照れ笑いした。だが心の奥では、小さな自信が芽生えつつあった。
依頼を果たし街へ戻る途中、ヒカルは仲間たちに問いかけた。
「それぞれ、何を目指したい？」
ナオは拳を握りしめる。
「私は両親に負けない冒険者になる！ 天然とか七光りとか言われても、絶対強くなる！」
ユウキは目を輝かせた。
「俺は魔導の秘密を全部解き明かしたい！ 未知の体系を学んで、最強の魔導士になる！」
ミナは静かに前を向いた。
「私は拘束士の可能性を証明する。どんな強敵でも必ず隙を見抜き、封じる。それが私の役目」
ヒカルは三人の言葉を聞き、胸の奥が熱くなるのを感じた。
「よし。なら俺は――みんなと一緒に、このワールドを制覇する。もう一人じゃない。俺たちの冒険は、ここから始まるんだ！」
夕陽に照らされる街道を、四人の影が並んで伸びていく。
それは確かに、彼らの新しい物語の第一歩だった。
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