第29話 猛特訓
巨大な魔法陣が光り、ナオの身体がふわりと浮き上がる。次の瞬間、転送先の「呪われし亡霊の城」の石畳に足がついた。
仲間の声も援護もない。聞こえるのは、自分の鼓動と鎧がこすれる音だけだった。
「……わ、わたし一人で……が、頑張るんだよね。えへへ、やっちゃった……」
自分に言い聞かせるように笑いながら、大剣を握り直す。
ソロ用に調整されたとはいえ、雑魚の数は多い。しかも、盾役も支援役もいない。すべてを自分の剣と身体で受け止めなければならない。
最初の分岐通路で、王宮兵士の亡霊が三体現れる。
ナオは「うわっ！ いきなり三人！？ 反則じゃない！？」と悲鳴を上げるが、すぐに大剣を振るう。
――ガキィンッ！
一撃で二体を弾き飛ばすが、三体目の槍が肩をかすめた。
「いったぁ！ ちょっとぉ！ ちゃんと一人ずつかかってきなさいよー！」
涙目で叫びながらも、反撃の横薙ぎでまとめて叩き斬る。
だが道中が進むにつれ、ナオの動きはどんどん荒くなっていった。
仲間がいれば、レナが回復してくれる。ユウキが援護してくれる。ソウタが励ましてくれる。ミナが縛ってくれる。ヒカルが指示をくれる。
それらがない今、ナオはすべてを自分でやらなければならない。
「くっそ……もうっ……わたし一人じゃ、全然ダメじゃん……！」
亡霊兵士の剣が何度も鎧に突き刺さる。体力がどんどん削られていく。
――それでも、大剣を手放さない。
思い出すのは、ヒカルの言葉だった。
「きっとなんとかなる」
「……うん、なんとか……するっ！」
涙目のまま、亡霊兵士に向かって大剣を振り下ろした。
やっとの思いで謁見の間にたどり着く。
目の前には、「呪われた王」。仲間と一緒に挑んだときよりも一回り小さく調整されているが、それでも圧倒的な存在感だ。
「……きゃー！ もうっ、怖いってばぁ！」
大剣を握りしめながら、叫ぶ。
戦いが始まる。
最初は押されっぱなしだった。王の剣が振り下ろされるたびに吹き飛ばされ、床を転がる。
だが、転ぶたびにナオは立ち上がる。
「わたしは……みんなの盾なんだから……！」
大剣を盾のように構え、必死に耐える。
隙を見つけては、渾身の一撃を叩き込む。
そして――
「これでぇぇぇ！ 終わりぃぃぃっ！」
渾身の縦斬りが、呪われた王の胸を貫いた。亡霊の巨体が、光の粒子となって消えていく。
全身ボロボロになりながらも、ナオは天井を仰ぎ、大剣を杖代わりにして立ち尽くす。
「……はぁ……はぁ……やっ……ちゃった……」
その顔には、涙と笑顔が混ざっていた。
一人では何もできないと思っていたけれど、仲間を守りたい気持ちが、自分を立ち上がらせた。
ナオは、自分自身の強さを、初めてほんの少し信じられたのだった。
眩い光に包まれ、転送が終わる。
ナオは肩で息をしながら石畳の上に膝をついた。
「……っ、はぁ……なんとか……終わった……」
初めてのソロ挑戦を乗り越え、呪われた王を打ち倒したものの、全身は傷だらけ、精神もすっかりすり減っていた。
仮想ダンジョンの光が揺らぎ、景色が消えていく。次の瞬間、二人は王都のオーダー専用の練習場へと戻されていた。
「ナオ、お疲れ」
迎えたのはヒカルの落ち着いた声だった。
ナオは、へたり込みながら大剣を抱え込む。
「ひぃ～……わたし、もう二度と一人でやりたくない……」
「でも、できてたよ」
ヒカルは微笑む。
ナオは思わず顔を上げる。
「えっ……？」
「雑魚戦もボス戦も、力押しで突破してた。でも、それは“できる力”があるからこそだ。精神面だな。――ナオはソロでも十分やれる。もっと自信を持て」
ナオは頬を赤らめながら俯いた。
「……そんなこと言われても、怖いものは怖いんだもん……」
「それなら、ひとつ言っておく」
ヒカルは真剣な目でナオを見る。
「これは王が主催するオーダーだ。仮想ダンジョンだから、死ぬことはない。倒れたら、ダンジョン前に戻されるだけだ。だから――思いっきりやっていい」
「……あ、そっか……。わたし、本気で死ぬかと思ってた……」
「ナオらしいな」
ヒカルは肩をすくめる。
「次に、道中の戦い方だ」
ヒカルは指を立てて説明を始めた。
「雑魚は全部倒さないと、ボス部屋は開かない。だから、焦ってまとめて倒そうとせずに、一人ずつ確実に仕留めること」
「うっ……わたし、すぐ横薙ぎでまとめて斬っちゃう……」
「それは悪くない。だが、囲まれると危険だ。ソロでは、確実性を優先しろ」
「……うん」
「それから、ボス戦。呪われた王の攻撃は重いけど、大振りだ。だから、回避を最優先にして隙を狙え。盾役として耐える必要はない。ソロでは“避けて斬る”。これを徹底すれば勝率は上がる」
「避けて斬る……」
ナオはぎゅっと大剣を握りしめた。
「よし、じゃあもう一度だ」
「ええぇぇ！？ も、もう一回！？」
「当たり前だろ。練習期間は三日間しかないんだ。次は二人で入る。ただし、俺は何もしない。ナオの動きを見たいからな」
「ひぇぇぇ～……」
涙目になりながらも、ナオは立ち上がる。
再び魔法陣が展開し、二人は光に包まれた。
転送先は再び「呪われし亡霊の城」。
ナオは深呼吸をして、大剣を構える。
「よし……今度は、ヒカルの言った通りにやってみる！」
ヒカルは後方に腕を組んで立つだけだった。
その視線に背中を押されるように、ナオは二度目の挑戦へと踏み出していった。
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