第169話 王都凱旋
陽が高く昇り、グラス王国の王都は、久方ぶりの歓声に包まれていた。
城門の前には人々が列をなし、色とりどりの花びらが風に舞う。
「すごい……これ、全部、わたしたちのため……？」
クロエが驚いたように呟く。
リディアが腕を組みながら笑う。「ま、英雄ってやつよ」
ナオは肩をすくめ、「信じられないわ。昨日まで指名手配されてたのにね」
ヒカルは苦笑しながら群衆に手を振った。
彼の隣では、セリーヌとエルナリアが正装のまま馬車に並んで座っていた。
エルナリアの銀髪は朝の光を反射して輝き、まるで聖樹の化身のようだった。
セリーヌもまた、かつての威厳を取り戻し、背筋を伸ばしている。
「あなたたちは、王国を救った英雄。胸を張って」
セリーヌの言葉に、ヒカルは少しだけ表情を緩めた。
だが――その瞳には、まだどこか“戦場”の光が残っている。
＊＊＊
王城の大広間。
金の装飾が施された長い通路の先、玉座には王《ルクレイル三世》が座していた。
年老いたが、その眼差しは王のそれ。まっすぐにヒカルたちを見据えている。
「面を上げよ、勇者たち」
荘厳な声が響いた。
ヒカル、クロエ、リディア、ナオ、バレン、シド――一同が膝をつき、頭を上げる。
「我が国の災厄を祓い、エルナリア、セリーヌの両名を救い出したと聞く。
そなたらの勇気、真に称賛に値する」
王はゆっくりと立ち上がり、白銀の杖を掲げた。
「この勲章は、グラス王国が誇る最高の栄誉――“黎明の章”である。
ヒカル、そしてその仲間たちに授けよう」
臣下たちがざわめき、やがて歓声が広がる。
ヒカルは膝をついたまま、静かに頭を下げた。
「……ありがとうございます、陛下」
その後ろで、クロエは小声で「すごい……」と感嘆を漏らす。
リディアが「お辞儀、しっかり」と肘でつつくと、クロエは慌てて姿勢を正した。
王は微笑み、続けた。
「しかし、まだ闇は払われてはおらぬ。
黒衣の者たちは王都を離れ、東の荒野に逃げ延びたとの報せがある。
彼らの背後には、さらに深い影が潜んでいるやもしれぬ」
ヒカルの眉がぴくりと動く。
――黒衣の集団の背後。
かつて彼が“ゲームの時代”で見た、最終イベントの影。
それが現実に現れようとしているのかもしれない。
＊＊＊
謁見を終え、一行は王城の庭園に案内された。
春の花が咲き誇る中、エルナリアがそっと語りかける。
「この国はようやく息を吹き返します。けれど……まだ不穏な動きがあるのです」
「不穏？」とナオ。
「はい。『紅い月の会』という密教組織が、王城の地下で何かを――」
「……また、何かが起こるのね」
リディアが呟く。
ヒカルは剣の柄に手を添え、ゆっくりと答えた。
「戦いは終わっちゃいない。
でも……俺たちなら、次も勝てる。な、クロエ」
クロエは一瞬きょとんとしたあと、ふわりと笑った。
「うん。だって、ヒカルがいるもん」
その笑顔に、ヒカルは心の奥で小さな痛みを覚えた。
――理由はわからない。
ただ、懐かしい。とても、大切な人を見ている気がした。
王都に新しい風が吹く。
英雄たちの凱旋は、やがて次なる戦い――
“紅い月の会”との暗闘へと、静かに続いていくのだった。
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