第168話 森の朝
夜明け前、森の静寂を割るように鳥のさえずりが響いた。
ヒカルたちが見守る中、二人の女性――エルナリアとセリーヌがゆっくりと目を開けた。
「……ここは？」
エルナリアが身を起こすと、柔らかな木漏れ日が頬を照らした。
ラルドが駆け寄る。「エルナリア様……！」
涙が光る。長い時を経ても変わらぬ忠誠のまなざしだった。
「ラルド……あなたが、守ってくれたのね」
「いえ、わしだけではありません。彼らが……」
そう言ってラルドが振り向くと、ヒカル、クロエ、リディア、そして仲間たちが立っていた。
「助けてくれたのね。本当に、ありがとう」
エルナリアは深く頭を下げる。
その横で、セリーヌも目を開いた。
「……エルネス？」
「母さん！」
涙ながらに抱きつく息子を、セリーヌは強く抱きしめた。
――親と子、再会の抱擁がそこにあった。
エリナもまた母エルナリアの胸に顔を埋め、静かに泣いていた。
それを見守るクロエとリディアも、そっと目を潤ませる。
「……よかった、ほんとによかったね」とクロエ。
リディアは微笑みながら肩をすくめた。「まったく、あんたの力は何でもありね」
＊＊＊
エルナリアは姿勢を正し、皆に語りかけた。
「私はグラス王国の執政官。エルフの代表として、王に仕えております」
「そして、私は王国保安局の捜査官、セリーヌ……いえ、“でした”と言うべきかしら」
セリーヌは自嘲気味に笑う。
ヒカルが尋ねる。「あなたたちは、この国の……」
「そう。わたしたちは、国の中枢を担っていたの。
けれど、あの黒衣の集団――悪魔を崇拝する連中が王都に入り込み、
国の意志さえ操ろうとしていた」
「やつらを追い出せば、グラス王国は正常に戻るはずだな」バレンが腕を組んだ。
「ええ。あなたたちのおかげで、それが叶うでしょう」
エルナリアの声は清らかで、森に光が差し込むようだった。
ラルドがうなずき、「ようやく、森と王国の絆が戻る……」と呟く。
エルネスも隣で、「母さんも、おばあちゃんも、もう安全だね」と笑顔を見せた。
クロエとリディアが頷き、チャイがぴょんと跳ねた。
「みんな、よかったね！」
「ほんと、一件落着ね！」とナオが両手を腰に当てて言う。
「……それ、わしが言いたかったんじゃが」シドがむくれ、
その場はどっと笑いに包まれた。
＊＊＊
その時だった。
「きゃああああああああああああああああああああああっ！！！」
甲高い悲鳴が響く。
全員の視線が一点に集まる――焚き火のそばの、小さなカゴの中。
中でハムスターが飛び跳ねていた。
「……あ」クロエがぽつりと呟く。
「そういえば、セリーナさん、まだハムスターのままだったね」
「お、おまえ……！」ヒカルが額を押さえる。
「えへへ、でも大丈夫！ おしゃべりだけはできるようにしといた！」
「しゃ、しゃべれるように……？」リディアが眉をひそめる。
「そういうの、自由自在にできるのか？」ヒカルが尋ねる。
「そういうわけじゃないんだけど……昨日はなんか、できた！」
クロエはケロリと笑ったが、
――昨日、夢で聞いた“リュミナ”の言葉。
『ヒカルを信じなさい』
胸の奥でその声が再び反響する。
あの夢はなんだったのか…
「う、うう……な、なんなのよこの体はぁぁぁ……」
ハムスターのセリーナが震えていた。
「こいつ、どうする？」とバレン。
「もうこうなっちゃ、おしまいだな」
チャイがぴょこんと手をあげた。
「チャイ、お世話する！ かわいいハムスター！」
「いや、危険だから、やっぱり潰そう」ヒカルが真顔で言う。
「ぎゃああああああああ！！ この人こわいぃぃ！！！」
セリーナ（ハムスター）は慌ててチャイの背にしがみついた。
「ちょっと待って」リディアが制した。
「こいつ、悪魔のこと詳しいんでしょ？ 情報源として使えるかも」
「なんでもいいます！！ はい、なんでもいいますからぁぁ！！！」
必死に命乞いするハムスター。
バレンが苦笑して腕を組む。「……まあ、使えるなら、しばらくは生かしとくか」
「決まりね」ナオがまとめ、場の空気が落ち着いた。
＊＊＊
そこへ、エルナリアとセリーヌが歩み寄る。
「改めて、あなたたちに感謝します。王様に、ぜひ紹介させてください」
「国を挙げて歓迎するとのことですわ。あなたたちはこの国の英雄よ」
ヒカルたちは思わず顔を見合わせた。
かつて王都で“指名手配犯”とされた彼らが――
今や“国の英雄”として迎えられようとしている。
夜明けの光が森を照らす。
新しい物語の幕開けを告げるように、聖樹の葉が静かに揺れた。
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