世界を救うはずの勇者パーティ、なぜかアラフォーおっさん（俺）とギャルの二人な件。～半径5m以上離れられないので、二人で世界最強を目指します～

第4話 トラウマ

　シグニィに見送られ、俺たちは神殿の正面玄関へと向かう。

　荘厳な両開きの扉が開かれる。

　目に飛び込んできたのは、青空と、石畳の広場。

　そして、その広場の中央に、ぽつんと一台、馬車が停められていた。

　屋根付きの、二人乗りの小さな馬車だ。

　それを見た瞬間、冷や汗が止まらなくなった。

「……ん？　どしたの、おっさん。早く行こーよ」

　数歩先で、柚葉が不思議そうに振り返る。

「……いや、なんでもない」

　なんでもなくない。

　心臓が、嫌な音を立てて脈打つのを感じる。

　喉が、カラカラに乾いていく。

「御者は、私が信頼する腕利きの者を手配いたしました。口数は少ないですが、グレンタまでの道のりは、彼に任せておけば安心です」

　シグニィの穏やかな声が、やけに遠くに聞こえる。

　御者台に座る、無骨な背中の男が、こちらを一瞥して、すぐに前に向き直った。

「へー。んじゃ、さっさと行っちゃお！　なんかワクワクしてきたかも？」

　柚葉は、本格的な冒険の始まりに、少しだけ胸を高鳴らせているようだった。

　無邪気に馬車へと駆け寄っていく。

　俺は、動けなかった。

　……しっかりしろ、柏木 基。

　これは、車じゃない。

　大丈夫だ。

　ただの、馬車だ。

　ゆっくりと息を吸い、そして、吐く。

　無表情を装い、なんとか一歩を踏み出した。

　その一歩が、鉛のように重かった。

◇◇◇

　馬車の内部は、思ったよりも狭かった。

　向かい合わせの座席に、俺と柚葉が腰を下ろすと、膝が触れ合いそうになる。

　ぎぃ、と車輪が軋む音。

　御者が手綱を引く気配。

　やがて、ガタン、という軽い衝撃と共に、馬車はゆっくりと走り出した。

「うわ、乗り心地、最悪じゃん。お尻痛いんだけど」

　石畳の道を、馬車はガタガタと揺れる。

　柚葉が文句を言いながら、座り心地の悪いシートの上で身じろぎした。

「昔の馬車なんて、こんなもんだろ」

「えー、ウチ、お姫様みたいに運ばれるの想像してたんだけどなぁ」

「お前は姫じゃなくて、魔法使いだろ」

「それもそっか。んじゃ、ウチの最強魔法で、この揺れを止めちゃる！」

「……馬車の揺れを止める魔法なんてあるのか？」

　あまりにも些細すぎるだろう。

　そんな他愛もない会話を交わしながら、神殿の門をくぐり抜ける。

　道は、未舗装の土の道へと変わった。

　揺れは、先ほどよりも少しだけ、単調になる。

　最初は、平気だった。

　柚葉のくだらない話に相槌を打ち、窓の外を流れる景色を、ぼんやりと眺めていた。

　そうだ。

　これは、ただの移動だ。

　何も、怖いことなんてない。

　そう、自分に言い聞かせていた。

　だが。

　ガコンッ。

　馬車が、轍にはまったのか、ひときわ大きく揺れた。

　その瞬間、俺の身体が強張る。

　脳裏に、閃光が走った。

　背後から迫る、巨大なトラックの、ヘッドライト。

「……っ」

　息が、詰まる。

　だめだ。思い出すな。

　必死に首を振って、意識を逸らそうとする。

　だが、自分の意志とは無関係に、記憶の蓋がこじ開けられていく。

　不規則な揺れ。

　閉ざされた空間。

　逃げ場のない、この感覚。

　じわり、と額に脂汗が浮かんだ。

　呼吸が、うまくできない。

　浅く、速くなっていく。

　ハッ、ハッ、と自分の荒い息遣いが、やけに耳についた。

「てかさー、グレンタって街に着いたら、まず何する？　やっぱ宿探しっしょ。あと、せっかく異世界に来たんだから、美味しいもの食べたくなーい？」

　柚葉の声が、水中で聞いているかのように、くぐもって聞こえる。

　返事をしなければ。

　平静を、装わなければ。

　だが、声が出ない。

　それどころか、体が小刻みに震え始めた。

　必死に抑え込もうと、膝の上で拳を固く握りしめる。

　爪が食い込み、手のひらが白くなっていくのが、自分でも分かった。

◇◇◇

「……ねえ、聞いてんの？」

　返事がない俺に、柚葉が顔を覗き込んできた。

「……なに、乗り物酔い？　ダサっ」

　からかうような口調。

　だが、次の瞬間、彼女は息を呑んだ。

　俺の顔が、血の気を失って真っ青になっていることに気づいたのだろう。

　額から首筋にかけて、気味の悪い汗が流れ落ちていた。

「……ねえ、あんた、マジで大丈夫なの？」

　その声には、もうからかいの色はなかった。

　戸惑いと、純粋な心配。

「……昔から、乗り物酔いがひどいんだ」

　なんとか、そう答えた。

「乗り物酔いとか、そういう次元じゃ……」

　視界が、ぐにゃりと歪み始めた。

　ダメだ。

　このままでは――。

　柚葉の視線が、俺の膝の上に向いていた。

　俺は、自分でも気づかないほど、拳を固く握っていた。

　小刻みに震える、その手を、彼女は、じっと見つめていた。

　そして。

「あのときと、逆だね」

　そう言って、柚葉は、そっと身を乗り出す。

　俺の震える拳を、彼女の小さな両手で、そっと包み込むように握った。

「――っ！？」

　突然の、柔らかな感触。

　そして、手の甲から伝わってくる、確かな温もり。

　俺は、ハッと我に返った。

　目の前には、真剣な顔で、俺の手を握りしめている柚葉がいた。

「大丈夫。ウチがいるから」

　静かな、しかし、凛とした声。

　彼女の体温が、まるで呪いを解くかのように、俺の身体の強張りをゆっくりと溶かしていく。

　荒れ狂っていた呼吸が、少しずつ、元のリズムを取り戻していくのが分かった。

　止まっていた汗が、どっと噴き出す。

　情けなくて、みっともなくて、顔を上げられなかった。

　柚葉は、何も聞かなかった。

　ただ黙って、俺の手を握り続けてくれた。

　馬車の中には、気まずい、だけど、どこか温かい沈黙が流れていた。

　やがて、馬車の速度が緩やかになり、外から人々の喧騒が聞こえ始める。

「……着きやしたぜ。グレンタの街です」

　御者の、ぶっきらぼうな声。

　俺は、おそるおそる顔を上げた。

　窓の外には、木の柵で囲まれた、活気のある街の入り口が見えていた。

　新しい冒険の、始まりの街。

「……着いたな」

「……うん」

　さて、降りるか。

　俺が腰を浮かせようとした、その時だった。

　柚葉と、視線が合う。

　そして、二人の視線は自然と、まだ繋がれたままの、互いの手へと落ちた。

「「……あっ」」

　同時に、弾かれたように手を離す。

　触れていた部分が、やけに熱い。

「なんでいつまでも握ってんのよ！　この、えっち！　スケベ！　変態親父！」

　柚葉は、耳まで真っ赤にして、ぷいっとそっぽを向いた。

「……悪かった。助かった。ありがとな」

　素直な言葉だった。

　俺の言葉に、柚葉は肩をびくりと震わせる。

　そして、顔をこちらに向けないまま、小さな声で、吐き捨てるように言った。

「……こっちこそ、ありがとうね」

「ん？　なんか感謝されるようなこと、したか？」

「飛行機のときのお礼。まだしてなかったから」

　そう言って、柚葉は乱暴に馬車から飛び出していく。

　その背中を、俺は、少しだけ緩んだ口元で見送った。