世界を救うはずの勇者パーティ、なぜかアラフォーおっさん（俺）とギャルの二人な件。～半径5m以上離れられないので、二人で世界最強を目指します～

第10話 初代勇者英雄譚

　重い扉が閉まり、外の喧騒が嘘のように遠ざかる。

　ボルグは、改めて俺たちに向き直ると、深々と頭を下げた。

「この街を、グレンタを救ってくれた。ギルドマスターとして、いや、この街の住民の一人として、礼を言う」

　そして、テーブルの上に大金貨を10枚置いた。

「報酬だ。少ないが、受け取ってくれ」

「いや、金には困っていない」と俺は断った。

「うん。そうだよ。この街の復興とかもしないとだろうし」と柚葉。

　俺たちのその態度に、ボルグは一瞬、虚を突かれたように目を見開いた。

　だが、次の瞬間、その厳つい顔をくしゃりと歪ませ、困ったように、しかしどこか嬉しそうに、がしがしと頭を掻いた。

「……はっ。あんたら、本当に欲がねえんだな。金のことしか頭にねえ冒険者どもに、爪の垢でも煎じて飲ませてやりてえぜ」

　彼はそう言って笑うと、しかし、すぐに真剣な顔に戻った。

「だが、これは受け取ってもらわなきゃならねえ」

　ボルグは、テーブルの上の金貨を俺たちの前に押しやる。

「ギルドにはギルドの流儀がある。達成された依頼には、必ず対価を支払う。それが、俺たちの世界の『筋』ってもんだ」

「しかし……」

　俺がなおも何か言おうとすると、ボルグはそれを手で制した。

「それに、こいつはただの金じゃねえ。あんたらのおかげで、また森で仕事ができるようになった猟師や薬草師、亭主や息子が無事に帰ってきて喜んでる家族……そういう、この街で生きてる連中みんなからの、『ありがとう』って気持ちなんだよ」

　その言葉には、不思議な重みがあった。

「この金を受け取らねえってことは、俺たちの感謝を『いらねえ』って、地面に叩きつけるのと同じことだ」

　ボルグは、その傷のある目で、じっと俺たちを見つめた。

　……完敗だった。

　ここまで言われて、断れるはずがない。

　俺と柚葉は、顔を見合わせる。

　柚葉は、少し頬を赤らめながら、はにかむように小さく頷いた。

「分かった。ありがたく、受け取らせてもらう」

　俺がそう言うと、ボルグは「おう！」と、満足そうに力強く頷いた。

　その顔は、ようやく肩の荷が下りたように、晴れやかだった。

　俺と柚葉は、ボルグに森での出来事を一通り話した。

「お前さんたちがやったことは、ただの魔物退治じゃねえ。伝説と、同じだ」

　伝説。

　その言葉に、俺は懐の奥にしまった『双雄の紋章』の感触を思い出す。

　ボルグは、俺たちが持っている『メモリア・フローラの種』と、あの紋章を見て、ある確信を得たようだった。

「お前さんたちは、何かほしいものはないのか？」

「金とかは要らないんだが……強いて言えば、情報だな」

　俺の言葉に、ボルグは片眉を上げた。

「情報、だと？」

「ああ。初代勇者についての情報がほしい」

　もとの世界へ戻るには、前の勇者が辿った道を知る必要がある。

「うんうん」と、隣で柚葉も強く頷く。「ウチらがこれから何をすればいいのか、知りたいし。ただの昔話じゃなくて、初代勇者が、どんな旅をして、どんな道を辿ったのか、とか」

　俺たちの真剣な眼差しを受け、ボルグは「……ふっ」と、短く息を漏らした。

　そして、にやりと口の端を吊り上げる。

「なるほどな。普通の冒険者なら、もっと強い武器だの、頑丈な防具だのを欲しがるもんだが……。面白い。あんたら、ますます気に入ったぜ」

　彼は満足げに頷くと、その表情を引き締めた。

　ボルグは、ゆっくりと立ち上がった。

「普通の英雄譚なら、そこらの吟遊詩人にでも聞かせてもらえる。だが、あんたらが求める『もっと具体的な情報』ってのは、普通の場所にはねえ代物だ」

　彼は、俺たちに背を向けると、部屋の出口へと歩き出す。

「ついて来な」

　俺と柚葉は、顔を見合わせ、その大きな背中の後を追った。

　ボルグは、ギルドの地下へと続く、古びた階段を降りていく。

　鉄の鍵で厳重に施錠された扉を開けると、そこは埃っぽい、かび臭い匂いのする部屋だった。

　禁書庫だ。

　壁一面の本棚には、びっしりと古文書が並んでいる。

　ボルグは、迷うことなく一つの棚へ向かうと、その中から、ひときわ古びた分厚い装丁の本を一冊、取り出した。

　彼は、その本に積もった埃を、まるで宝物を扱うかのように、そっと手で払う。

　そして、中央の大きなテーブルの上に、ことり、と静かに置いた。

　革で装丁された表紙には、金箔で文字が記されている。ところどころ掠れてはいるが、読むことはできた。

『初代勇者英雄譚』

「この街の危機を救ってくれた礼だ」

　ボルグの声が、静かな禁書庫に響く。

「この本は、ギルドマスターに代々受け継がれてきたもんだ。表向きの英雄譚とは少し違う……【何か】が記されてる、と言い伝えられている」

　彼は、古びた本の表紙を、どこか眩しそうに撫でた。

「正直、俺っちにゃただの難解な古文書でしかなかった。だが、『紋章』を持つお前さんたちなら、この本当の意味を読み解くことができるかもしれん……。この先、お前さんたちの道標になるはずだ」

　ボルグは、それだけを告げると、俺たちに背を向けた。

「貸出はできんが……。ここで読む分には問題ないだろう。わしは席を外す。心して、読め」

　ボルグは部屋を出ていく。

◇◇◇

　テーブルの上に置かれた、『初代勇者英雄譚』。

　俺たちは、どちらからともなく、その本の前に立った。

「……これが、ウチらが勇者って呼ばれる理由、なのかな」

　俺は、ごわごわとした手触りの表紙に、そっと指を触れた。

　意を決して、その最初のページをめくる。

　羊皮紙だろうか。

　ざらりとした感触。

　インクのかすれた、美しい挿絵が目に飛び込んでくる。

　そこに描かれていたのは、一人の剣士と、一人の魔法使いの姿だった。

「……ウチらと、同じだ」

「俺は剣士じゃねえけどな」

　そこに記されていた物語は、まさに俺たちと同じ、異世界から召喚された「二人組」の若者の、輝かしい冒険の記録だった。

　ページをめくる指が、止まらない。

　二人で力を合わせ、いくつもの困難を乗り越え、そして、世界を脅かす魔王へと挑んでいく。

　その物語は、あまりにも英雄的で、あまりにも眩しかった。

　俺たちは、食い入るように、その伝説を読み進めた。

　そして。

　何枚ものページをめくった先、物語の終章。

　その最後の一節に、俺たちはたどり着いた。

　俺は、そこに記された文章を、ゆっくりと、一言一句噛みしめるように読み上げた。

「──英雄たちは、その偉業を終え、世界中の人々からの感謝の光に包まれ、天へと昇り、故郷の世界へと帰還された──」

　……帰還、された。

　一瞬の、沈黙。

　時が、止まったかのようだった。

　その静寂を破ったのは、柚葉だった。

「…………帰れる」

　ぽつり、と。

　信じられない、といった響きで。

「帰れるんだ……！　本当に……帰れるんだ！」

「おっさん！　見た！？　ねぇ、見た！？　帰れるんだって！　ウチらのいた世界に！」

　歓喜の声を上げながら、柚葉は俺の腕に飛びつくようにして、ぎゅっと強く掴んだ。

　その喜びを全身で表現するかのように、ぶんぶんと俺の腕を揺さぶる。

「やった……やったぁ……！」

　子供のように、声を上げて喜ぶ柚葉。

　その姿を見て、俺の胸の奥にも、温かいものが込み上げてくる。

　良かった。

　本当に、良かった。

　この子の居場所は、ここじゃない。

　彼女には帰るべき場所があり、待っている家族がいる。

　その希望が、確かにここにある。

　その事実だけで、俺がこの世界に来た意味も、あったのかもしれない。

　そう、思えた。

◇◇◇

　柚葉が「すごい、すごい！」と喜びを爆発させている、その横で。

　俺の目は、ページの、まったく別の場所に釘付けになっていた。

　なんだ、これは……。

　帰還の一文が記された、その最終ページの、一番隅っこ。

　普通に読んでいたら、まず気づかないような、小さな小さなスペース。

　そこに、インクが滲んで、ほとんど読めない文字が、びっしりと書き込まれていた。

　まるで、後から誰かが無理やり書き足したような、小さな【脚注】。

　俺は、柚葉に気づかれないよう、何気なく本に顔を近づけた。

　そして、全神経を集中させて、その滲んだ文字の解読を試みる。

　目を凝らす。

　指で、そのインクの痕跡をそっと、なぞるように追う。

　単語の、断片だけでもいい。何か、掴めないか。

　……読める。

　辛うじて、いくつかの単語を拾い上げることができた。

「ただし、彼らが遺した希望の花は、時に、持ち主の強すぎる想いを吸い上げ、世界に【奇跡】と【■■】の両方をもたらす」

　奇跡と、なにか。

　その最後の二文字が、インクの滲みで黒く塗りつぶされたかのように、どうしても読めなかった。

　俺の頭脳が、高速で回転を始める。

　文脈。前後の繋がり。

　「奇跡」と対になる言葉。

　『祝福』？

　『幸福』？

　いや、違う。この嫌な滲み方、わざわざ隠すように書き足されたこの雰囲気は、そんなポジティブな単語のはずがない。

　もっと、不吉で、決定的な、何か。

　文字の輪郭、インクの掠れ、文脈の全てを統合し、最も可能性の高い候補を、一つだけ弾き出した。

　――『悲劇』か？。

　その二文字が脳裏に浮かんだ瞬間、禁書庫の冷たい空気が、さらに温度を下げたような気がした。

　背筋を、ぞくりと悪寒が走る。

「ねえ、こっちも見て！　『グレンタの森の悲劇を退けた若き勇者たちは、次なる導きを得るため、王都を目指した』って書いてある！　王都だって！　次は王都だよ！」

　興奮冷めやらぬ様子で、柚葉が本の別の箇所を指さして叫ぶ。

　彼女は、今まさに、希望の絶頂にいる。

　俺は、その顔に悟られぬよう、全ての動揺を心の奥底に押し殺した。

　そして、何事もなかったかのように、ゆっくりと、その分厚い本を閉じた。

◇◇◇

　ギルドの禁書庫から出て、グレンタの街の明るい日差しの下を歩く。

　空は青く、街は活気に満ちている。

「いやー、マジすっきりした！」

　隣を歩く柚葉は、さっきからずっと上機嫌で喋りっぱなしだ。

「王都って、どんなとこかなー？　グレンタより、ぜったい都会だよね？　おしゃれな服とか、美味しいスイーツとか、売ってるかな！？」

　屈託のない笑顔。

　未来への希望にキラキラと輝く、その横顔を、俺は見る。

　この笑顔を、守らなければならない。

　そのためなら、なんだってできる。

　だが、同時に、あの脚注の謎も、解き明かさなければならない。

　希望の花。

　奇跡と、悲劇。

　それは、俺たちの帰還と、どう関わってくるのか。

　このことは、まだ柚葉には言えない。

　ようやく掴んだ希望の光を、俺自身の憶測で曇らせるわけにはいかない。

　言えるはずが、なかった。

　手に入れた「帰還」という、あまりにも大きな希望。

　そして、同時に見つけてしまった「悲劇」という、不穏な影。

　俺は、一人、その新たな秘密の重みを、誰にも気づかれぬよう、ただ静かに噛みしめた。

「ああ、そうだな」

　俺は、目の前の青空を見上げながら、そう相槌を打った。

「楽しみだな」

　そして、俺達は王都へと向かうための準備を始めた。