非勇者の挑戦

非勇者と勇者 ④

　カイトは反射的に首の烙印に手をやった。

「烙印を取ってやる。魔王さまに頼めば力を与えられる」

　預言者が烙印を指差した。それはすでに熱を失い、端から薄くなっていた。

　リリが目を見開いている。

　カイトは、暴力を受け、唾を吐かれ、暴言を受けた日々のことを思い出す。その記憶自体が暴力のようだ。痛みの記憶が身体中に荒れ狂った。

　だが、それは一瞬のことだった。

　カイトは、ダガーを預言者の紫に突き刺した。

　意志を取り戻したリリの剣が続く。

「あれ？　前はこのパターンでうまくいったのにっ――でも俺の異能も記憶も、魔王さまはバックアップ済みだ……お、ちょうど準備ができたようだ……」

　預言者は、おぞましい怪物の姿に戻ったあと崩れ落ち、瘴気へ帰った。

「……カイト」決然とした顔をゆるめない彼に、そっとリリはつぶやく。

　後には、王国の国旗が刻印されたローブだけが残された。

◇

　巨大な扉を斬り開ける。

　二人の先で——まるで岩山を割いて人型にしたような黒い巨体が姿を現した。

　魔王。

「――預言者は失敗したか」

　声は地響きのようだ。黒い紗幕のうらで、うっすらと目をすがめている。

　剣を掲げたリリが、カイトを急かす。

「早く！　紫の位置を！」

　カイトは、かたかたかたと、奥歯を鳴らしている。

「……どうしたの？　カイト」

「…………駄目だ、」

「え？」

「紫が、――視えない」

　魔王は、闇そのもののような黒い衣を全身にまとっていた。

　カイトに見えたものも、ただそれだけだった。

　呆然とする二人へ、魔王は拳を叩きつける。

　間一髪でリリはカイトを抱き抱えて飛んだ。吹き飛ぶ礫が、リリの頬を打つ。

　魔王は、にやりと口を歪め、指先で煽る仕草をした。

　リリは、夢中で斬撃を放った。魂の力を込めた遠隔攻撃が、一歩も動こうとしない魔王の腱を切り裂く。

　しかし、その傷あとは、両側からぴたっとうねるような動きを見せ、すぐさま修復された。

「はは、いい顔をしている」

　戦場には似つかわしくない、間延びした笑いが響いた。

「たまにここまで来る勇者の、この顔を見るのが好きでな」

　魔王は、戯れるように二人の絶望した顔を十本の指で指した。

「ほらほら、魔法を放つぞ。いつものように避けてみろ」

　指先までも黒い衣に覆われていた。場所も方向も間合いも見えない。

　放たれた衝撃波は、小指の先を離れてから、ようやく紫をまとう。

　カイトは言葉を発する間もなく、リリを抱えて動いた。彼女を庇うように身をねじる。

　間に合わない。

　彼の脇腹は、大量の肉片を奪われながら深く貫かれた。

　「カイトォ！！」

　「…………………っっ！！！！！」

　悶絶するカイトの前で、リリは青ざめながら剣を掲げた。

「この『魔具』は魂の力を隠す。ったく面倒な準備させやがって」

　リリは泣いていた。ぽろぽろと勝手に溢れる涙をこぼれ落としながら、剣を握る手に力を入れた。「まだっ、まだだっ……」

「お前らも物好きだよな。身勝手な人間たちのためによく命をかけるよ。俺も勇者だったからな、分かるよ。

　俺の前にも、国の敵はいたんだぜ？　そいつを俺が倒した。

　その俺を『強すぎる』という理由で隔離したのが、人間、だった。

　――俺が預言者のシステムが好きな理由はな。効率がいいのもあるが、人間の愚かさが組み込まれていて笑えるからだ」

　迫る魔王に、リリは拒むように剣を振り回す。

　カイトはなす術もなく、血にまみれ床に転がっている。

「一度覚えた力に頼るところも、人間の愚かしさだよなあ」

「ち、近づくなっ！」

　リリは斬撃を放つ。魔王の左手が切り離される。

　しかし、手はみるみる間に再生する。

「――そろそろ遊ぶのはいいか」

　魔王は眼前で右の拳を振り上げた。周囲に、猛烈な風が起こる。

「殺してお前の魂をいただこう」

　そのときだった。カイトの麻の服の胸元から、激しい光があふれた。

　光は勢いよく魔王の前に飛び出る。爆発的な輝きがおさまったあとの光は、小さな龍の形をしていた。

「プチドラ……！？」

　カイトは、朦朧とする意識でつぶやいた。

　その生き物は、瞬時、カイトを振り返って口を動かした。いつも餌を食んでいたいた小さな口が、人のそれのように動く。そしてすぐさま、魔王に飛びかかった。

　カイトには、風でかき消されたその声が、何かとても大事なことを言ったように見えた。

　魔王が顔を歪ませ振り払うと、光は、弾け散った。

「ああああ！！！」カイトは、光を集めるように腕を激しく動かしながら駆け寄る。亡骸さえ残らなかった。

　だが光の粒子は無数の蛍が羽ばたいたように広がり、魔王を包んでいく。いっせいに黒い衣に癒着したかと思うと、火の粉を浴びたかのようにたくさんの穴が開いていった。

　次の瞬間、カイトは絶叫した。

「視えた！！！！」

　カイトは、ダガーを魔王の左肩へ投げた。ダガーは魔王の左肩に到達したが、かすり傷もつかない。

　「――っ！」咄嗟にリリは追いかけるように風の刃を放った。ダガーが斬撃に圧されて、肉壁の深くにめり込む。

「いってええええええ！」

　叫びがこだまする。それは、魔王が数百年ぶりに味わう感覚だった。

　紫が移動する。

「右胸！」

　リリの二振りの剣閃が十字となり、紫を引き裂く。

「左脛！」

　リリが飛びかかり、高速で薙ぐ。「っぐああああああああ！！！」

　――魔王は、混乱していた。

　彼は悠久の時間のなかで、一方的な戦いに慣れすぎていた。

　あまりにも久しぶりに受ける激痛の連続を、脳が処理できなかった。

「やめ、やめ、やめろおお！！！！！！」

　魔王は、衝撃波を無闇に四方八方へ撒き散らした。

　カイトとリリは、攻撃を最小の動きで身にかすらせながら避けていく。

　攻撃の手をゆるめないために。

　血が流れ、肉片を削れても、それは、慣れ親しんだ痛みが少し増えただけだった。

　魔王は、濃い紫を無秩序に身体中に移動させていく。

「左大腿骨！」「右目！」「眉間！」「右鎖骨！」「右大腿骨！」「左肋骨！」「右膝！」

　リリは、そのすべてを断ち切った。

「右足首！」「左肩甲骨！」「右耳！」「喉！」「左手首！」「右肘！」「左頬骨！」

　右手が使い物にならなくなったので、左手に剣を持ち替えた。

「右下顎！」「後頭部！」「左手中指！」「右鼠径部！」「左脇腹！」「左頸動脈！」

　刃こぼれで切れなくなった剣を、刺して使った。

「心臓！」

　魔王だったもの。

　それに、リリは剣を突き刺す。炭のような破片が、空中へと消えていく。

　カイトは、その場に倒れた。

　うつろな目からは、血と涙が混ざったものがとめどなくこぼれていた。

　霞む視界からは、石がきしみ、天井がこぼれ落ちるのが見える。

　崩落する壁に向かって、リリはカイトを支えながら、最後の力で斬撃を放った。

　瓦礫を海のように割って生まれた道の先には、朝日があふれていた。