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非勇者と勇者 ①

 ◇


 戦場からどれほど馬車を走らせ続けただろうか。

 検問を避け、裏道を辿り、カイトたちは貧民街の薄暗い路地へ辿り着いていた。

 警邏を避けてここまで案内してくれたマルクの白髭が、ランプに照らされている。彼は、プチドラに託した手紙を握りしめていた。瞳には、いつもの酔いの霞がない。

「その娘を、早くここへ」

 マルクは路地に面した倉庫の扉を開けると、棚をずらし隠し扉を示した。

「ここなら匿える……ああ、酷い」

 ベッドに寝かされたリリの足は折れ曲がり、全身に打撲と切り傷が走っていた。

 マルクが治療道具を持ってきた。まるで似合わない。そこまでのことを期待していなかったカイトは、目を丸くした。

「信じられんかもしれんが……どうか任せてくれ」

 カイトはマルクの真剣な瞳をじっと見つめてから、頷いた。

 マルクの応急処置の手捌きは鮮やかだった。

「あんたはいったい……」

 男は答えず、黙って手を動かし続ける。


 リリは、一晩中うなされ続けた。

「……やだっ……痛い……こわい…………」

 そこにいたのはエリートとしての佇まいが崩れた、ただ耐える少女だった。「……はずかしい……うう……」

「リリ……頑張って」

 カイトが血と泥で湿った髪を撫でようとした手は、空中をさまよってから、静かに引かれた。


 数日後、ようやくリリの顔に血色が戻ってきた。

 恥ずかしそうに彼女はつぶやいた。

「……カイト……に、助けられたんだね……」

 ベッドの脇で本を読んでいたカイトは、顔を向けためらいながら頷いた。隠れ家の倉庫には何故か豊富な本が保管されており、拝借していた。

「情けない……勇者が、非勇者に助けられるなんて……」

 リリが、薬湯のカップを包む手に力を込めた。

「情けなくなんてない。立派だった」

「でも」

「あんな強くなるなんてすごいよ」

「強く、か……私が思ってた『強さ』って、なんだったんだろ」

「考えるのは先でいい。今は休もう」

「軍で、徹底的に教えられた。私たちは強い、特別だと。だから上に立つのだと」

「……………………」

「……ごめん。戦場で。傷つけること言って。王都でも酷いことを」

「気づいてたんだね……大丈夫。悪いのは君じゃなく……周りが」

「そんなふうに責任からも逃げたら、私は本当に弱い者になってしまう」

 リリは目を伏せる。

「子供の頃、みんなが笑える国をつくる、なんて言った。

 けど、私たちがやってることは、そこから、とても遠いのかもしれない」

「…………」

「こんなやり方じゃ、もう」

「……なら、」

「え?」

「もう一度、戦えばいいじゃないか。違ったやり方で」

 リリは、はっとしてカイトを見た。彼の瞳は、日の出をともに見た頃によく似ていた。

「一緒に、僕も考えるよ」

 扉の向こうで聞いていたマルクは、静かに、冷めた薬湯の温め直しへ向かった。



 かりそめの穏やかさに包まれた朝、マルクが新聞をカイトに手渡した。

「また討伐隊が向かったが、魔王の勢いは止められない」

 カイトは、リリの寝顔から顔を上げた。

「王都に迫る、だって?」

 紙面には、『第四・第五討伐隊相次いで戦略的撤退』という見出しが踊っている。

「……行かなきゃ」

 カイトとマルクが視線を向けると、足に包帯を巻いたリリが、ベッドから身体を起こそうとしていた。

 瞳に焦りが浮かんでいる。

「私も戦わないと――」

 カイトが押しとどめる。

「まだ治りきってない。それに考えなしに戻ったら死ぬだけだ」

「でも」

「いいから、休んで! 考える。きっと何かあるはずなんだ」

 珍しく強い口調に、リリは黙った。喉が詰まる。涙腺が緩むのを感じて下を向いた。

 情けない。弱い。こんなところで泣いたらなおさら――。

 そのときプチドラが、カイトの手を離れ、彼女に頭を擦り付けた。

 リリは、一息吐いて、ゆっくりベッドに身体を沈めていく。

「こいつも心配してる」カイトが微笑んで言う。。

 リリのかたわらでプチドラは身体を丸めた。彼女はささやくように言った。

「この子は、誰にでも優しいね」


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