歌声をあなたに

追撃者――リーンの価値

　時間は過ぎ、旅は七日目、順調そのもの。

　夜半から降り始めた雨も明け方には上がり、このまま行けば昼にはホラックラーに着くと思われたその矢先。

　ちょうど街道でも人気(ひとけ)のない辺りに差し掛かった頃、馬車が大きな音を立てて停止した。

　「こりゃ、直すのはちょっと骨だな」

　前輪のシャフトが完全に折れていることを確認し、ファンテは顔をしかめた。

　「すごい音だったもんね、ばきーっ、て」

　リーン、ヤシュアもファンテの後ろから彼と同じものを見る。

　「いや、しかし……」

　前日、きちんと点検したのだ、とファンテは訝(いぶか)る。

　念の為もう一度シャフトを確認すると、木製のそれに誰かが切り込みを入れた跡があった。

　「ファンテ、これって――？」

　「きゃあっ！」ヤシュアの悲鳴。

　間髪入れず何本もの矢が馬車めがけて飛んでくる。狙いは外されている。威嚇だ、ファンテはそう判断する。彼は二人を連れて馬車の反対側に身を潜める。

　意外にも馬は逃げることなく三人を守るようにそこに留(とど)まり続ける。どうやらリーンが馬のそばで何かを囁き、それで安心させているようだった。

　「何？　野盗？」ヤシュアが震え声を出す。

　「いや――違うな」

　ファンテは矢で裂けた幌から遠くを見通す。

　「馬車は細工されていた。つまり、無差別じゃなく、俺達が狙いだ」

　「そ、そんな……」絶句するヤシュア。

　「何か心当たり、あるか？」

　するとリーンは――曖昧に笑った。

　「リーン！　とっとと出てきなさい！　今日こそ一緒に来てもらいます！」

　馬車を挟んで反対側。

　五人の男(にんげん)、その中の一人が叫んでいる。

　「――何やったんだ、お前」

　「や、違うの。何か、どこかの王様の前で歌ったことがあるんだけどね？　えらく気に入られてさ、監禁されたから嫌になって逃げたの。だって、折角だし、旅をしたくてさ。そうしたら、それ以来しつこく追われてて」

　うまく撒いたと思ったんだけどな、とまたリーンは曖昧に笑った。

　「何とまあ、凄いなお前」

　「えへへ。それほどでも」

　――誉めてないんだよ……。

　立ち上がるファンテ。

　「待ってくれ！　降参だ！」ファンテは馬車の向こうの男達に叫ぶ。

　『え。やだ』

　『いいから黙ってろ。大体、何でそんなに落ち着いてるんだ』

　小声でリーンを叱り、立ち上がって馬車の後方から回り込んで男達と対峙するファンテ。彼らとの間合いはまだ遠い。

　「リーンはどうしたのですか！」

　――成程、確かにいい身なりだ。

　王様の命を受けリーンを探し回っていたのだろう。或いは歌の噂を聞きつけ、イアシスに向かう途中だったのかも知れない、とファンテは推測する。

　「分かってるよ」

　ファンテはじりっ、とそれとは悟られぬように脚に力を溜める。

　「リーンさえ出せばお前達には危害を加えません。さあ……」

　――生憎と。

　彼は凄まじい脚力で男達との間合いを一歩で詰める。

　「なっ！」

　男が一人、ファンテに殴り倒された。

　――受けた仕事はやり切りたい性分でね。

　「こ、こいつっ」

　剣を抜く隣の男。

　――おい、危害を加えるじゃないか。

　まあ抵抗したからか――男が振り上げた剣を見もせずに、ファンテはがら空きになった胴に鋭い正拳突き。

　腹を押さえ、何も言わずに崩れ落ちる男。

　三人目はそれを見て学習したのか、体勢の低くなっていたファンテの顔面に突きを繰り出す。

　――おっと。

　首を傾けて避けようとしたファンテの足が――滑る。夕べ降った雨の所為(せい)で、地面は所々ぬかるんでいた。

　――しまっ……！

　男の剣がファンテの肩口を切り裂く。

　鮮血が滲む腕を思わず押さえるファンテ、男が振りかざす剣を見送ってしまう。

　――くそ、しくじった……。

　【止(や)　め　な　さ　い　！】

　大きな声がした。リーンだ。ただし、いつも聴く声とはまるで違う。

　声(それ)自体が大きく振動し、波のように男達に向かう。彼らは耳を押さえ、その場にうずくまる。

　――何だ、何が……？

　ファンテが状況を把握する間もなく。

　【さ　あ、　ど　こ　か　へ　行　っ　て　！】

　声が重ねて発せられる。

　「く……、またこの展開か……」

　彼らはよろめきながら立ち上がり、ファンテに倒された仲間を抱え、どこかへと逃げ去っていった。

　「あいつら、いつもああなるのよ最後は……ごめんねファンテ、私のために怪我を」

　もうホラックラーまではあと僅か。

　三人は客車を放棄、鞍のついていない馬を引きながら街道を歩いて向かうことにした。

　「学習しないんだよねあいつら。あ、不意を突けば行けるとでも思ったのかな」

　「さっきのは口(そこ)を塞げば何とかなるからな。それより、リーン、余程のことだぞ」

　「え、何が？」

　「彼らは鬼気迫っていた。どんなことをしてでも、何が何でも君を連れて帰りたかったんだ」

　つまり、物凄い価値が君にはあるってこと――ファンテはリーンの顔を改めて見る。

　――さっきのは確かにびっくりしたが……この娘のどこにそんな価値が？

　「何よそれ。こっちは旅をしたいだけなんだって」

　「あ、見えて来ました」

　ヤシュアが暮れなずむ空を指す。立派な教会の尖塔が夕陽に映えていた。