歌声をあなたに

遠征――ツアー

　万雷の拍手で現実に引き戻されるラクタル。

　二曲目が終わったのだ。立ち上がって拍手する者さえいる。

　今回は、さっき見よう見まねだった客も率先して手を叩いていた。

　――今日も絶好調だね、リーン。

　ラクタルは舞台で頭を下げているリーンに目を細める。そこには、自分の店を繁盛させてくれる娘、と言う以上の感情も含まれているようだった。

　「では、次の曲を――」

　リーンの言葉は途中で止まる。

　「お、おい、何だ……？」

　中(なか)ほどのテーブルに座っていた一人の女(にんげん)が立ち上がり、リーンの立つ舞台に進み出た。

　四十代後半だろうか、白い半袖の襟付きシャツに灰色のロングスカート、こんな酒場にはあまり似つかわしくない格好。

　「あんた！　何やってんだ、リーンが歌えないだろ！」

　一応、酒場(ここ)には歌唱中のリーンに近づいてはならぬという不文律がある。だが女は意に介する様子もなく進み続け、舞台の前で跪いた。

　リーン、しゃがみ込んで、女(そ)の顔を覗き込んで。

　「どうか、されましたか？」

　その声に、顔を上げた、女は。

　静かに、滑らかな涙を双眸(そうぼう)から流していた。途切れることなく床に落ちていく。

　「あ、あの。あなたの、今の、その……」

　「歌、ですか？」

　「え、ええ、そうです。歌(それ)を、是非……」

　うちの母の前で、と言った後、女は両手を顔で覆って泣き崩れた。

　結局、舞台はそれでお開きとなり、ラクタルは気前よく客を全員追い出し女の為に臨時休業にした。

　「ありがとう、ラクタル」

　「なに、いいってことさ。で、あんた、何か飲むかい」

　先程まで泣き続けていた女はようやく落ち着いてきたのか、客席のテーブルの一つに座って俯いている。ラクタルはグラスを三人分並べ、そこへいつも自分が飲んでいるボトルから酒を注ぎ、全員の前に置いた。

　「あ、あたしは未成年だから水でいい」リーンは笑う。

　「その、あんたが時々言うミセイネン、ってのが何なのか、未だに分からないんだが……」

　ラクタルはリーンの前に水の入ったグラスを差し出す。

　「へへへ、若いってこと」

　「あの……」

　女が顔を上げる。

　「はい。落ち着きましたか？」

　リーンの明るい声。女は少し相好(そうごう)を崩す。

　「この娘(こ)に何の用だい？」

　女は置かれたグラスを取り、中の液体を少し飲む。

　「私、ホラックラーに住んでいるヤシュアといいます」

　「そりゃ、えらく遠いところだね」

　――馬車でも一週間、下手すると二週間ってとこか。

　「遠いの？」

　「そうだね、なかなかの距離だ。そんなところからわざわざ？」

　ヤシュアは頷く。

　「実は、旅の者に、イアシスの街に奇妙な音を聞かせる酒場があると伺って」

　「ああ……」

　そんな所(ホラックラー)にまで噂が届いていたのかとラクタルは少し驚く。

　「それでヤシュアさんはわざわざ聴きに来てくれたの？」とリーン。

　「ええ、私は噂を確かめたくて」

　「噂通りだったかい？」

　頬杖を付き、ラクタル。

　「いえ、噂(それ)以上でした」

　「えへへ。嬉しいな」リーンは頭を掻く。

　「今夜はごめんなさい、中断させてしまって。他のお客さんにも……」

　「いいさ。ただ、今度はちゃんと最後まで聴いとくれよ」

　――余程の事情ありかな。

　ラクタルはそんな風に見ている。

　と、ヤシュア、リーンをじっと見て、縋るような目線で。

　「リーン、さん。初対面のあなたにこんな事を頼んでいいものか迷うのだけれど」

　女、またグラスの酒をちびりと含む。

　「どうか、私と一緒にホラックラーまで来てはいただけませんか？　歌(あれ)を、母に聴かせて欲しいんです！」

　リーンはラクタルと顔を見合わせる、が、すぐに笑顔になって。

　「つまり、遠征(ツアー)ってこと？」

　ほんの一瞬だけ、遠い目をした。

　次の日、早朝。

　ラクタル、リーン、ヤシュアは街の入口に当たる大きな門の前で集合した。ここから馬車に乗りホラックラーを目指す。

　と、リーンは馬車の側(そば)に見知らぬ男が立っているのを見た。

　「お、あんたが例の娘か」

　男は武装している。腰に差した剣が物々しい。着ている鎧も部分的なプレートメールとはいえ本格的だ。

　「あの……？」

　「ああ、そいつはね、ファンテと言って私の古くからの知り合いさ。道中女(おんな)二人では不用心だから、連れて行くといい」

　ラクタルはファンテの背中をばしんと叩いた。

　「いててて。そう言うわけだ、宜しくな」ファンテはリーンに目配せ。

　二十代だろうか、無駄に爽やかな顔立ちの青年は軽やかに御者台に乗る。ヤシュアは客車、リーンは――何故かファンテの隣に座った。

　「ここ、いい？」

　きらきらした目で、リーン。

　ファンテが頷くと、やった、いっぺんここに座ってみたかったのよね、と笑顔を零れさせた。

　一行はラクタルに見送られ、イアシスの街を出た。

　「なあリーン、イアシスに来る前はどこにいたんだ」

　「え？　えーとね、テンスタ、って所」

　道中。ホラックラーまでは基本的に街道が整備されているため、何もなければ一週間の道行きだ。尤(もっと)も、今は雨季の終わりで天候に邪魔されそうではあったが。

　「またそれは随分と田舎だな」

　「うん。誰も歌に興味なくてさ、困ったよ」

　――テンスタ、ね……。

　ファンテは半信半疑だ。その後も詳しく聞けば、乗合い馬車でイアシスに辿り着いたらしい。が、だとしても、テンスタは余りにも街(イアシス)から遠い。

　――どう見ても十代の女の子一人、無事で済んだわけが……。

　「ねぇ、ヤシュアさん！　私、ホラックラーで何を歌えばいいんですか？」

　ファンテの考えをよそに、リーンは客車に振り返る。

　「実は……この所、母の体調が優(すぐ)れないのですが」

　ヤシュア、思い詰めた顔。

　「もう、私が誰かも分からない様子なんです。それに、夜になるとずっと何かぶつぶつ言うようになって」

　ある時、ヤシュアは聞いた、それは何か、と。

　「そうしたら、『おや見知らぬお嬢さん(・・・・・・・・)、これは歌だよ』、って。若い頃、よく歌ったんだよ、って……」語尾が涙に溶ける。

　リーンは考え込む様子だったが、何も言わなかった。

　「わ、私は、母の言っている『歌』というものを、聴かせてあげたいのです」

　「――うん、分かった。ヤシュアのお母さんにその歌が何なのか、直接聞いてみる」