第12話 神母祭Ⅰ
二日後。神母祭当日。
王都シャベラに各地方から繋がる道はどれもごった返していて、天地がひっくり返ったような騒ぎとなっていた。照りつける夏の日差しの中、出店の荷を運ぶ者や、遠い街から物見遊山に来た地方貴族などが、目的はさまざまに、大陸の中心を目指していく。
しかし、これだけの人がいようとも、都の門を潜るには王立軍の発行した許可証と、荷の検査が必要不可欠となっている。大渋滞の原因でもあるそれだが、反乱を企む輩がいないかを確かめなければならないのは平時と同じ。もしもが起きてからでは遅いのである。
「止まれ。許可証を出せ。このまま荷の検査も行う。離れていろ」
門の衛兵が商人の荷馬車を止め、偉そうな態度を見せる。この忙しいときにと愚痴を零しながらも、大人しく許可証を提示し、商人は荷から離れていく。
衛兵は錠を外し、品物を確認するため荷台の中に乗り込む。奥に積み込まれたいくつもの木箱の中から一つを選び、手を伸ばそうと屈んだ瞬間——。
「うおぉ⁉ ……くそっ！ 床が傷んでやがったのか」
「どうしました⁉」
荷台から聞こえた突然の叫び声に驚き、荷主は慌てて荷台に駆けつける。そこで目にしたのは、左足が床にめり込み、動けなくなった男の姿だった。
「お前の荷台の床が抜けたんだ！ ぼさっと見てないで早く助けろ！」
「は、はいぃっ！」
商人は熱の籠った荷台の中で汗の球を額に浮かばせつつ、足をやっとの思いで引き抜く。
気まずい沈黙の中、荒い息遣いだけが荷台の中で反射している。衛兵は礼も言わず黙って荷台を降りると、つかつかと次の荷馬車に向かう。
「あの……検査の方は？」
「構わん！ さっさと行け！」
許可証を投げるように返却すると、衛兵は他の荷馬車の陰へと消えていった。やれやれと肩を竦め、商人は荷馬車に乗り込み、門を潜り抜ける。
そのまま商人専用の駐留所に向かい馬車を止め、荷が到着したことを伝えるべく仲間の元に向かう。一人でどうにかなるような量ではなく、荷卸しを手伝って貰わなければならない。門でのいざこざを含め、予定より相当遅れていて、商人が急いでその場から走り去ると——荷台の木箱の蓋が、ひとりでにがたりとずれていく。その中から勢いよく飛び出してきたのは猫耳の少女だった。
「ふー！ 流石にあっつい！」
「こら！ 静かにしろって。周りに誰がいるかわかんないだぞ」
次々と木箱の蓋が外れ、中からテルンとプシノ、そしてテディが現れる。
「でも本当に暑かったです……魔術もここまでもたせるのは流石にきつくて……」
若干疲れを見せるプシノは、マリーディアから王都シャベラに着くまでの間、テディと同じ木箱の中にいて、二人を包む空間の温度を下げ続けていた。身体の小さいテディは簡単に木箱に収まったもの、荷台の中は温度は湿度とともに高く、すぐに体調が悪化してしまう。
「ごめんね、プシノ姉ちゃん」
「いえ、大丈夫ですよ。最後にちょっとスカッとしましたし」
プシノはふふふと悪い顔で笑う。基本的に偉そうな態度を嫌うプシノは、ああいった輩がいると大抵不機嫌になり、まるで事故のような、相手に気づかれないような悪戯をすることが多々あった。
「いやいや、助かったよー。足音が近づいてきたときはもうほんとドキドキで――」
「話は後だ。早く出るぞ」
テルンは会話を遮り、全員に降車を促す。人が居ないこと確認すると、ここまで連れてきてくれた馬に感謝しながら、あわただしくその場を離れた。
「それにしても、早く来すぎたんじゃない？ グリーの処刑って、夜だよね？」
どこから手に入れたのか、骨付きの肉を頬張りながら計画立案者のテルンに問いかける。
「まあそうなんだけど――」
それに答えようと振り向き――テルンは言葉を詰まらせた。
メロンはいつものフード付きケープを深く被ったその奥で、小さな口をもぐもぐ動かしている。唇は肉の油で艶やかに光り、それを舐め取る舌はまるで誘惑しているようで――。
「どしたの？」
「な、なんでもない……」
メロンの言葉で我に返ったテルンは、少し顔を赤くしてそっぽを向く。じっと見つめられていたメロンははてな？ と首を傾げたが、そのまま肉をもぐもぐとやっていた。
「夕方になると馬車は道を通れなくなるんだ。人で溢れかえって危ないからな。商人の荷馬車に潜んで王都に乗り込むには、この時間帯しかないんだよ」
「ねえテルン兄ちゃん。私も何か食べたいよ」
テディは目立たないよう鮮やかなブロンドの髪をメロンと似たフードの中に押し隠している。テルンの腕を引っ張り、碧色の瞳で見上げる様子は、まさしく『おねだり』そのもので。メロンが食べている肉は香辛料がとてもよく利いていて、どうしようもなく空腹を刺激してくる。それをちらちらと見ながら、口元からは今にもよだれが垂れそうになっていた。
「わかったよ。といっても、あんまり顔を見られたくはないな」
うーむと唸りながら、マリーディアより遥かに絢爛な街並みを見回す。
王都は城壁によって三つの地域に分けられている。今テルンたちのいる場所が最も外側に当たり、多くの国民が住んでいる外周区。その中には商人達が活発に売買を行う巨大市場や超小規模の特区が散在している。マリーディアの特区のように大きく部分分けされ、まとめられていない。なぜなら、以前のある事件をきっかけに、王室が軍に命じ特区の住人を虐殺。特区を事実上、消失させたからである。逃げ延びた人々は街の目立たない場所を見つけ、ひっそりと暮らしている。あまりの非道さに様々な非難の声が挙がったが、時間が経つにつれそれも忘れ去られていった。
中央と二つ目の城壁に挟まれた区域は貴族街。王都に住む貴族や、国教の司祭など、身分の高い者達が住まう場所である。それぞれの見栄や自己顕示欲からか、どの邸宅も大きく、高価な資材が惜しげもなく使用されている。外周区との差異を嫌でも感じさせる場所であり、普段はそこに通ずる門も閉じられているのだが、神母祭が開催されている今だけは、全ての者に解放されている。
そして、王都、王国の中心であり、三つ目の最も分厚く高い城壁の内側に中央に高くそびえるのが、王の住まいである王城、グロリアスローディア。それを見上げれば、まるで天を衝くかの如く、中より見下ろせば、多くの国民が蠢いているのを見渡すことが出来る。大陸を統一してからは改築に改築を重ね、王城は権威の象徴と化していた。
テルンはそれをお金の無駄遣いでしかないと切り捨てていたが、いざじっくり見ると、ただの外周区でさえ他の街とは違うということ認めざるを得なかった。
「テルン兄ちゃん、あれ食べてみたい」
テディはテルンの上着の袖を引っ張ると、一つの屋台を指さした。
「あれは……りんご雨か。なかなか良いものに目を付けたな」
りんご雨。お祭りの時以外屋台に並ぶことのない、珍しい水飴。作っている過程で飴を高く上げ、穴の開いた容器に流し込みながら空気を混ぜていく。それがまるで雨が降っているようだということでつけられた名前だ。
「面白いしおいしそうだもん」
「あ、あれ私も食べたい」
「私も少し興味あります」
「お前らなあ」
テルンは続く言葉を飲み込み、ぼりぼりと頭を掻きながらなんとか手に入れる方法はないものかと考えていたが、結局メロンに任せるのが一番だと結論づけた。
「というより、どうやってそれ手に入れたんだよ？」
最後の一口が残った骨付き肉をじろっと見ながら。視線に気づいたメロンはにゃはははと気まずそうに笑いながら、それでもぱくりと肉を食べ終え、骨を隠した。
「難しいことは何もしてないよ。お店の人が目を離してるときにぱっと取ってぱっとお金を置いていくだけ。たまに失敗してばれちゃうけど、お金を置いていくから止められることもないし」
「あー、なるほどな。じゃあ、今回もよろしく」
「え？ 随分突然、なんでそんな雑なの？」
テルンはメロンの慌てた声を無視して興味なさそうにふわっとあくびをした後、ポケットに手を突っ込み、銅貨と布に包まれた小さな何かを放る。
「これで買ってきてくれ。あと、そのちっさいやつ。例の魔道具だから。救出作戦に余裕があったらでいいけどな」
「これが……？ うん。任せて」
メロンは受け取った魔道具を大事そうに抱え、決意を目に宿らせてテルンを見つめた。テルンは優しく微笑むと、テディを抱きかかえて路地の隙間に歩いていく。
「……ああ。さて、いつまでも立ち止まってると通行の邪魔になるからな。手早く買ってきてくれ」
「らじゃ！」
ぴゅーっと風が吹き抜けたかのような勢いで屋台に向かい店の前で急停止——そのままテルンの下にとぼとぼと帰ってくると、両手で真っ赤な顔を覆い隠した。
「お店、準備中だった……」
