第11話 戦闘準備Ⅰ
翌日、テディは人間界への異次元門を改めて創造した。リオのレイピアの製造を頼むために、もう一度ディバのところに戻るという案もあったが、神母祭が行われる王都までの距離が離れすぎていて、当日に間に合わない可能性が出てくるため、結局は再びマリーディアに戻り、情報を集め、装備を整えることとなった。
特区の人目のない場所に異次元門を開き、テルン達は何事もなく人間界に到着した。市場や屋台に買い出しをするため、前回の事で顔を広く知られてしまっているテルンや、高身長で目立つフェガ、王立軍から追われているテディはその場に残り、リオとフードを深くかぶったメロン、その中にプシノが隠れ、二人に同行する形で動きだした。テルンとフェガは情報を集めるため、テディを連れて特区の中を歩き周ることにした。
「お祭が近いからか、やっぱり空気が違うね。みんなどこか浮かれてる感じ。荷馬車の数もすごいし」
メロン達が特区を抜けると、大通りにはたくさんの荷車が行きかい、横断するのも難しいほどだった。人の往来も同時に激しくなっており、街はごった返すような騒ぎになっている。多くの商人たちは忙しく動き周ったり、商談に花を咲かしたりしていた。
「その分警備の王立軍も増えてるわね。人が多ければ問題も起きやすくなるし、私たちも動くときは注意しましょ」
「まずは宿を見つけましょう。いつまでも外にいて、王立軍に見つかったらことです。なにより、あそこは匂いがきついのです。人間界の王は特区の問題を早急に解決すべきなんです。妖精界には貧富の差なんてありませんよ」
「まあ、確かに……あんまり綺麗じゃないし、王様になんとかしてもらいたいね」
メロンは小声で文句をいうプシノに苦笑いで答えながら、市場のたくさんの商品に目移りしていた。果物や野菜、肉類に香辛料、飲料などしばらく生活できるだけの量を買い込んでいく。
「えーと、りんご、りんごは……あった。おじさんこんにちわ！ このりんご、たくさんください！」
「おうこんにちわ！ たくさんって言ってもわからねえなあ。ちゃんと数をいってもらわねえと」
元気よく挨拶したメロン以上の大きな声で客を迎える果物屋の男は、がしっと腕を組みながら店番をしていた。
「じゃあ、その紙袋に入るだけください！」
横においてあった幾つかの紙袋の中で、一番大きな袋を指さす。
「おお！ 嬢ちゃん気前いいじゃねえか。 そういうのは嫌いじゃないぞ。ほら、ちょっくら安くしてやっからよ」
おじさんが次々とりんごを袋に詰めていくのを、メロンはうきうきとしながら見守った。
銅貨を支払い、たくさんのりんごを受け取ると、メロンはそれを右腕で軽々と抱えた。
「嬢ちゃん見た目によらず力あるんだなあ。働く気があればどうだ、うちの荷卸しの仕事なんてどうだ？」
「あ、うーんと、遠慮しときます」
そそくさと店を離れ、市場を一通り冷やかしてきたリオと合流する。
「どう？ いろいろ買えた？」
「リオ姉さんも手伝ってよー」
ぶーと頬を膨らませながら、メロンはリオに不満の声を上げる。
「いやいや、私だって遊んでたわけじゃないんだよ。いろいろ情報を集めてたんだ」
「ふーん。何か成果はあったの？」
メロンは半信半疑といった様子で、じとっとリオを見つめた。
「もちろんさ。私を誰だと思ってるの？ それにしても、あんたよくそんなに荷物持てるわね。かなり重そうに見えるけど」
「ああ、それはね」
プシノに手伝ってもらってるの、とリオに耳打ちする。それに合わせて、フードの中のから少しだけプシノが顔を覗かせた。
「そういうこと。……とりあえず一度戻りましょ。かなり目立つから」
小柄な女の子が両腕に大量の荷物を軽々と抱えて立っている姿は少し異常で、周りの視線を集めている。
メロンは、今まで自分がその視線に気づいていなかった、ということに気付き、自分が浮かれているのを自覚した。追われている身として、普段から人の視線には気を配っていたはずなのに。
「弛んでるぞ、メロンさんや。何かいいことでもあったかな？ ……ああ、なるほどね」
リオは大量のリンゴをちらりと見て、意地悪そうに笑った。
「な、なんでもないよ！ 早く行こ！」
リオの表情に危機を感じたメロンは、さっとその場を離れ、人混みに紛れていく。突然走り出したメロンにリオは少し驚いた後、ふっと笑顔を浮かべる。
「若いねえ」
ふあっとあくびをすると、メロンの後を追って歩き出した。
＊ ＊ ＊ ＊
「お待たせ！ いろいろ買い揃えてきたよ！」
テルン達が待っている場所に到着したメロンは、三人からの労いの言葉を受けながら購入したものを、合わせて買ってきた敷物の上に次々と広げていく。
もう隠れる必要もなくなったので、プシノはフードを取ったメロンの頭上に着地した。
「リオはどうした？」
「やっ、お待たせ。もう食べ始めてる？」
路地の角からぬっと出てきたリオはパンパンと手を払うと、手近な食べ物をつまんでひょいひょいと口に放り込んだ。
「うん。まあまあね。あ、それよりメロン。あんた特区に入ったあたりからずっとつけられてたわよ。テルン達が見つかったらその情報が王立軍に売られちゃうの、分かってるでしょ」
もぐもぐと咀嚼しながら、市場の時と同じように叱りつける。
「そりゃ分かってたよ。つけられてることも、その後ろからリオ姉さんが来てたのも。暴れたら荷物がバラバラになっちゃうから、もう頼んじゃおうかなって。ありがと！」
にゃははと笑うメロンを見て、リオは毒気を抜かれてしまった。
「全く……ちゃんと反省しなさいよ？」
「痛っ！」
それでもびしっとメロンの頭にチョップを入れると、またぱくぱくと料理や果物を食べ始めた。
「それもありますが、お二人とも大事なことを忘れてます！」
りんごを魔術で浮かし、細かくしながら少しずつ食べていたプシノが、拗ねたように可愛らしく怒っていた。
「えー？ メロンはともかく、私が何か忘れるかな？」
「ひどい！」
メロンが非難めいた声を上げたが、リオは知らん顔を貫いていた。
「忘れています！ 宿です！ 宿！ 買い物を始める前に言ったじゃありませんか！」
「でもプシノ何も言わなかったよね？ 私が帰ってる間も」
「それはメロンさんが急に走り出したから、何かまずいことになってるかと思ったからです！」
そのときのプシノはメロンのフードの中に居て、さらに魔術を荷物にかけ続けていたこともあって、周りの状況をうまく把握できずいた。
「もう一度戻るのは手間ですし、これ以上言いませんけど、お二人ともしっかりしてくださいね」
「はーい」
返事をしたものの、メロンもごはんを食べ始めていたので、プシノの言葉は頭の中を通過して右から左へと抜けてしまっていた。
「言っておくけど、私だって遊んでたわけじゃないんだからね」
リオは口の中のものをごくりと飲み込むと、得意げにふふんと笑う。
「何かわかったのか？」
フェガは肉をむしゃむしゃと食らいながらも、全員の会話をしっかりと聞いていた。
「ええ、それはもういろいろとあったわよ。あれだけの人のいればいやでも会話が始まるってものだし、商人同士なら尚更ね。中には王立軍と直接商売してるってところもあって、興味深い話が出てきたわ」
全員が一度手をとめ、リオの次の言葉を待った。
「お祭りのサプライズイベントとして、異世界で捕えた、人間に仇なす者を公開処刑、それを仲間への見せしめとする、ですって。どう考えても、ね？」
「なるほど……今グリーが生きてるってわかっただけでも大収穫だ。リオ姉ありがとう、何とかなりそうだ」
「何とかなりそうって、何がよ？」
怪訝な顔をしてリオはテルンの真意を問う。テルンはメロンの顔を見ながら言った。
「グリー救出と、妖精軍の撃退の両立だよ。いろいろ準備は必要だけど、うまくいくと思う」
テルンはリンゴを一つ掴み豪快に齧り付くと、不敵に笑った。
「早急に動こう。今夜が勝負になる」
メロンやリオが買い出しに行っている間、テルン達もただ待っているだけではなかった。
特区の住人に自分達の存在を口止めする目的で金を握らせ、それと合わせ最近街で起きたことや、王立軍の様子などを聞いて回っていた。
「役に立ちそうな情報は二つ。夜に街を出歩いて警備する兵士が増えたということ。それと、備品庫や武器庫から度々ものが消えているという噂があるそうだ。盗んでいる犯人は未だに見つかっていないらしい」
「ああ、それなら単純なタネよ。備品とかを管理してる兵士たちが全員グルになって盗みを働いてるの。武装魔道具を売ればかなりの金になるからね。一人だけならたぶんすぐにばれてるわ。兵器の警備は厳しいはずだから、そう易々と忍びこめないもの」
リオは元々ごく普通の王立軍の兵士だったが、才能を見抜いたメネル・エリトが対異世界生命体特務部隊に引き込み、あらゆる技術やノウハウを叩きこんだ。
「まあ訓練ではそこに忍びこんで、自分の装備を整えろ、なんてのもあったけどね」
「人間相手の訓練って、あんまり意味ないんじゃ……」
プシノはもっともな疑問を口にした。
「いや、隊長がね？ 人間に気付かれるようじゃ亜人から隠れるなんて無理に決まってんだろ？ っていう人でね。確かにその通りだなってみんな黙って訓練してたわ」
「なるほど」
様々な感覚において勝る亜人達から身を潜めて行動するのに、人間にばれてしまうようでは話にならない。そういった意味で、メネルの言葉は正しかった。
「行動を起こす前に、俺達のことが王都の連中に勘付かれるのは正直まずい。だから、リオ達の装備を整えるにも、相当注意が必要だ」
「でもどうやって手に入れるの？ ディバさんのところにでも行かないと、私たちの武器なんて手に入らないんじゃ……え？ なんでみんな溜息ついてるの？」
メロンは本気で不思議そうな顔で皆の顔を見渡した。フェガは仕方ないと呆れながら説明を始める。
「今までの話は聞いていただろう？ この街の武器庫の品は度々なくなっていて、それが起こっても犯人は見つからないということ。そして、そこから誰の眼にも止まらずに、装備を盗み出す手段もここにある」
そういってフェガはリオの肩をぽんぽんと叩く。メロンはようやく気付いたようで、はっと閃いた様子だった。
「王立軍の武器庫から必要なものを盗むってことだね？」
「そうだ。メロンとリオの分があれば問題ないが……」
フェガはちらりとリオの方を見たが、リオはどんと大きな胸をたたいた。
「二人分くらいなら全然余裕よ。ちゃちゃっと行ってちゃちゃっと帰ってくるわ」
「私も行ったほうが……自分の装備だし」
メロンが小さく手を挙げるが、テルンがその手を下ろさせた。
「今回は本当に見つかるとまずい。慣れてないことはするべきじゃない」
「でも……」
「メロンには当日頑張ってもらうからさ。今はリオ姉に任せるべきだ」
猫耳や尻尾がしょんぼりと垂れ、全身から残念だという気持ちが表れているメロンの頭を、リオは優しくなでた。
「変な気を遣わなくていいの。任せて」
「……うん、わかった。お願いね」
メロンの微笑はどこか寂しそうで、リオを見つめる眼差しにはほんの少しだけ、嫉妬の色が混じっていた。
