空気属性『ステルスチート』の進路

本編第一部終章：『月に筆を』

第六十九月：秘都の勇者と野良魔王③

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　『囚われのカゥバンクオル』……か。

　赤い結晶の絨毯を踏み締めると、いつも己の羞恥に辟易していた。あの老いた個体を解放させてやれたらと、何度も思い、捕らう結晶の破壊の為にどれだけの手を打ったか分からん。

　それらが失敗に終わるたび、ついぞ考える。

　悪魔リロニス──あの時囚われて欲しかったのはアイツではなくて、お前だったんだよと。

「──ザド！　お久っ」

「若、この魔獣ども──どうにかならんか！」

　黒華繚乱たる周囲の巨花からは、絶えず魔獣クヴァリエルが生成され続けている。それらがどれほど襲い来ようとも、ザドは口で嘆いてみせるほど苦戦して『は』いないようだ。

　気持ちは分かる。ウザいもんな。

「変に攻撃すると妖精さんが起きるしな。回避に徹してるザド君、偉い偉い」

「偉かろうがなんだろうが、我慢の限界はあろうよ！　いい加減、そろそろ手ェ出おるぞ！」

　魔獣の突進を躱し、僕様とザドは奥で待ち構えている暗黒晶へと走る。目を凝らして、無駄に大きく広げた翼の根元を見るが──あそこに何がいるのかは、まだ遠くて確認ができない。

　……それなら、

「なあ、アレ本当に暗黒晶かな？」

「っ？　──特徴から察しただけだからの。本当にそうかは調べてみおらんと……！」

　行ってみるしかないか。

「うし、本体を拝んでくる。ザドはザドらしくついてきな」

「あ？　おい若──！」

　逞しい獣族の別れを惜しむ声を背に、僕様は襲い来た魔獣の剛腕を受け流すと、これを足蹴にして加速した。

　この動きに釣られたか。

　二、三頭が僕様の動きに合わせてついてくる。

　前方には待ち構える個体と、突撃してくる個体。

　波状を仕掛けるのか。それとも袋小路に落とす気か。

（──ん？）

　今一瞬、一頭だけ巨花の上で高みの見物を決め込む奴が見えた。妖精さんが様子を窺っている……？

　こんな序盤で統率を取られてもキツいぞ。

　なら、ここは攻撃を喰らって見せるべき──。

「ほっ──たッ──」

　向かい来た個体の背を滑り、素人のように宙へ身を投じる。そうして速度を落としたこちらへ、後ろから来ていた個体が、羽虫を叩き落とそうとするが如く前脚を振りかぶるも──。

（それは喰らいたくないな）

　身を捻って寸で回避。

　僕様の胸を擦る魔獣の体毛の嫌悪感たるや。

　ゴワついたソレを押し除けたついでに、一旦橋に着地──するも、そいつも同時に足を着けた事で橋が大きく揺れた。

「おっ、おっとっと」

　僕様とあろう者が、子供のように膝をついてしまう。当然、こんなノロマを見逃しはしないだろう。

　ゴゥと風を唸らせた魔獣の尾に視界が奪われた。

　─ ──僕様の体は容易に弾き飛ばされ、後方にいた個体の脚に強くぶつかった。

「痛ったー。……まあまあ、いてぇな」

　椅子代わりにした魔獣の足先で項垂れていると、別の個体が悠々と近づいて来やがる。

　さっき一頭だけ傍観決め込んでた奴だと予想するが。

「……あン？　なんだよ」

　まるで「勝負あったな」とでも言いたそうに佇むソイツに、こちらも前のめりになって睨みつけた。

　背中の白い模様──妖精さんが薄目で睨み返してやんの。けど、それってさ──

「お──っと？」

　こちらが注視と隙を晒した瞬間、尻に敷いていたはずの魔獣の足が、天より現れる。

　体勢が崩された。

　迫る肉球と爪は瞬きすら許さんとする程の速さ。これには僕様も潰されて──！

　──って、そんな訳もなく。

　橋を砕く音はとても重く、僕様は片耳を塞いだ。

　『奴らの攻撃など眼中にない』──そんな立ち振る舞いで、二秒前にいた場所から、幾分離れた所でつま先を鳴らす。

「あーあ、折角の頂き物なのに」

　手に纏った歯車が、ガラスのように割れるエフェクトを最後に消えた。

「一個しかなかった貴重な瞬間移動アイテムを使わせんなよ」

　パンパンと手を払い、僅かに沸いた苛つきを示す。そして僕様は、こちらを向く魔獣共から二歩三歩と離れ──指に挑発を込めて言う。

「──来いよ。つまらん陽動なんかしないで、もっと楽しく遊ぼうぜ」

　吠えると同時に、筆ノ亜の尾端を変形──二基のブースターを追加生成だ。

　これより我が筆は──神速を体現する。

　──噴き荒れる火は石床を焼き

　熱風を置き去りにする我等の前では光も溶ける

　翔ぶ──空すら踏みしだく『翔』

　橋上だろうが巨花だろうが炎で包み──果ては魔獣共の追跡をも嘲笑った

「──おお……」

　それでも、筆ノ亜と僕様の速度に喰らいつく個体が何頭かいる。素晴らしい奮闘ぶりだ。

「やるじゃん。──さてはお前らも勇者の類かっ？」

　そんなに遊びたいと思ってくれているとは嬉しいね。

　ならば舞台を広げよう。

　橋の欄干を飛び越えた直後にブースターを切る。

　身を翻した際に見えたのは、七頭の影が白濁たる背景に浮かぶ情景。

　奴等を視線で斬り──回転しながらの落下で、光粒筋の螺旋を描く。

　すると……！

　足元から編み上がるは──木造帆戦艦のお姿よ！

　濃霧を掻き分け、瞬次の着水──……！

　派手に巻き上がる水飛沫。象られた大武器の上に立つ僕様は、踵に重心を乗せて声を上げる。

「全門、天を捕らえ！」

　人を差す指が白空を刺す。

　合わせ、両舷にて備わる七門の無人砲が一斉に跳ね上がる。捉えるは、ご大層に爪を見せびらかす魔獣共だ。遠慮はいらん──さあ、踊ってみせろ！

「──撃(っ)てぇ！！」

　頬が波打つ程の爆音。そして七色の煙幕──！

　色煙を纏う砲弾は滝を昇る龍の如く天へと去る！

　それ即ち、狙われた魔獣共はそれらを見事に躱しやがった事の証明だ。

「いいね。流石、選ばれし勇者共──」

　言い終わる前に、お返しだと言わんばかりに巨躯が乱れ落ちてくる。　

　戦艦は抉られ、穿たれ、瓦礫が弾け飛ぶ。

　……けたたましさが静まると、ゆらりと浮かぶ大きな影に囲まれた。分かりやすい絶体絶命シーンか。

　だが、一瞬で轟沈させられた武器を見下ろす僕様のテンションは……

「もっと駆けっこを続けるか？」

　これに応えるような殺気を感じ──『次』を欲していた。

「よろしい──受けて立とう！」

　木片が散らばる水上。

　崩れて見る影もなくなった船を光の粒に還し、僕様は直下の水面へと身を投じる──その刹那で。

　──筆ノ亜を形態変化。

　ペン先より生成される半卵形の膜が僕様を大切に包み──尾端はメカニカルな尾を伸ばして尾ヒレと成る。

　完成された姿を一言で表すなら──

「『透明なイルカさん』だな♪」

　まとわりつく気泡を振り払うように、我がイルカさんは水界を翔び──水面を跳ぶ！

　この速度は火を噴く場面にも引けを取らん。

　それでも迫る魔獣は、水没した我が街を飽きるまで連れ回してやろうか。

　──よく見れば、奴ら水上を走っている。ザドと同じく水面を硬質化させている……いや、走るモーションを見せながら飛んでるのか。

（自重をゼロにしてまで水を嫌うところは、まさに暗黒晶の特性って感じ……）

　……思い出すは、暗都パルジのNPC雑兵攻略法。

「確か、アイツら原料が水溶性なんだったか……」

　思う事は、一つか二つ。

　それ以上は黙ったまま、思うままに進路を変える。

　直進を望める開けた水域から、建造物が突出した入り組んだ場所へ。尚も追いかけてくる魔獣共を挑発するように蛇行し──高い障害物を見つけると、

「……さて」

　奴らの知覚の直線上から外れ、物陰に潜む。

　迫るような足音はしない。それでも、僕様を追う気配を感じ取る。

「……っ」

　肩を押し込むような圧

　本能は迫る敵意を明確に察知し──

　瞬間的に薙いだ尾ビレが、大口を開く水の猛獣を生んだ。

　それと同時に現れる魔獣。僕様の目に映るは、瞬くよりも早く、水の接近に気付く仕草。しかし、デカい図体は反応し切れず、ゆっくりと。だが、あっという間に喰らわれる様子。

　水の猛獣は弾け、水飛沫となって魔獣に纏わり付いた。その途端、まるで埃を払うかのように──魔獣の姿が──爆散した……！

「……わぉ」

　妖精さんが起きる暇もない。

　だだ、水に弱いのだろうと思って試したら……思った以上の瞬殺を見せてくれたとは……。

　いや、そんな簡単な話でもあるまい。単に水を嫌い、四散しただけとも取れる。

　しかし、これは本物の魔獣クヴァリエルにはない弱点なのは確定的だ。

　笑える事に、設定主はミスを犯してるみたいだな。それとも、攻略法として残していたとでも抜かすのか。

「…………はは」

　どちらでもいいか。

　実に良い手を見つけた。

　自然と上がる口角に、必勝法を見つけた子供のような気持ちが乗る。

　伝えねば。仲間と共有してゲームをクリアするのだと。それこそ、幼い衝動に駆られるままに、僕様はザドの姿を探す。

　──ところが、

「ぇ。あの、白い……のは」

　ある一点で目が止まる。

　遥か先の霧の上ではあるが、黒く蠢く塊の中で起き上がる白く……不穏な姿を見つけた。

　直感する。アレは妖精さんだと。

「……ザド」

　ヘマをしたか。力技に頼り過ぎたか。

　そもそも、ザドは速度を活かすよりも剛腕派だ。

　そんな奴が、とうとう我慢の限界を迎えてしまったのか……。

「──クソっ！」

　透明なイルカさんの向きを彼方へ変え、最大速度を出す勢いで爆進する。僕様を追ってきていた個体の脇を擦り抜け、ザドがいるであろう橋へ。

　遠目でも分かる。

　一頭の魔獣の背より妖精さんが起き上がり、他の個体に組織立った動き──戦略を以て獲物を狩ろうとする畝りが見て取れる。

「バッカ……！　糞馬鹿若みどりっ！　調子に乗ってアイツと離れ過ぎた──！」

　水面を駆ける音が、自責の念を増幅させていく。

　こんな焦燥感など一秒でも早く晴らしたいが、無情にも距離があり過ぎる。間に合わない。そう理解してしまう自分が許せない。

　ほら見えるだろ。

　魔獣共の中にザドの姿があるのを。

　圧倒的に多勢に無勢だ。

　ザドの視覚に入るところまでは行けようが、手まで届くかはわからない。

　それでも。それでもと水を切り裂き続け、ついに──！

「──ザ……ッ！」

　跳び、霧を抜け、橋を眼下に捉える。

　黒い濁流に飲み込まれる寸前。ザドはこちらに気付き、射抜くような眼を向けた。

　その意味は、恐らく──「来るんじゃねぇ」

　もう、我らはどちらも馬鹿である。

　そう感じた瞬間の事だった。

「は──？」

　ザドを飲み込もうとしていた魔獣共の流れが、粉砕したのである。

　花火のように舞い散る巨躯の数々を前に、僕様もザドさえも目を丸くした。

「な……に？」

　この呟き。

　この呟きに答えを添えるかのような人影が、ザドの前に現れた。それは徐に振り返り、

「はぁ。追いついて良かったですよ、ザドさん♪」

　笑みを浮かべるその者に、ザドは驚きと戸惑いを混同させた声で、静かに言葉を返した。

「……し、──シバコイヌ？」

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いや、おまえ……