また明日！ ～転校生の彼女は私と同じ炎使いでした～

第一章：灯された恋の火

某日、千の面を持つ少女

　私、七瀬彩羽が日向灯花に恋をしたのは、たぶん高校1年の秋のこと。

　私は小さい頃から空気を読むのが得意だった。

　お父さんが疲れている時は静かにしていた方がいい。お母さんが忙しそうな時は甘えない方がいい。先生が求めている答えはこれ。友達が喜ぶ反応はこれ。

　全部、分かった。

「彩羽は賢いね」

「彩羽は手がかからなくて助かるわ」

　褒められるたびに、私は「分かる子」でいようと思った。

　わがままを言ったことはほとんどない。言う必要がなかった。相手が望むことを先回りして、望まれる自分でいれば円滑に毎日が過ぎていったから。

　異才が発現したのは、中学に上がってすぐの頃だった。

　変身。自分の姿を自由に変えられる能力。

　最初に思ったのは「私にぴったりだ」ということだった。

　だって私はずっと「変身」してきたようなものだから。場所によって、相手によって、自分を変えてきた。心だけじゃなくて見た目まで変えられるようになったのは、むしろ自然な進化のような気がした。

◇◇◇

　高校に入って、演劇部に入部した。手品同好会にも入ったけど、そっちは趣味みたいなもの。

　演劇部では、私の才能はすぐに認められた。演技がうまいと褒められた。当然だと思った。だってずっとやってきたことだから。

　高校1年生の夏、文化祭の演目の配役発表があった。

「主役は七瀬さんにお願いしたいと思います」

　顧問の先生がそう言った時、先輩たちがざわついた。1年生が主役なんて前例がないから、当然の反応だ。

「変身能力があるから、この役にぴったりなのよ」

　先生はそう説明した。確かに今回の主役は「姿を変えられる不死者」という役だ。演技中に本当に姿を変えられる私は、確かに適役だろう。

「もちろんそれだけじゃありません。七瀬さんの演技力を買っての起用です」

　先生がそう付け加えてくれて、嬉しかった。

　嬉しかったはずなのに、なぜか胸がざわついた。

『千の面を持つ者』

　それが今回の演目のタイトルだった。

　太古から生きる不死者の物語。主人公は姿を自在に変えられる能力を持ち、時代ごとに別人として生きてきた。出会いと別れを繰り返す中で、かつて愛した人々の顔も、自分が何者だったのかも、少しずつ忘れていく。

　でも得るものもある。新しい出会い、新しい感情、新しい自分。

　そして物語の最後、主人公は問いかける。

「私は誰なのだろうか」

　答えは出ない。でも、それでいいのかもしれない。すべての姿が自分なのだから――そう独白して、幕が下りる。

　何度も脚本を読み返した。役作りのために、というのは建前で、本当は読むたびに胸がざわついて仕方なかったから。

「私は誰なのだろうか」

　そのセリフが、頭から離れなかった。

　練習が始まって二週間が経った頃、私は家の鏡の前に立っていた。

　今の姿は、いつもクラスで見せている姿だ。明るい茶色の髪、緑の目、小柄で可愛らしい印象。みんなが知っている「七瀬彩羽」の姿。

　でも、これは変身した姿だ。

　本当の姿じゃない。

「……戻ってみよう」

　変身を解く。

　鏡に映る顔が変わる。髪の色、目の色、顔の輪郭。全部が「本来の自分」に戻っていく。

「……」

　鏡を見つめる。

　これが本当の私。これが素の私。変身していない、生まれたままの私。

　なのに。

「……なんか違う」

　思わず呟いてしまった。

　見慣れない顔だった。自分の顔じゃないみたいだった。変身した姿の方がよっぽど「自分らしい」気がする。

　変身した姿の方が自分らしいって、何それ。おかしくない？

　本当の自分って、どれ？

　鏡を見つめながら、ぞっとした。

◇◇◇

　その次の日、学校ではいつも通りに振る舞った。明るく、元気に、ムードメーカーとして。

　でも頭の中は、昨夜のことでいっぱいだった。

　本当の自分。本当の顔。私は誰。

　考えても答えが出ない。

　だから、誰かに聞いてみたくなった。

「ねえねえ」

　クラスメイトに声をかけた。軽い調子で、いつもの私らしく。

「私の本当の顔ってどんなだと思う？」

「え？」

　クラスメイトが困惑した顔をする。

「本当の顔って……？」

「え、もしかして七瀬さんって今も変身してるの？」

「でも七瀬さんのことだし、可愛いんだろうなぁ」

　予想していた反応だった。

　深刻にはなりすぎず、あくまで「また彩羽がちょっと変なこと言ってるな」。

　そんな反応。

　本当の顔なんて見せたことないんだから、誰も答えられるはずがない。

　分かってた。分かってて聞いた。

　でも、誰かに「これが本当の彩羽だよ」って言ってほしかった。

「彩羽ちゃん、どうしたの？」

　声をかけてきたのは、灯花だった。

　日向灯花。高校に入ってから仲良くなった子の一人。

　灯花のことは好きだった。

　からかうと面白いくらいに反応してくれるし、抱きついても怒らないし、一緒にいて楽だった。

　灯花は嘘をつかない。演技をしない。思ったことがそのまま顔に出る。

　私とは正反対だ。

　だから最初は「この子、大丈夫かな」と思っていた。そんなに素直で、やっていけるのかなって。

　でも最近は分かる。灯花は素直なまま、ちゃんと生きている。自分みたいに演技しなくても、ちゃんとみんなに好かれている。

　それが眩しくて、ちょっとだけ羨ましかった。

「あ、灯花。おはよー」

「おはよう。何の話してたの？」

「あー、うん。ちょっとね」

　誤魔化しても良かったけど、灯花にも聞いてみたくなった。

　いつもからかうと良い反応をするこの子は、いったいどんな反応をするのだろう？

　困惑する？　慌てる？　

「ねえ灯花、私の本当の顔ってどれだと思う？」

　灯花は少し考えるように首を傾げた。

「本当の顔？」

「そう。私、変身能力あるじゃん？　だから今の顔は本当の顔じゃないんだよね。でも本当の顔がどんなだったか、自分でもよく分かんなくなっちゃったんだ」

　言ってから気が付く。今のは本音だ。クラスのみんなには言わなかった本音。それが灯花には口をついて出た。

　そして灯花は少し困ったような顔をして、言葉を続けた。

「んー、たぶんだけど、彩羽ちゃんは彩羽ちゃんじゃない？」

「……っていうと？」

「変身してても、してなくても、彩羽ちゃんは彩羽ちゃんでしょ？」

　灯花は当たり前のことを言うみたいに、あっさりと続けた。

「全部彩羽ちゃんなんだから、私は全部好きだよ」

　そう言ってから、灯花は少し困ったように眉を下げた。

「あ、でも彩羽ちゃんが本気で演技したら私には絶対見抜けないし……ちょっと言い過ぎたかも？」

　――ずるい。

　そういうこと、さらっと言うの、ずるいよ灯花。

　私がずっと欲しかった言葉を、当たり前みたいに言う。

　全部好き、なんて。

　変身してても、してなくても、全部彩羽ちゃんだって。

　しかも、それを本心で言える。そんなの――そんなの、ずるい。

　小さい頃からずっと、私は「望まれる自分」でいようとしてきた。

　お父さんの前ではこう。お母さんの前ではこう。先生の前ではこう。友達の前ではこう。

　場所によって、相手によって、自分を変えてきた。

「彩羽は賢いね」

「彩羽は空気が読めるね」

　そう言われるたびに、私は正解を出せたんだと思った。

　でも同時に、どこかで分かってた。褒められているのは「本当の私」じゃない。相手が望む「彩羽」を演じた結果を褒められているだけ。

　舞台の上の不死者と同じだ。姿を変え続けて、相手に合わせて自分を作り変え続けて。そのうちに「本当の自分」がどこかに行ってしまう。

　脚本を読んだ時、あの台詞が怖かった。

「私は誰なのだろうか」

　これは不死者の言葉じゃない。私の言葉だ。私がずっと心の奥で思ってたこと。

　誰かに「本当の姿を見せて」と言われるのが怖かった。

　見せたところで、その姿を好きになってもらえる保証なんてない。

「思ってたのと違う」ってがっかりされるかもしれない。今まで見せてきた姿の方が良かったって言われるかもしれない。

　だから聞いたのだ。「本当の顔ってどれだと思う？」って。

　誰かに決めてほしかった。これが本当の彩羽だよって、誰かに言ってほしかった。

　もし誰かが本当の「彩羽」を示してくれたなら、「そう」であればいいのだから。

　でも灯花の答えは違った。

「変身してても、してなくても、全部好き」

　本当の姿を見せなくてもいい。どの姿でも、全部私だと言ってくれる。全部含めて好きだと言ってくれる。

「本当のあなたを見せて」じゃなくて、「どのあなたも本当のあなただよ」って。

　それは多分私がずっと欲しかった言葉。誰にも言ってもらえなかった言葉。

　灯花は、それを当たり前みたいに言った。

「……っ」

　こぼれ落ちそうになった涙をまばたき一つでこらえる。

　そういう空気じゃないし。七瀬彩羽は明るいムードメーカーだし。深刻な顔はふさわしくない。

　だから私は、いつものように笑った。

「……ぷっ、あはは！　ごめんごめん、今の演劇の練習！」

　声が震えていないか、一瞬だけ不安になった。大丈夫。ちゃんと明るい声が出てる。いつも通りの七瀬彩羽の声だ。

「えっ？」

　灯花が目を丸くする。

「いやー、役作りでさ、こういうこと悩んでるキャラなんだよね。どうどう？　うまかった？」

　おどけて両手を広げてみせる。灯花の顔が、困惑から安堵に変わっていく。

「ちょっと！　心配しちゃったじゃん！」

「あははー！　灯花の反応最高だった！　マジで心配してくれた？　嬉しいなー」

　灯花に軽く抱きつく。いつもみたいにスキンシップ。

「もー、深刻な話かと思ってドキドキしたんだから……」

　灯花がほっとしたように笑う。私も笑う。

　いつも通り。いつも通りの七瀬彩羽。

　でも胸の奥だけは、全然いつも通りじゃなかった。

　心臓がうるさい。灯花の言葉がずっと頭の中で響いてる。

「全部彩羽ちゃんなんだから、私は全部好きだよ」

　やめて。何回も再生しないで。

　灯花が自分の席に戻っていく。その後ろ姿を、なぜか目で追ってしまう。

　暖かい。胸の奥がじんわり暖かい。灯花の火に手をかざした時みたいだ。

　……なにこれ。私、どうしちゃったんだろう。

◇◇◇

　文化祭当日。

　私は舞台の上に立っていた。

　何度も姿を変えながら、不死者の人生を演じる。時代が変わるたびに、出会いと別れを繰り返す。そのたびに何かを失って、何かを得て。

　そして最後のシーン。

　私は舞台の中央に立ち、客席を見つめた。

　暗い客席の中で、灯花の姿が見えた。心配そうな顔で、真剣に舞台を見てくれている。

「私は誰なのだろうか」

　答えは出ない。きっとこれからも出ない。

　でも、それでいいのかもしれない。

　だって、「全部好き」と言ってくれる人がいるから。

　どんな姿でも「彩羽ちゃん」だと言ってくれる人がいるから。

「すべての姿が、私なのだから」

　最後の台詞を言い終えて、幕が下りる。

　拍手が響く中、彩羽は思った。

　私は多分、灯花のことが好きだ。

　演技じゃない。変身でもない。これは本当の気持ちだ。

　灯花だけが、私の全部を好きだと言ってくれた。変身した私も、素の私も、演技してる私も、全部含めて。

　こんな気持ちになったのは、生まれて初めてだった。

「彩羽ちゃん、すごかったよ！」

　終演後、着替えを済ませて客席に出ると、灯花たちが待っていてくれた。

「えへへ、ありがと」

「なんていうか、マジでよかった。普通に感動したんだけど」

　早紀が腕を組みながら言う。素直に褒めるのが照れくさいのか、ちょっとそっぽを向いている。

「彩羽ちゃん、主役の貫禄だったわよ」

　詩織さんがにこにこと拍手してくれる。

「最後の台詞、なんか泣きそうになっちゃった。いっぱい辛いこととかもあったけど、そういうことも全部認められたんだな、って」

　灯花がそう言うと、早紀と詩織さんも頷いた。

「わかる。『すべての姿が、私なのだから』ってやつでしょ？」

「彩羽ちゃんの演技あっての感動だったと思うわ」

「ふっふーん。私の演技力もなかなかでしょ？」

　胸を張ってみせる。3人ともお世辞で言っているわけじゃない。それが分かるから、素直に嬉しかった。

　灯花が少し声のトーンを落として聞いてきた。

「……ねえ、彩羽ちゃん」

「ん？」

「あの時の……クラスで聞いてたの、演劇の練習だったんだよね」

　早紀と詩織さんが「何の話？」という顔をしている。あの日のことを知っているのは灯花だけだ。

「うん。おかげで役作りバッチリだったでしょ？」

「そっか。よかった」

　灯花がほっとしたように笑う。私も笑った。いつものように、明るく。

　嘘はついていない。あれは演劇の練習だった。ちょっとだけ本音が混じっていたけど、それはもういいのだ。

　だって灯花が答えをくれたから。

　変身してても、してなくても、全部好き。

　その言葉があれば、私は大丈夫。

「ねえ灯花」

「なに？」

「ありがとね」

　灯花が不思議そうに首を傾げる。

「え？　何が？」

「んー、見に来てくれたこと」

「ちょっと、私たちもいるんだけど？」

　早紀がジト目でツッコんでくる。

「あはは、さきっちと詩織ねぇもありがとね！」

「なんか今の、取ってつけた感がすごくなかった？」

「気のせい気のせい」

　詩織さんがくすくす笑っている。灯花も笑っている。

　私も笑った。今度は、演技じゃなく。

　本当は違う。見に来てくれたことだけじゃない。

　全部好きだって言ってくれたこと。

　私を私のままでいいって言ってくれたこと。

　そのおかげで、私は舞台に立てた。

「すべての姿が、私なのだから」

　あの台詞を、心から言えた。

　だから、ありがとう。

　大好きだよ、灯花。

　――もちろん、それは口には出さないけど。