また明日！ ～転校生の彼女は私と同じ炎使いでした～

第二章：バレンタイン戦線！

2月13日、バレンタイン前夜！

　2月13日。金曜日。放課後。

　私は家のキッチンに立っていた。

　目の前には、チョコレートと生クリームと、お菓子作りの道具一式。

「……よし」

　エプロンを締め直して、気合を入れる。

　明日はバレンタインデー。灯花に渡すチョコを、今日中に完成させなきゃいけない。

　1月から練習を重ねてきた。最初は焦がしたり、固まらなかったり、散々だった。

　でも、何度も作っているうちに、少しずつコツが分かってきた。

　チョコレートを刻む。細かく、均一に。

　最初の頃は、この作業だけで疲れていたものだけど、今は慣れた。

　湯煎でチョコレートを溶かす。ゆっくり、丁寧に。

　焦っちゃダメ。私はせっかちだから、つい早くやりたくなる。でも、チョコレートは急いだらダメなんだ。

「ゆっくり、ゆっくり……」

　自分に言い聞かせながら、かき混ぜる。

　チョコレートが滑らかに溶けていく。いい感じだ。

　生クリームを温めて、チョコレートに少しずつ加える。

　この工程が一番難しい。温度が合わないと、分離してしまう。

「……よし、大丈夫」

　滑らかなガナッシュができた。

　これを冷やして、丸めて、コーティングして——。

　作業を続けながら、灯花のことを考える。

　明日、このチョコを渡す。6年間の想いを込めて。

　6年間。

　灯花と出会ってから、ずっと一緒にいた。

　楽しいことも、辛いことも、一緒に経験してきた。

　彩羽に言われたこと、まだ覚えている。

　「6年もあったのに、なんで何もしなかったの」って。

　その通りだ。私は6年間、何もしなかった。灯花のそばにいるだけで満足していた。

　でも——今は違う。

　今の私は、ちゃんと伝えようとしている。自分の気持ちを、灯花に。

　チョコを丸める。一つひとつ、丁寧に。

　形がちょっといびつになっても、気にしない。大事なのは、想いを込めること。

　コーティング用のチョコレートを溶かして、丸めたガナッシュを浸す。

　取り出して、クッキングシートの上に並べる。

「……できた」

　15個のチョコレートが並んでいる。

　見た目は——まあ、売り物みたいには綺麗じゃない。ちょっと歪(いびつ)で、コーティングにムラがある。

　でも、一生懸命作った。私の精一杯だ。

　冷蔵庫で冷やして、固まったら箱に詰める。

　箱は赤いリボンがついたシンプルなもの。派手すぎず、地味すぎず。

　チョコを箱に詰めながら、明日のことを考える。

　明日は土曜日。学校はない。

　だから、灯花を呼んで渡すことにした。駅で待ち合わせて、近くの公園で。

　彩羽と詩織とは、昨日相談した。

　3人とも灯花にチョコを渡したい。でも、同じ時間に渡すわけにはいかない。

　だから、時間をずらすことにした。私が最初。昼前に駅で。彩羽が午後。詩織が夕方。

　順番は——じゃんけんで決めた。私が最初で、ちょっと嬉しい。

　チョコを箱に詰め終わったら時間干渉の異才を施す。施すのは時間停止。チョコの時間を止めて溶けたり劣化したりしないようにする。

　いっぺんに食べても身体に良くないだろうし。灯花は私以外からも凝ったチョコを貰うのだろうから、私のチョコはゆっくり食べても大丈夫なようにしておきたい。

　箱にリボンを結んで、完成。

　手に取って、眺める。

「大丈夫、大丈夫」

　声に出して言った。

「ちゃんと渡せば、伝わる」

　灯花は、ちゃんと受け取ってくれる。私の気持ちを、ちゃんと受け止めてくれる。

　だから、大丈夫。

　スマホを取り出して、灯花にメッセージを送った。

『明日、11時に駅で会えない？　渡したいものがあるの』

　送信。

　すぐに既読がついて、返事が来た。

『わかった！』

『楽しみにしてるね』

『楽しみにしてて』

　そう返して、スマホを置いた。

　チョコの箱を大事に抱えて、自分の部屋に戻った。

　明日が、楽しみだ。

　◇◇◇

　私は自分の部屋で、テーブルの上にチョコレートの箱を並べていた。

　お店で買った、ちょっと高級なやつ。見た目も綺麗で、味も美味しい。

　手作りも考えたけど、正直お菓子作りは得意じゃない。手先はそれなりに器用だと思うけど、私がやりたいのは別のことだ。

「よし、これとこれを使って……」

　チョコレートの箱を手に取りながら、頭の中でシナリオを組み立てる。

　ただ渡すだけじゃ、つまらない。灯花を驚かせたい。ドキドキさせたい。

　だから、手品を使う。

「鞄を置いて、よし、リハーサル」

　鏡の前に立って、動きを確認する。

　まず、こうやって……ここで驚いて見せて……そして——。

「……ちょっと違う」

　ちょっとタイミングをずらそう。もう一回。

　何度も練習する。

　手品は練習が命。何度もやって、自然にできるようにならないと。

「……うん、いい感じ」

　5回目くらいで、納得のいく出来になった。

　でも、まだ完璧かと言われると分からない。

「もうちょっと練習しないと」

　鏡の中の自分に言った。

　明日は土曜日。学校はない。

　さきっちと詩織ねぇと相談して、時間をずらすことにした。さきっちが昼前、私が午後、詩織ねぇが夕方。

　順番はじゃんけんで決めた。私は2番目。

　渡す場所は——灯花の家にした。

　灯花の部屋で、2人きりで。その方が手品もやりやすいし、灯花の反応もちゃんと見られる。

　スマホを取り出して、灯花にメッセージを送った。

『明日の14時くらいに灯花んち行っていい？　お届け物！』

　送信。

　すぐに返事が来た。

『うん、いいよ！　楽しみにしてる！』

　灯花の返事を見て、にやりと笑った。

　楽しみにしててね、灯花。絶対驚かせてあげるから。

　灯花の驚いた顔を想像する。

　「え、なにこれ！？」って言いながら、目をキラキラさせる灯花。

　その顔が見たい。灯花を笑顔にしたい。

　灯花といると楽しい。灯花の反応を見るのが好き。灯花が笑ってくれると、嬉しい。

　だから、いつもからかったり、驚かせたりする。灯花の反応が見たいから。

　でも、今回は違う。

　今回は、ちゃんと伝えたい。私の気持ちを。

　だから、明日は——灯花を笑顔にする。

　手品で驚かせて、笑顔にして、それから気持ちを伝える。

「正々堂々、ね」

　私たちが誓った言葉。

　誰が選ばれても、恨みっこなし。

　さきっちも詩織ねぇも、きっと準備してる。みんな、灯花のことが好きだから。

　でも、負けたくない。

　私は私のやり方で、灯花に想いを伝える。

　もう一度、鏡の前で練習を始めた。

　明日、完璧にできるように。

　◇◇◇

　私は自分の部屋で、机に向かっていた。

　目の前には、上品な箱に入ったチョコレート。お店で選んだ、灯花ちゃんに似合いそうな可愛らしいもの。

　そして、その横には——白いノート。

　詩を書くためのノート。

　灯花ちゃんへの気持ちを、言葉にするためのノート。

「……」

　ペンを持って、白いページを見つめる。

　灯花ちゃんにあげた詩。あの最後のページは、まだ白紙のまま。

　灯花ちゃんへの気持ちを表す言葉が、まだ見つからなかった。

　でも、バレンタインには何か渡したい。

　チョコレートだけじゃなくて、言葉も。私らしく、言葉で気持ちを伝えたい。

　だから、もう一つの詩を書こうとしている。

　詩集の最後のページとは別の、バレンタイン用の詩。

「……とは言っても」

　呟いた。

　灯花ちゃんのことを考える。

　暖かい人。優しい人。みんなのことを想ってくれる人。

　灯花ちゃんへの気持ち。

　好き。大好き。そばにいたい。ずっと一緒にいたい。

　でも、「好き」だけじゃ足りない。もっと、もっと——。

　ペンを動かしてみる。

　『あなたの火は暖かい

　　私の心を照らしてくれる

　　あなたがいるから

　　私は言葉を探せる』

　違う。これじゃない。

　書いた部分を消して、もう一度考える。

　『言葉を探している

　　あなたへの想いを表す言葉を

　　まだ見つからないけれど

　　探し続けている』

　これも違う。詩というより、説明になってしまっている。

　ため息をついた。

　言葉は私の武器のはずなのに、一番大切な気持ちを表す言葉が見つからない。

　それならば、と思い当たる言葉を一つ書いてみた。

　――それがなんとも、しっくりくる。思わず苦笑が漏れた。

　陳腐なものだと、自分でも思った。でも、これが今の私の精一杯。

　これを渡そう。そして自分の口でもちゃんと言おう。

　明日は土曜日。

　早紀ちゃんと彩羽ちゃんと相談して、時間をずらすことにした。早紀ちゃんが昼前、彩羽ちゃんが午後、私が夕方。

　順番はじゃんけんで決めた。私は最後。

　渡す場所はあの喫茶店にした。

　灯花ちゃんに詩を渡した、あの喫茶店。私にとって特別な場所。

　あそこで、もう一度、今度はチョコと一緒に、想いを伝える。

　スマホを取り出して、灯花ちゃんにメッセージを送った。

『明日の夕方、17時頃にあの喫茶店で会えないかしら？　お話ししたいことがあるの』

　送信。

　しばらくして、返事が来た。

『うん！　あの喫茶店だね、分かった！』

　灯花ちゃんの返事を見て、少しだけ安心した。

　チョコレートの箱と、想いを綴った紙を並べて眺めた。

　早紀ちゃんも彩羽ちゃんも、きっと準備している。

　私たちは「正々堂々」を誓った。誰が選ばれても、恨みっこなし。

　だから、私は私のやり方で、灯花ちゃんに想いを伝える。

　言葉で。詩で。私らしく。

　明日が、楽しみ——いえ、少し怖い。

　でも、逃げない。ちゃんと伝える。

　もう一度、詩を見つめながら、言葉を探し続けた。

　◇◇◇

　同じ頃。

　私は自分の部屋で、スマホを見つめていた。

　さっきから、立て続けにメッセージが届いている。

　早紀から。

『明日、11時に駅で会えない？　渡したいものがあるの』

　彩羽ちゃんから。

『明日の14時くらいに灯花んち行っていい？　届けたいものがあるの！』

　詩織さんから。

『明日の夕方、17時頃にあの喫茶店で会えないかしら？　お話ししたいことがあるの』

　3人から、それぞれ別の時間に会いたいというメッセージ。

　渡したいもの。届けたいもの。お話ししたいこと。

　——明日は、バレンタインデーだ。

「……」

　私は3人のメッセージを見比べた。

　11時、14時、17時。綺麗に時間がずれている。場所も、駅、私の家、喫茶店と、全部違う。

　これは偶然じゃない。

　3人が相談して、こうしたんだ。

　「正々堂々と」。あの言葉を、ちゃんと守ろうとしてくれている。

　私は3人に返事を送ってからスマホを置いて、ベッドに寝転がった。

　天井を見つめながら、明日のことを考える。

　3人から、チョコをもらう。

　3人とも、私のことが好きで、気持ちを伝えようとしてくれている。

　その想いを、ちゃんと受け止めなきゃ。

　手のひらに、小さく火を灯した。

　金色の光が、薄暗い部屋を照らす。

　あの日。屋上でみんなと仲直りした日から、私の火は金色になった。

　環さんに相談したけど、理由や意味は分からないって言われた。「自分の心と向き合えば、分かるようになる」とも。

　自分の心と向き合う。

　この金色の火は、私の心を映している。

　じゃあ、私の心は？　何を感じているんだろう。

　3人への気持ち。

　早紀への気持ち。彩羽ちゃんへの気持ち。詩織さんへの気持ち。

　全部違う。でも、全て大切な気持ち。

　火を見つめる。

　金色の火。暖かくて、優しい光。

　この火が何を意味しているのか、まだ分からない。

　でも、環さんは「悪いことじゃない」と言ってくれた。「灯花の火の本質は変わらない」とも。

　この火が私の心を映しているのだとして。

　明日、3人からチョコをもらったら、私はどう感じるんだろう。

　この火は、どう変化するんだろう。

「……分からないや」

　呟いた。

　でも、分からなくても向き合えばいい。

　火を消して、布団に入った。

　明日が、楽しみだ。