また明日！ ～転校生の彼女は私と同じ炎使いでした～

第二章：バレンタイン戦線！

1月28日、黄金の火

　1月28日。水曜日。放課後。

　私は屋上で待っていた。

　冷たい風が吹いている。1月下旬の屋上は、やっぱり寒い。

　環さんにお願いして、3人を呼び出してもらった。

　早紀には「灯花が火の練習の成果を見せたいって言ってた」と。

　彩羽ちゃんには「灯花がサプライズを用意してるから来てほしいって」と。

　詩織さんには「灯花が詩の感想を伝えたいって言ってた」と。

　三者三様の理由。全部嘘だ。

　こんなことしていいのかな、と思う。でも、普通に呼んだら、きっとまたバラバラに私を誘ってくる。それじゃあ意味がない。

　だから、環さんに協力してもらった。

　屋上のドアが開いた。

「灯花？」

　早紀が来た。

「あれ、環から火の練習の成果見せたいって聞いたんだけど」

「うん、ちょっと待って。もう少しで——」

　また、ドアが開いた。

「灯花ー！　サプライズって何ー？」

　彩羽ちゃんが来た。そして、早紀を見て固まった。

「……え、なんで早紀がいるの」

「私が聞きたいんだけど」

　早紀も彩羽ちゃんを見て、表情が硬くなった。

　また、ドアが開いた。

「灯花ちゃん、詩の感想を……あら」

　詩織さんが来た。そして、2人を見て足を止めた。

「……早紀ちゃんと彩羽ちゃんも」

「詩織も呼ばれたの？」

　早紀が聞いた。

「ええ。灯花ちゃんが詩の感想を伝えたいって」

　3人の視線が、私に集まった。

「灯花、これ……」

　早紀が私を見た。問い詰めるような目。

「ごめんね」

　私は正直に言った。

「環さんにお願いして、みんなを呼んでもらったの」

「……どういうこと？」

　彩羽ちゃんが聞いた。

「私が普通に呼んでも、みんなに逆に誘われちゃうと思って。早紀には一緒に帰ろうって言われて、彩羽ちゃんには遊びに行こうって言われて、詩織さんには図書室に誘われて……そうなったら、また今みたいにバラバラになっちゃう」

　3人は黙っていた。

「だから、環さんに協力してもらって、みんなを同じ場所に呼んだの」

　私は3人を見た。

「話したいことがあるの。みんなに」

　3人は顔を見合わせた。気まずそうな空気が流れる。

　でも、誰も帰ろうとはしなかった。

「……まあ、ここまで来たんだし。聞くよ。灯花の話」

　早紀が諦めたように言った。

「私も聞く」

　彩羽ちゃんも言った。

「私も」

　詩織さんも頷いた。

「ありがとう」

　私はほっとした。

「じゃあ、まずは暖まろう？　寒いし」

　私は手のひらに火を灯した。橙色の光が、屋上を照らす。

　3人が火の周りに集まった。いつもの光景だ。

　でも、いつもより距離がある。3人とも、お互いを避けるように立っている。

「……」

　私は火を見つめた。

　橙色の火。暖かい火。

　この火で、みんなを暖まってくれたらいい。みんなの心も。

「それで、話って何？」

　早紀が聞いた。

「うん……」

　私は深呼吸した。

「最近、みんながギクシャクしてるのが……辛いの」

　3人が私を見た。

「昼休みも、全然会話続かないし、放課後も、みんなバラバラに帰っちゃう。前みたいに、5人で楽しく過ごせてない」

　私は正直に言った。

「みんなが私に恋をしてくれてるのはわかる。嬉しい。でもそれと同じくらい3人の友情も、私にとって大切なの。早紀と彩羽ちゃんと詩織さんが仲良くしてるのを見るのが、好き」

　3人は黙っていた。

「だから、このままギクシャクしてるのは……嫌」

「灯花」

　早紀が口を開いた。

「もう大丈夫だよ。私たち、仲直りしたから」

「そうだよ。ちゃんと謝ったし、許してもらったし」

　彩羽ちゃんも言った。

「ええ。もう気にしていないわ」

　詩織さんも微笑んだ。

　でもそれは。

「嘘だよ」

　私は言った。

「え？」

　3人が驚いた顔をした。

「もう大丈夫なら、なんで昼休みあんな空気が重いの。なんで放課後、みんなバラバラに私を誘うの。今だって、なんでお互いを避けるように立ってるの」

　私は3人を見た。

「私、そんなに鈍感じゃない」

　3人は何も言わなかった。

「……確かに、まだぎこちないかもしれない」

　早紀が小さく言った。

「でも、時間が経てば……」

「時間が経てば、本当に戻るの？」

　私は聞いた。

「このままお互いを避け続けて、本当に前みたいに戻れるの？」

　早紀は答えられなかった。

「……分かんない」

　彩羽ちゃんがぼそりと言った。

「正直、さきっちと詩織ねぇと一緒にいると、まだちょっと気まずい」

「彩羽ちゃん……」

「だって、ひどいこと言っちゃったし。謝ったけど、言ったことはなかったことにならないし」

　彩羽ちゃんが下を向いた。

「私も」

　早紀が言った。

「彩羽にも詩織にも、ひどいこと言った。謝ったけど、まだ……」

「私も同じよ」

　詩織さんが言った。

「2人に強く当たってしまったわ。許してもらったけど、心のどこかで……まだ引きずっている」

　3人とも、顔を伏せていた。

「……やっぱり」

　私は呟いた。

「みんな、まだ傷ついてる」

「灯花のせいじゃないよ」

　早紀が言った。

「私たちが勝手に……」

「私のせいだよ」

　強く遮った。

「私のせいで、みんなが喧嘩した。私が答えを出せないからみんなが焦って、傷つけ合った」

「それは違う！」

「違っても、みんなが傷ついてるのは事実だよ」

　私は3人を見た。

「私、みんなに友だちでいてほしい。前みたいに、5人で笑い合いたいの」

　胸が熱くなってきた。

　言いたいことが、次々と溢れてくる。

「私ね、みんなが好き」

　私は言った。

「早紀も、彩羽ちゃんも、詩織さんも。みんな大切な友達で、みんなといる時間が大好きで」

　声が震えてきた。

「みんなが私のことを好きでいてくれるのは、すごく嬉しい。でも、そのせいでみんなが傷つけ合うのは、嫌なの」

　目頭が熱くなってきた。

「私は、みんなに幸せでいてほしい。私のせいで、みんなが苦しんでほしくない……！」

　言葉が詰まった。

　胸の奥から、何かが込み上げてくる。

「私、みんなのことが大好きなの。友達として、それ以上の何かとして、まだ分からないけど……でも、大好きなの」

　涙が溢れてきた。

「だから、みんなの仲が悪いのは……嫌なの。みんなが傷つけ合うのは……見たくないの」

　私の感情が、どんどん高ぶっていく。

　抑えられない。止められない。

「みんなでいる時間が、大好きなの。5人で笑ってる時間が、宝物なの。それが壊れていくのが……怖い」

　胸が苦しい。息が荒くなる。

「私のせいで、みんなが本当に友だちでいられなくなったら……私……！」

　要するに、守りたいのだ。みんなの間の友情を。みんなとの時間を。彩羽ちゃんが面白いことを言って、早紀がツッコんで、私が笑って、詩織さんが微笑み、環さんが平然としている、そんな時間を。

　その時。

　傍らに浮かべていたの火が、変わった。

「え……？」

　橙色だった火が、金色に輝き始めた。

　そして、どんどん渦を成し、大きくなっていく。

「灯花、火が……！」

　早紀が叫んだ。

「落ち着いて、灯花ちゃん！」

　詩織さんの声が聞こえた。

　でも、止められない。

　火がどんどん大きくなる。金色の光が、屋上を照らす。

「や、やだ……止まって……」

　止めようとした。でも、止まらない。

　感情が溢れすぎて、火が制御できない。

「灯花！」

　早紀が駆け寄ってきた。

　そして、私の手を握った。

「大丈夫、大丈夫だから」

　早紀の手が、私の手を包み込む。

「灯花、落ち着いて。私がいるから」

　早紀の声が、耳に届く。

　彩羽ちゃんも駆け寄ってきた。

　そして、後ろから私を抱きしめた。

「大丈夫だよ、灯花。私もいるよ」

　彩羽ちゃんの温もりが、背中に伝わる。

「灯花ちゃん」

　詩織さんも来た。

　そして、私の頬に手を当てた。

「大丈夫よ。私たちがいるから」

　詩織さんの手が、私の涙を拭う。

　3人の温もりが、私を包み込む。

　早紀の手。彩羽ちゃんの抱擁。詩織さんの優しさ。

「……っ」

　火が、少しずつ小さくなっていき、消えた。

「……」

　火が消えた。

　屋上に、静けさが戻った。

「……」

　私は立っていられなくなって、その場にしゃがみ込んだ。

　涙が止まらない。

「ごめ……ごめんね……」

　嗚咽が漏れた。

「私、また、みんなに……迷惑かけて……」

「迷惑なんかじゃないよ」

　早紀が私の隣にしゃがんだ。

「灯花は何も悪くない」

「でも……私のせいで……」

「だから灯花のせいじゃないんだよ」

　彩羽ちゃんも言った。

「私たちが勝手に焦って、勝手に傷つけ合っただけ。灯花は何も悪くない」

「灯花ちゃん」

　詩織さんが私の手を握った。

「あなたは、私たちのことを想ってくれていたのね。私たちの友情を、守ろうとしてくれていたのね」

「……うん」

　私は頷いた。

「みんなが……仲良くないのが……嫌だった……」

　声が震える。

「自分で思ってたより……ずっと嫌だった……みんなが、お互いを避けてるのが……辛かった……」

　涙が頬を伝う。

「私、みんなのこと、大好きだから……みんなが、仲良くしてほしいの……」

　3人は黙って聞いていた。

「……ごめん」

　早紀が言った。

「私たち、灯花のこと考えてるつもりで、全然考えてなかった」

「うん……」

　彩羽ちゃんも頷いた。

「灯花のために争って、灯花を苦しめてた。……大晦日、私たち約束してたのにさ。恋をするのって難しいね」

「……そうね。私も」

　詩織さんも言った。

「灯花ちゃんの気持ちを考えずに、自分のことばかり……」

　3人が、顔を見合わせた。

　今度は、避けるような目じゃなかった。

「……ねぇ」

　早紀が口を開いた。

「私たち、ちゃんと仲直りしよう。言葉だけじゃなくて、本当に」

　彩羽ちゃんと詩織さんが、早紀を見た。

「さっき灯花が言ってたこと、その通りだと思う。私たち、仲直りしたって言いながら、全然仲直りできてなかった」

「……うん」

　彩羽ちゃんが頷いた。

「私も、まだ気まずいって思ってた。でも、それを見て見ぬふりしてた」

「私も同じ」

　詩織さんも言った。

「心のどこかで引きずっていたのに、大丈夫なふりをしていたわ」

　早紀が、彩羽ちゃんと詩織さんを見た。

「改めて、ごめん。私、2人にひどいこと言った」

「私も」

　彩羽ちゃんも言った。

「さきっちにも詩織ねぇにも、ひどいこと言った。ごめん」

「私こそ」

　詩織さんも言った。

「2人に強く当たってしまった。ごめんなさい」

　3人が、お互いを見つめ合った。

　さっきまでの気まずさは、もうなかった。

「……これもたぶん許すとかじゃなくて」

　彩羽ちゃんが言った。

「だって、私たち友達だもん。友達が喧嘩して、仲直りするのは、普通のことでしょ」

「……そうだね」

　早紀が小さく笑った。

「私たち、友達だもんね」

「ええ」

　詩織さんも微笑んだ。

「大切な、友達」

　3人が、笑い合った。

　さっきまでとは違う、本当の笑顔だった。

「灯花」

　早紀が私を見た。

「ありがとう。灯花がこうやって集めてくれなかったら、私たち、ずっとぎくしゃくしたままだったと思う」

「うん、ありがとう、灯花」

　彩羽ちゃんも言った。

「灯花のおかげで、ちゃんと向き合えた」

「ありがとう、灯花ちゃん」

　詩織さんも言った。

「あなたの想いが、私たちを繋ぎ止めてくれた」

　私は、3人を見た。

　みんな、笑っている。

　さっきまでの気まずさは、もうない。

「……よかった」

　私は笑った。涙で顔がぐちゃぐちゃだけど、笑った。

「みんなが、仲直りしてくれて……よかった……」

　また涙が出てきた。でも、さっきとは違う涙だ。

　嬉しくて、安心して、出てくる涙。

「灯花、泣き虫」

　早紀が笑いながら言った。

「だって……嬉しいんだもん……」

「分かるよ」

　彩羽ちゃんが私の頭を撫でた。

「私たちも嬉しい」

「ええ」

　詩織さんがハンカチを差し出してくれた。

「顔、拭いて」

「……ありがとう」

　私はハンカチを受け取って、涙を拭いた。

「……ねぇ」

　早紀が言った。

「さっきの火、すごかったね」

「え？」

「金色に光ってた。すごく綺麗だった」

　金色の火。感情が高ぶった時に出た火。

「あれ、何だったんだろう」

　私は自分の手を見た。

「分からない。でも……怖かった。止められなくて」

「でも、止まったじゃん」

　彩羽ちゃんが言った。

「私たちが触ったら、止まった」

「……うん」

　3人が触れてくれたから、止まった。

　3人の温もりが、私の火を鎮めてくれた。

「灯花ちゃんの火は、私たちと繋がってるのかしら……？」

　詩織さんが言った。

「私たちの想いが、灯花の火に届いたのかもしれない」

「……そうかも」

　私は頷いた。

　私の火は、感情に反応する。3人への想いで、変化する。

　そして、3人の想いも——私の火に届く。

「……そろそろ寒いから、屋内入らない？」

　彩羽ちゃんが言った。いつもだったら火を出してよ、とでも言いそうなところだけど、さっきの今で心配してくれているのだろう。でも。

「ありがと、でもたぶん大丈夫だと思う」

「え、いや灯花」

　私は手のひらに火を灯した。

　金色の光が、屋上を照らした。

　でも、さっきみたいに暴走はしていない。落ち着いて、輝いているけど、暖かい火。

「金色……だね」

　早紀も驚いた様子で言う。

「え、でもあったかいよ！」

　彩羽ちゃんが火に手をかざした。

「色は変わったけど、これも灯花ちゃんの火なのね」

　詩織さんも手をかざした。

　早紀も少しためらってから手をかざした。

「……暖かい」

　みんなが、私の火の周りに集まっている。

　さっきまでみたいに、距離を取っていない。

　肩が触れ合うくらい、近くに。

「……ありがとう」

　私は言った。

「みんな、ありがとう」

　屋上に、暖かい空気が流れていた。

　火の暖かさだけじゃない。

　きっと、みんなの心の暖かさが、この場所を満たしていた。

　◇◇◇

　日が暮れてきて、私たちは屋上を後にした。

　階段を下りながら、みんなで話をした。

　さっきまでのぎこちなさは、もうなかった。

「ねぇ、今度の日曜日、みんなで遊びに行かない？」

　彩羽ちゃんが言った。

「いいね。どこ行く？」

　早紀が答えた。

「カラオケとか？　思いっきりみんなで歌いたい」

「いいわね」

　詩織さんも言った。

「灯花は？」

「うん、行きたい」

　私は笑った。

「みんなで行きたい」

　校門で、環さんと合流した。

「終わった？」

　環さんが聞いた。

「うん。ありがとう、環さん」

　私は頭を下げた。

「環さんのおかげで、みんなで話せた」

「私は何もしてない。灯花が考えて、灯花が決めて、灯花が動いた」

　環さんがそう言って、私たちを見た。

「仲直りできたんだ」

「うん」

　早紀が答えた。

「ちゃんと、仲直りした」

「そう。よかった」

　頷いてから環さんは付け加えた。

「恋するって難しい。最初からうまくなんていかない。独りよがりになって、人を傷つけながら、恋と愛を学んでいくんだと、私は思う」

　そう言って私たちの反応を待たずに歩き出してしまった。

　私にはまだ分からない。3人には、分かったのだろうか。

　それから5人で、駅に向かって歩いた。

　みんなで並んで、いつものように話しながら。

　東の空には星が輝き始めていた。

　冬の空は澄んでいて、星がよく見える。

「綺麗だね」

　私は空を見上げた。

「うん、綺麗」

　早紀も見上げた。

「星いっぱいだ」

　彩羽ちゃんも言った。

「冬の星座は……まだちょっと見えないかしらね」

　詩織さんが微笑んだ。

「……」

　環さんは黙って、空を見ていた。

　みんなで、星を見上げながら歩いた。

　この時間が、好きだと思った。

　みんなで過ごす時間が、大好きだと思った。

　これからも、ずっと——こうやって、みんなで笑っていたい。

　そう、心から思った。