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1月15日、バレンタイン戦線！

　放課後、私は家のキッチンに立っていた。

「……よし」

　エプロンをつけて、材料を並べる。チョコレート、生クリーム、バター、砂糖。

　バレンタインまで、あと1ヶ月。

　今年は本気だ。

　スマホでレシピを確認しながら、チョコレートを刻み始めた。

　去年までは、市販のチョコを渡すだけだった。友チョコとして、みんなに配って終わり。

　でも、今年は違う。

　灯花に、想いを込めたチョコを渡したい。

　湯煎でチョコレートを溶かす。ゆっくり、丁寧に。

　……こういうの、苦手なんだよね。せっかちだから、つい早くやりたくなる。

　でも、チョコレートは急いだらダメだって、レシピに書いてあった。

「ゆっくり、ゆっくり……」

　自分に言い聞かせながら、チョコレートをかき混ぜる。

　灯花のことを考える。

　6年間、ずっと一緒にいた。小学3年生の時に出会って、それからずっと。

　いつから好きになったのか、正確には分からない。気づいたら、好きだった。

　中学2年生の冬。川に落ちた私を、灯花が助けてくれた。

　あの時、灯花は火を使った。自分の火が怖かったはずなのに、私のために使ってくれた。

　あの時から、「好き」がはっきりした。

　6年間の想い。それを、このチョコに込めたい。

「……あっ」

　考え事をしていたら、チョコレートが少し焦げた。

「もう……集中しなきゃ」

　焦げた部分を異才で巻き戻して、やり直す。

　時間がかかる。でも、急いだらダメだ。

　灯花は今、私だけじゃなくて、彩羽と詩織のことも考えている。

　3人に告白されて、誰を選ぶか考えている。

　それは分かってる。分かってるけど——。

　負けたくない。

　私は6年間、灯花のそばにいた。誰よりも長く、灯花と一緒にいた。

　その時間は、嘘じゃない。

　チョコレートを型に流し込む。ちょっと形がいびつになったけど、初めてにしては上出来だと思う。

　冷蔵庫に入れて、固まるのを待つ。

「……バレンタインまでに、ちゃんと作れるようになるかな」

　不安はある。料理は得意じゃないし、お菓子作りなんてほとんどしたことない。

　でも、やるしかない。

　灯花の笑顔を思い浮かべる。

　私のチョコを食べて、笑ってくれたら——それだけで、幸せだ。

「よし、明日も練習しよう」

　私は決意を新たにした。

　◇◇◇

　私は自分の部屋で、ベッドに寝転がっていた。

「んー……」

　天井を見つめながら、考える。

　バレンタイン。灯花に渡すチョコ。

　普通のチョコじゃ、つまらない。

　私は灯花をドキドキさせたい。

　いつもみたいに、驚かせて、ドキドキさせて、私のことを意識させたい。

「じゃあ手品かなぁ……」

　手品。私の得意分野。

　チョコを渡す時、手品を使ったら面白いかも。

　起き上がって、机の引き出しを開けた。

　中には、手品の道具がいくつか入っている。カード、コイン、シルクハンカチ。

「チョコが出てくる手品……」

　考える。

　箱を開けたら空だと思った箱の中からチョコが出てくる、とか。

　カードを選ばせて、そのカードの数だけチョコが出てくる、とか。

　どれも若干ちょっと違うかも。

「あ、そうだ」

　ちょっと複雑だけど、驚きはある。やる価値はありそう。

　最初は、ただの友達だった。明るくて、優しくて、一緒にいると楽しい子。

　でも、1年の文化祭の一件以来――灯花といると胸がドキドキするようになった。

　灯花をドキドキさせたい。私がドキドキしてるみたいに、灯花もドキドキさせたい。

　だから、いつもからかったり、驚かせたりする。

　灯花の反応が見たい。灯花が私を見てくれるのが、嬉しい。

　さきっちも詩織ねぇも、灯花のことが好き。

　分かってる。みんな、本気だって。

　負けたくない。

　私は、灯花の特別になりたい。

　友達じゃなくて、もっと特別な存在に。

「よし、こんなシナリオで行こうかな」

　シナリオができたら次は練習だ。

　バレンタインまで、あと1ヶ月。

　それまでに、完璧にしておこう。

　灯花を驚かせて、ドキドキさせて——私のことを、好きにさせる。

　◇◇◇

　私は自分の部屋で、ノートを開いていた。

　白いページ。そこに、書こうとしている。

　灯花ちゃんに渡した詩。あれは、まだ完成していない。

　最後のページは白紙のまま。灯花ちゃんへの気持ちを表す言葉が、まだ見つからない。

「……」

　ペンを持って、考える。

　何を書けばいいんだろう。

　「好き」では足りないと思う。「愛してる」でも違うだろう。

　もっと、もっと——灯花ちゃんへの気持ちにぴったりの言葉。

　灯花ちゃんは、自分のことを「普通」だと思っている。

　火の異才も、自分自身も、「普通」で「役に立たない」と思っている。

　でも、私にはそう見えない。

　灯花ちゃんの火は、暖かい。

　灯花ちゃん自身も、暖かい。

　そばにいるだけで、心が穏やかになる。

　そんな灯花ちゃんに、何を伝えればいいんだろう。

　どんな言葉なら、私の気持ちが伝わるんだろう。

「……見つからない」

　ペンを置いた。

　何時間考えても、言葉が出てこない。

　私は本が好きだ。言葉が好きだ。

　たくさんの本を読んで、たくさんの言葉を知っている。

　でも、灯花ちゃんへの気持ちを表す言葉だけは、見つからない。

　もどかしい。

　こんなにも言葉を知っているのに、一番大切な気持ちを表す言葉が見つからないなんて。

　バレンタインには、チョコと一緒に詩を渡したい。

　完成した詩を。灯花ちゃんへの気持ちを、ちゃんと言葉にした詩を。

　でも、間に合うか。

　バレンタインまで、あと1ヶ月。それまでに、言葉は見つかるか。

「……諦めない」

　私は再びペンを取った。

　諦めたくない。灯花ちゃんに、ちゃんと伝えたい。

　早紀ちゃんも彩羽ちゃんも、灯花ちゃんのことが好き。

　みんな、本気で灯花ちゃんを想っている。

　負けたくない。

　私は言葉で、灯花ちゃんに想いを伝えたい。

　誰よりも深く、誰よりも正確に、私の気持ちを伝えたい。

　ノートに、言葉を書き始めた。

　まだ完成しない。まだ足りない。

　でも、書き続ける。いつか、ぴったりの言葉が見つかると信じて。

　◇◇◇

　その夜。

　3人は、それぞれの場所で、それぞれのやり方で、灯花への想いと向き合っていた。

　早紀は、チョコレートを作る練習をしながら。

　彩羽は、手品の練習をしながら。

　詩織は、詩を書きながら。

　3人とも、同じことを考えていた。

　——負けたくない。

　灯花の答えがどうなるか、分からないけれど。

　それでも、自分の想いは本物だ。

　それを、ちゃんと伝えたい。

　バレンタインまで、あと1ヶ月。

　3人の想いは、少しずつ形になっていく。