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1月9日、火の異才の小さな異変！

　1月9日。放課後。

　冬休みが明けてから、環さんとの火の練習を再開した。

　場所はいつもの校舎裏。冬の夕暮れは早くて、空はもう茜色に染まり始めている。

「じゃあ、いつも通り」

　環さんが言った。

「うん」

　私は頷いて、手のひらに火を灯した。橙色の光が、冷たい空気の中で揺れる。

「複数の火を同時に出す練習から」

　環さんの指示に従って、私は意識を集中させた。

　一つ目の火を維持しながら、もう一つの火を出す。これがなかなか難しい。

「……っ」

　二つ目の火を出そうとすると、一つ目の火が揺らいでしまう。

「焦らなくていい。ゆっくり」

　環さんの声が聞こえる。落ち着いて、もう一度。

　一つ目の火を安定させて、そこに意識を置いたまま、別の場所に意識を伸ばす。

　ぽっ、と小さな火が灯った。

「できた……！」

　二つの火が、私の周りで揺れている。

「うん、いい感じ」

　環さんが頷いた。

「前より安定してる。冬休みの間も、練習してた？」

「うん、ちょっとだけ」

　冬休み中、1人で練習していた。早紀と出かけた日も、彩羽ちゃんが家に来た日も、詩織さんと会った日も——夜、部屋で小さな火を灯して、練習していた。

　3人のことを考えながら。

「じゃあ、次は三つ」

　環さんが言った。

「三つ……」

　二つでも精一杯なのに、三つ。でも、やってみないと分からない。

　私は意識を集中させた。

　一つ目。二つ目。そして——三つ目。

「……っ！」

　三つ目の火を出そうとした瞬間、何かが変わった。

　私の中で、何かが動いた気がした。

　火が一瞬、違う色を帯びた。

「え……？」

　橙色だったはずの火が、一瞬だけ金色に輝いた。ような気がした。

　すぐに元の橙色に戻ったけど、確かに見えた。

「今の……」

　環さんが私の火を見ていた。

「環さん、今の見た……？」

「見た」

　環さんが頷いた。

「なんだろう、今の」

「何か変化が起きてる」

　私は自分の火を見つめた。今は普通の橙色だ。さっきの金色は、見間違いだったんだろうか。

「どういうこと？」

「分からない」

　環さんが首を振った。

「でも、今の火は、確かにいつもと違った」

　環さんが橙色に戻った私の火をじっと見ている。何かを考えているような顔だ。

「私、なんか変なこと……した？」

「変なことはしていないと思う。ただ、火が変化した」

　環さんの言葉に、私は不安になった。

　火が変化した。それは良いことなんだろうか。悪いことなんだろうか。

　小学生の頃、私は火で人を傷つけた。あの時も、火が制御できなくなった。

　もし、また——。

「悪いことじゃないと思う」

　環さんが言った。まるで私の不安を読み取ったみたいに。

「え……？」

「今の火は暴走じゃなかった。むしろ……」

　環さんが言葉を切った。

「むしろ？」

「上手く言えない。でも、悪い変化じゃないと思う」

　環さんがそう言ってくれて、少しだけ安心した。

　でも、やっぱり気になる。

「環さんは、こういうこと経験したことある？　火が変わるって」

　環さんは少し間を置いてから、答えた。

「ある。私の火も、昔とは違う」

　昔。環さんの「昔」って、いつのことだろう。同い年のはずだけど。

「火は、使う人の心を映す」

　環さんが言った。

「心を映す……？」

「うん。灯花の心が変わってきてるから、火も変わってきてるのかもしれない」

　私の心が変わってきている。

　それは——3人のこと？

　早紀と彩羽ちゃんと詩織さんに告白されて、自分の気持ちと向き合おうとしている。それが、火に影響している？

「……よく分からないや」

　正直に言った。

「分からなくていい」

　環さんがそう言って、微笑んだ。

「火の変化は、灯花自身が理解するしかない。私が教えられることじゃない」

「そっか……」

　環さんにも分からないことがあるんだ。火の使い方なら何でも知っていると思っていたけど、そうでもないらしい。

「でも、一つだけ言えることがある」

　環さんが私を見た。

「灯花の火は、暖かい。それは変わってない」

　環さんの言葉が、胸に落ちてきた。

　でも、環さんが微笑んでいるなら、大丈夫なような気がした。

「……ありがとう、環さん」

「お礼を言われることじゃない」

　環さんが小さく笑った。

「練習を続けよう。火の変化は使っていけば分かるようになるかもしれない」

「うん」

　私は頷いて、また火を灯した。

　橙色の火。暖かい。

　さっきの金色は、何だったんだろう。

　◇◇◇

　練習を続けていると、また火が変化した。

　三つ目の火を出そうとした時——また、金色が混じった。

「あっまた」

　今度ははっきり見えた。橙色の中に、金色が混じっている。すぐに消えてしまったけど、確かにあった。

「何を考えてた？」

　環さんが聞いた。

「え？」

「今、火が変化した時。何を考えてた？」

　何を考えていたか。

　三つ目の火を出そうとして——。

「……みんなのこと、考えてた」

　正直に答えた。

「みんな？」

「早紀と、彩羽ちゃんと、詩織さん」

　三つの火を出そうとした時、なんとなく3人のことが頭に浮かんだ。

「そう」

　環さんが何か考え込むような顔をした。

「3人のことを考えると、火が変化する？」

「分からない。たまたまかもしれないし……」

　でも、二回とも3人のことを考えていた時に変化した。偶然じゃないのかもしれない。

「試してみる？」

　環さんが言った。

「試す？」

「3人のことを考えながら、火を出してみて」

　私は頷いて、火を灯した。

　早紀のことを考える。

　雪の日のこと。思い出の場所を巡ったこと。「灯花の火が好き」と言ってくれたこと。

　胸がじんわりと暖かくなる。

「金色にはなってない。けど安定したように見える。揺らぎが少なくなった」

　言われてみれば確かにそう見えるかもしれない。安定したような？

「うん……」

　次は彩羽ちゃんのことを考える。

　宿題をした日のこと。後ろから抱きつかれたこと。耳元で囁かれたこと。

　心臓がドキドキする。

「変わった」

「え、今？」

「うん。色は変わらなかったけど、火の動きが変わった。弾けるような」

　マジか。見逃していた。

　彩羽ちゃんのことを考えると、火が弾ける。

　早紀のことを考えると、火が安定する。

　じゃあ、詩織さんのことを考えると——。

　詩織さんのことを考える。

　喫茶店のこと。詩を受け取ったこと。詩織さんの涙。「そばにいさせて」と言われたこと。

　胸がきゅっと締め付けられる。

　火が波打つように変化した。

　そして、少しして金色が混じる。

「……っ！」

　私は思わず声を上げた。

「今の、見た？」

「見た」

　環さんが頷いた。

「金色……？」

「少しだけ」

　早紀の時は安定。彩羽ちゃんの時は弾ける。詩織さんの時は波打って。

　それから、金色が混じる。

　3人のことを考えると、火が違う反応をする。

「これって……どういうこと？」

「分からない」

　環さんが首を振った。

「でも、灯花の火が感情に反応してるのは確か。3人への気持ちが、火に影響してる」

　3人への気持ち。

　早紀への気持ち。彩羽ちゃんへの気持ち。詩織さんへの気持ち。

　全部違う。全部——私の中にある感情。

「じゃあ、さっきの金色は……？」

「分からない」

　環さんがまた首を振った。

「3人のことを同時に考えた時に出たのかもしれないし、別の感情が関係してるのかもしれない」

「別の感情……」

　別の感情。そんなものがあるとして、その正体が私には、分からなかった。

「今日はここまでにしよう」

「え、もう？」

「火が不安定になってる。疲れてるでしょ」

　言われてみれば、確かに少し疲れていた。火の練習は集中力を使う。さっきから何度も感情を意識して火を出していたから、余計に消耗していたのかもしれない。

「……うん、そうする」

　私は火を消した。

　◇◇◇

　帰り道、環さんと並んで歩いた。

「環さん」

「ん？」

「さっきの火の変化……私、どうすればいいのかな」

　環さんは少し考えてから、答えた。

「どうもしなくていい。ただ、自分の火を見つめていればいい」

「見つめる？」

「うん。火は灯花の心を映してる。だから、火を見つめることは、自分の心を見つめること」

　火を見つめることは、自分の心を見つめること。

　私の火が3人への気持ちで変化するなら——火を見つめれば、自分の気持ちが分かるようになるのかもしれない。

「……ありがとう、環さん」

「どういたしまして」

　環さんが小さく笑った。

「灯花」

「ん？」

「焦らなくていい。火も、気持ちも、ゆっくり向き合えばいい」

　環さんの言葉が、胸に染み込んでいった。

「うん……」

　焦らなくていい。ゆっくりでいい。

　でも、ずっと先延ばしにはできない。

「環さんは、自分の火のこと、全部分かってる？」

「だいたいはわかる。でもすべてじゃない」

　環さんが意外なことを言った。

「え、そうなの？」

「火は奥が深いから」

　環さんでも分からないことがある。

　なんだか、少しだけ安心した。

「灯花の火は、まだ変わり始めたばかり。これからもっと変わっていくかもしれない」

「もっと変わる……」

「うん。でも、怖がらなくていい。灯花の火は、暖かい火だから」

　暖かい火。

　環さんは何度もそう言ってくれる。私の火は暖かいって。

「……ありがとう、環さん」

　何度目か分からない「ありがとう」を言った。

「お礼は一回でいい」

　環さんが苦笑した。

「でも、本当にありがとうって思ってるから」

「そう」

　環さんが少しだけ表情を緩めた。たぶん、笑っていたと思う。

　◇◇◇

　家に帰って、部屋で一人になった。

　手のひらに火を灯す。橙色の光が、部屋を照らした。

　今日の練習で分かったこと。

　私の火は、感情に反応する。3人への気持ちで、火が変化する。

　早紀のことを考えると、安定する。

　彩羽ちゃんのことを考えると、弾ける。

　詩織さんのことを考えると、波打つ。

　そして、3人のことを同時に考えると——金色が混じる。

　金色の意味は、まだ分からない。

　でも、環さんは「悪いことじゃない」と言ってくれた。

　火を見つめる。

　橙色の光が、ゆらゆらと揺れている。

　この火は、私の心を映している。

　なら、この火を見つめ続ければ、自分の気持ちが分かるようになるのかもしれない。

　早紀への気持ち。彩羽ちゃんへの気持ち。詩織さんへの気持ち。

　全部違う。でも、全て大切な気持ちだ。

　火を消して、布団に潜り込んだ。

　明日も学校。明日も、みんなに会える。

　早紀と彩羽ちゃんと詩織さんと環さん。

　5人で過ごす日々が、私は好きだ。

　目を閉じて、眠りについた。

　瞼の裏で、金色の火が燃えていた。